— Ну теперь-то правила «Бесконечности» нас не сковывают, — подмигнул ему я. — Создай семью с кем захочешь. Гамера это источник твоей финансовой стабильности и независимости, в глазах многих женщин ты завидный жених. Главное — сам не прогадай.
У меня немного чесался язык рассказать черепаховоду историю с Мариэллой: как «бывшая» стала наемной убийцей и взяла на меня заказ. Я уже понял, что Мастер личностью оказался довольно впечатлительной: вот ему весело стало б после такого невесту искать! Но все-таки столь личной информацией разбрасываться не стоило. Да и настолько портить жизнь парню просто чисто из мелкой мести в ответ на неумение держать язык за зубами — все ж перебор. Опять же, отменный союзник может получится. Живая, отлично ориентирующаяся в толще вод суперпрочная подводная лодка прямо здесь и сейчас! Однако тут нужно, чтобы человек сам захотел бросить отлаженую жизнь.
— Слушай, а может совет какой даш? — пока я прикидывал, как заполучить Гамеру и её капитана в свою команду и нужно ли мне это — сам Мастер обдумывал мои слова. И додумался. Блин.
— Совет о том, как найти себе невесту? — осторожно переспросил его я. — Или о том, какую вообще искать?
По глазам увидел: второе. Бож-же. Вот уж правда: кто как обзывается — сам так называется. Ну и что мне ему ответить? Здесь психолог нужен. Или сразу сваха?
М-мать!
И тут мне попался на глаза Мудрослав. Кот прослышал, что черепаха-гигант подчиняется мысленным командам владельца. И очень заинтересовался, поскольку подобные возможности перекликаются с его врожденной магией. Перелетел на ковре вместе с нами — и теперь, устроившись поближе к передней части панциря, он пытался что-то почувствовать. Или сам передать.
— Знаешь, если ты хочешь услышать что-то действительно полезное, а не пересказ чужого опыта, — я кивнул в сторону своего остроухого советника. — Лучше послушай нашего сфинкса. Знал бы ты, чего мне стоило вытащить его из леса… Но с тех пор — ни разу не пожалел. Не обманывайся милым внешним видом.
Конечно, пришлось немного помочь наладить диалог: Мудрослав сначала не хотел отрываться от своих, гм, мысленных экспериментов. Но когда понял, что его мудрость и правда очень востребована — тут же решил ей поделиться. Всей, какую сможет впихнуть в непутевую голову Соловья. Я же… Столкнулся с Шоной.
— Я тут слетала домой, немного поспрашивала Марлину, — объяснила мне супруга. — Мы таким ходом нужной протоки в рощу достигнем примерно за два часа. Давай, когда мы будем напротив проходить, я с ней сплаваю и договорюсь с пограничниками?
Признаться, я уже было решил забить на эльфийский вопрос. До первого штрафа. Ну не самому же мусорить?
— Предлагаешь продолжать плавание без тебя? — аж растерялся я от такого предложения. — Ты за кого меня держишь?
— Сплаваю, большую часть времени держась под водой. Своим ходом, — уточнила она. — Русалок же не задерживают. А на заставе Марлина за меня поручится. Опять же, я смогу с командиром напрямую договорится и договор подписать, никого никуда гонять не нужно будет. И условия нужные нам смогу отстоять. После чего догоню караван. Ты ведь знаешь, как я хорошо плаваю! И постоять за себя в случае чего смогу.
Я уже было собрался возражать… и вдруг понял, что крыть-то нечем. С русалкой я еще не купался — и думал это исправить в недалеком будущем. А вот с ламией — много раз. Включая тренировки в открытом море у борта рейдера. Змеевидная часть тела Шоны позволяла моей жене двигаться в воде с запредельной для большинства разумных скоростью. Например, могла нырнуть и так разогнаться на подъеме, что выпрыгнуть из воды метра на три. С копьем в руках! Не уверен, что та же Марлина победит, буде мы устроим гонки. Все-таки водяные змеи как раз-таки под водой рыбу ловят.
— Мне не нравится эта идея, — честно признался я. — По существу возражений нет, но…
— Но с тех пор, как родились дети и удалось отстоять Чашу — ты нас словно ватой обложил, — мягко укорила меня жена. — А я ведь и на охоту ходила вот такой мелкой девчонкой, и в болотах ныряла, и террасы по весне копать помогала — даром что дочка главы рода. Да и с тобой мы наш замок в горах вместе защищали, и кораблем парусным управляли. А теперь ты нас отгораживаешь от всего, как будто ничего такого не было. У меня уже и складочка на животе появилась! Это Вазире нравится быть упакованной в вату, не мне.
