— Звучит разумно, — подумав, не очень охотно признала она. — Но для этого вашему судну придется зайти на нашу базу при Южном представительстве народа Болотного края. А там рыбхоз…

И она со значением посмотрела на меня. Н-да. Как в той старой глупой песне: «Я понял, это намек, я все ловлю на лету, но я не понял, что конкретно ты имела в виду?»

— Есть какая-то проблема? — пришлось осторожно уточнить.

— Как бы повежливее выразится, — собеседница явно пыталась понять, что я за птица такая. Не очень преуспела: что можно понять по белой свободной рубашке и черным штанам? Особенно расе, для которой одежда скорее подвес для полезных вещей и немного И рубанула как есть. — Воняет там. Аж слезу вышибает, когда с ветром не повезет!

— Мы потерпим, — за себя и за других решил я. — Куда держать курс?

— Сейчас, своих предупрежу и вернусь давать лоцманские указания. Пришли кого-нибудь с мостика, чтобы передавал их вашему шкипу.

— Есть способ гораздо проще, — я дождался возвращения русалки и просто подхватил её на руки. Рубаха сразу намокла, но в самом начале осени на этих широтах простудиться даже обычному человеку было бы сложно. — В рубке полно места и обзор куда лучше.

Открытие номер один: женщина с рыбьим хвостом рыбой не пахнет. И вообще ничем посторонним не пахнет кроме характерной для чистой воды свежести. Второе открытие: носить русалку куда удобнее, чем ламию. Совершенно никакого шанса отдавить волочащийся по полу кончик хвоста. При этом в свою очередь ламию носить куда удобнее, чем дорогумо. Да, я проверял. Нет, это возможно. Но та-ак неудобно… Кстати. Кажется, я что-то забыл.

— Все видно? Удобно? — добившись кивка от слегка ошарашенной поворотом событий лоцманши, я повернулся к капитану. — Колеса на ход!

— Малый вперед! — продублировал он мой приказ.

— Я — Талик, — представится забыл. — Хаусбот принадлежит мне.

— Марлина, — ответила она мне. — Старшина лоцманской группы русалок.

Не открытие, просто наблюдение: лоцманская жилетка русалки не так уж много чего закрывает — примерно как модные земные купальники. Голый функционал, в обоих смыслах. Если нести рыбоженщину на руках — особенно удачный ракурс получается.

Оставаться на капитанском мостике я не стал, вернулся на открытую верхнюю палубу — только рубашку сменил на сухую. Колеса мерно били поверхность реки, Арсений и Хриза все еще отсутствовали. Марина с Черникой и Александром продолжали вяло переругиватьсяиии: чай и сладкие прикуски, принесенные помощником кока, заставили и так наевшихся за завтраком попаданцев разомлеть. Башня-у-порогов мало-помалу удалялась за кормой. Мы легко «делали» нагруженные баржи, что гребные, что пытающиеся использовать ветер. Должны были быть еще те, что на бечевой тяге — влекомые бурлаками, то есть. Но, видимо берег для буксировки неудобный был. Зато более изящные посудины вроде речных шхун и баркасов по шапками косых парусов нас иногда даже обгоняли.

К счастью, русло хоть и сузилось — поток спускающегося по течению водного транспорта здесь двигался где-то далеко у противоположного берега. Там можно было сбросить подводный парус, поймать течение подводной стремнины и нахаляву ускорить движение в сторону моря. А еще можно было вылететь на одну из песчаных мелей, не справившись с управлением: у меня остались свежие воспоминания с прошлого года. Тем не менее, владельцы барж и капитаны предпочитали рисковать: меньше времени в рейсе — меньше платить команде и больше можно положить себе в карман.

Тем временем я наглядно убедился в необходимости лоцмана для захода в русалочье представительство: неровный дикий берег вдруг сменился целой расческой причалов и каналов разной ширины между ними. У пирсов швартовалась целая куча все тех же барж, но и другие. За счет высокой третьей палубы мне получилось увидеть, что находится дальше. Каналы во многих местах перекрывались шлюзами, перекрещивались — и вели в прямоугольные пруды, вырытые недалеко от берега. Часть прудов оказались спущены, в других на разных уровнях зеркалами стояла вода. В некоторых, наоборот, словно кипела. Кипела от рыбы! И запах появился характерный, о котором Марлина предупреждала. Как она сказала? Рыбхоз?