— Помнишь, за счет кого мы отстояли Чашу? — тихо напомнил я змее, одновременно кладя ей руки на талию. — Не хочу еще кого-нибудь потерять. Не хочу тебя потерять! Даже временно.
И одновременно сильно прижал ламию к себе, приникая к губам. Расцепились мы примерно минуту спустя.
— Продолжим… уфф… после возращения… и в спальне! — отдышавшись, посулила Широхэби.
— Пойдем вернемся во дворец, я помогу подготовить бумаги, — сдался я. — Возвращайся — поговорим. Обстоятельно поговорим. Очень. Обстоятельно. Поговорим.
Глава 13
Участок с мелями оказался местом посложнее порогов. Правда и гораздо безопаснее. Тут никто не поддерживал движение централизовано, и далеко не все заранее приставали, чтобы нанять в близлежащем селе лоцмана. Надеясь проскочить за кем-нибудь или полагалась на свой опыт. Судя по количеству лоханок, тут и там встретивших свою мель — напрасно. Дополнительно «помогали» шкиперам заросли тростника и кувшинок, огромные «бороды» водорослей в мелких местах и прочие красоты природы. И вот так — на многие километры вперед. Зато какой густонаселенный пошел берег! Подозреваю, в этих деревнях и городках половина мужиков кормилась исключительно сталкивая торговцев с мелей и чиня повреждения барж.
Черепашье чутье оказалось на высоте. Она словно знала, где будет вода достаточной глубины, чтобы не переходить с плавания на ползание. Мой капитан, следующий за Гамерой с небольшим интервалом, припомнил все ругательства какие знал и придумал пару-тройку новых, особо заковыристых. Постоянно казалось, что не хватит глубины или ширины, раз за разом легкий шорох снизу показывал, что до песчаного дна буквально считанные сантиметры. Но в итоге все прошли даже краску на плоском днище не расцарапав. А вот водорослей и прочей зелени на барабаны гребных колес намотали, что уж врать. С другой стороны, с гребными винтами и вовсе б застряли надолго.
Что ж, уверен, Шона и Марлина через этот лабиринт проскочат куда быстрее нас просто по прямой Им-то хватит глубин и скорости. Пожалуй, через пару-тройку часов можно начинать ждать назад вызвавшихся договориться с эльфами посланниц.
* * *
Вечерело. На верхней палубе стало свежо, пришлось натянуть куртку. Я то и дело посматривал на часы, который так и держал в руках, не убирая. Рядом, прижатая графином, на столе лежала лоция с ориентирами. С кормы обзор назад немного портили гребные колеса, уже очищенные от водорослей. Приходилось терпеть бесконечное «плюх-плюх-плюх» лопастями по воде. По всем расчетам получалось, что сейчас бы самое время русалке и ламии вернуться. Но то ли переговоры затянулись, то ли… Проклятье!
Уже десять раз пожалел, что разрешил Шоне проявить самодеятельность. Правда, я так же отлично сознавал, что разрешу ей опять. Потому что ламия была права: «обкладывание ватой» против воли ни к чему хорошему не приведет. И лучше контролируемо спустить пар на безобидном продуманном «приключении», чем вписаться в первую попавшуюся опасную движуху. Так, надо останавливаться. Там, впереди, скоро горловина канала, по которой баржи с зерном из Сатрапий сатиров попадают в реку.
Вот уж с кем я не желаю на ночь соседствовать — так это с гарнизоном, защищающим шлюз. Вряд ли козлоногии рискнуть напасть на плавучий мини-дворец на кормящей их реке. Но это уродцы уже отличились с безумными инициативами вроде переброски кентавров-людоедов в пустыню для террора на торговых путях гномов. А от таких всего можно ждать.
Я сумел сдержаться и не испортил кислой рожей другим ужин. Моих супруг эскапада подруги не взволновала вообще вот нисколечко. Кирби витала в вооброжаемых облаках пока реальные были недоступны и рисовала, деятельная натура Ули наконец-то оказалась перевешена требованиями организма. Вазира на практике познавала управление дворцом, но чаще вместе с Лолей болтала о литературе. Кроме того, моей синекожей супруге внезапно стукнуло, что круиз — это сочетание путешествия и комфортной жизни дома. То есть фактически воплощенная мечта джиннов как народа!