И тут-то у меня пазл и сложился. Даже оптический прицел на удочке не понадобился. Чем русалки занимаются, кроме лоцманских услуг? Я имею в виду тут, на реке Путь? Из того, что я сам видел в прошлом путешествии: перегоняют косяки рыб и помогают сплавлять лес. Добытая ценная древесина идет своим ходом порой аж до устья. А вот рыба — нет. Тогда я не уловил, что управляемые чужой волей косяки исчезли после порогов. Да и вообще воды помутнели и порядком обезрыбили. А это значит что? Центр обработки всей этой массы будущей еды где-то тут.

Наверное, что-то Народ болот что-то прямо по месту обитания консервирует. Но, например, свежую рыбу в Электру из озер на северо-западе не дотащить баржами. Слишком далеко. А вот двое суток в трюме с водой — вполне себе. Вопрос, почему своим ходом и дальше не гонят? Видно, внизу течения вода становится совсем уж грязной — а горожанам по кошельку премиальный чистый продукт… Или кто-то там на дне живет, способный ополовинить проходящие косяки. А может и банальные чайки, запросто долетающие от моря. Вот уж кого не стоит недооценивать. Хотя, определенно есть еще один фактор…

— А нам точно туда надо, куда мы сейчас заруливаем? — Шона схватилась одной рукой за леер, другой зажала нос. Одновременно объевшиеся плюшек спорщики-попаданцы синхронно закрутили головами, заметно побелев.

— Воздух на закрытых палубах фильтруется, иллюминаторы я распорядился закрыть, — сообщил я. — Так что кому неприятно — милости просим вниз.

Ну да, было бы глупо не принять меры после предупреждения. А стационарные кондиционирующие и фильтрующие заклинания вообще неотъемлемая часть дворца любого мало-мальски уважающего себя лорда.

— Запах как запах, — тем не менее, Звездочка выбралась из своего шезлонга. — Наша помощь нужна?

— Составить формальный договор об особой помощи русалочьих лоцманов нашим хаусботам при прохождении порогов? — прикинул я. — Не думаю. Пусть лучше только моя одежда провоняет. Ну и у личной охраны.

— Еще чего! — пыхнул трубкой сидящий в салоне Мурат. — Вот уж на что топлива не пожалею!

Давненько я не надевал свой черный сет крафтовой кожаной брони, доставшейся мне в наследство от персонажа. Однако на всякий случай продолжал за собой таскать как раз ради подобных случаев. Джинны-то могут меня провести вообще не дав земли коснуться — но от телохранителей, вообще-то, другие задачи требуют. Пусть вовремя заметят и отразят физический или магический удар — а с грязью я как-нибудь сам разберусь.

Не забыл я и про Марлину. Уже привычно подхватил на руки и понес. Перешагнул с перекинутого трапа на причал, поднялся по короткой лестнице, крутя головой и… нюхая воздух. Смрад почему-то сменился на куда более приятный запах.

— Роза ветров, — подала голос русалка, заметив мои телодвижения. — Обычно дует вдоль реки, реже со стороны пустыни. Там коптильни и вялочные решетки. Разместили все так, чтобы ароматы не смешивались. Здание лоцманской бригады — во-он там. Длинное, низкое и одной стеной спускается прямо в канал.

— Ясно, — кивнул я и почувствовал себя довольно глупо. — Извини. Мне нужно было тебя до воды донести, что-то задумался…

— Ну если тебе настолько не тяжело, Талик, то неси уже дальше. Это на удивление приятно, — фыркнула женщина и рассмеялась. — Заодно полюбуюсь на некоторые морды лиц, когда они меня увидят. Хех!

На самом деле дом оказался двухэтажным и вовсе не низким — просто второй этаж был полузатоплен, а первый и вовсе находился под водой. Забавно был решен вопрос взаимодействия ходячих и плавающих разумных: через все служебные помещения и чиновничьи кабинеты проходила выделенная дорожка с не пропускающими воду бортиками от пола до уровня среза воды. Таким образом можно было пообщаться стоя или сидя с русалкой лицом. За одним столом — крышка которого практически плавает. Интересный такой дизайн. Думаю, кто-то из разработчиков «Бесконечности» оттянулся, а Новый мир с удовольствием перенял. Работает же.