Те, кому нужно было к южному морю, теперь держались западного берега и спокойно проходили вниз. Те, кто следовал на Полночь, ориентировались по Башне и проходили у её стен вверх по возвратному потоку. И, конечно, такую важную точку Академия Электры не оставила без внимания. Её выпускники управляли системой артефактов, контролируя потоки и воздействовали на воду напрямую, когда требовалось не дать купеческому судну налететь на пороги.

Нам повезло: небо словно овцы луг заполнили кучевые облака, то пряча за собой солнце, то пропуская его лучи к нам. Но чаще все же пряча. Так что солнечные зонтики получилось убрать и наслаждаться проходом восточного фарватера без всяких преград. Особенно начало пронимать, когда мы тихим ходом начали входить в створ искусственного фарватера под самой башней. Огромное сооружение уходило так высоко в небо, что приходилось задирать головы. А впереди лодки и баржи словно фигуры в тетрисе сбивались в сплошной поток, налегая друг другу на кранцы и заставляя матросов отталкивать от себя соседей баграми.

Наш хаусбот ощутимо разрывал поток: четверо джиннов легко контролировали дистанцию до соседей, а колеса движителя позволяли нашему капитану четко держать курс. Да и мало оказалось дураков, решивших сунуться ближе. Особенно сзади, под лопатки. Из-за чего можно было разглядеть дно через толщу кристально-чистой воды: видимо магический круговорот-подъемник еще и сбрасывал вниз по течению всю влекомую рекой взвесь. Кроме каменного дна с языками песка и редкими стелющимися водорослями невооруженным глазом наблюдались идущая вверх по течению рыба и русалки. Последних в поле зрения оказалось как-то слишком много.

— Остановите свои гребную штуку! — одна рыбодева вдруг легко запрыгнула носовой выступ первой палубы. И кричала она, глядя прямо в окна капитанского мостика. Разбирается.

— Остановим колеса — потеряем не только ход, но и управление! — свесившись через леер, крикнул ей в ответ я.

Конечно, не только я свесился — всем стало интересно. Хорошо хоть дети в своей каюте заслуженный дневной сон вкушают.

— Надо идти вместе с течением! Иначе столкнетесь с идущими впереди! — русалке казалось, что она привела железобетонный аргумент. Ага, сейчас, разбежалась.

— Течение нас закрутит вытолкнет на камни, нельзя терять управление! — отрезал я.

Плоскодонный магоход отличный плавучий отель. Способный причалить к любому берегу, безопасно наехать на мягкую мель — и своим ходом выбраться. Но вот держаться на курсе такая посудина может только на ходу. Особенно по течению. Это не я такой умный, это ходовые испытания показали. На самом деле, если выкрутить топливные горелки, в самом крайнем случае можно ненадолго подняться в воздух, наполнив амулеты левитации. И джинны свиты просто оттолкают ставший летучим плавучий дом на безопасное место. Вот только кто мне расход горючего возместит?

— Мы удержим вас на курсе, только остановите колеса! — буквально-таки взмолилась русалка. — Мы умеем, не зря же башня нас на содержании держит!

А вот это — другое дело. Только…

— Мы?

Моя собеседница резко перегнулась через фальшборт у форштевня, погружая голову в воду — и, видимо, что-то крикнула. Потому что сразу же вдоль бортов начали всплывать её соплеменники. В одинаковых житетках-разгрузках. Ладно, поверю. Если что — сами виноваты.

— Кэп, стоп машины! Переходим под внешнее управление!

— Проблемы? — первым поинтересовался у меня Александр.

— У нас точно нет, — я качнул головой. — У нашего дворца несколько степеней защиты. А вот как русалки справятся — сейчас увидим. Но они, похоже, знают, что делают. Чувствуется рука Академии: у городского совета Электры никогда б воображения не хватило подводную лоцманскую службу организовать.

— Точно, — подхватила Шона. — Иначе хвостатые в первую голову сразу деньги за проводку потребовали. Смотри, как слажено работают!

И действительно, разумные полурыбы не только удержали наш хаусбот на курсе — так они смогли сохранить интервал от напирающих лодок и барж спереди и сзади. Что характерно, кто работал в воду хвостами — ничего вокруг видеть просто не могли, упираясь в наши борта. Все координировала та русалка, что первая поднялась на борт в районе носа, то и дело опуская голову в воду.

— Сеня! — позвал я нашего главного мага. — Тот проект, что ты мне показал. Восстановить косу, защищающую бухту на Чаши, при помощи блоков из вспененного во время плавки камня. Вы там еще какой-то монструозный корабль-укладчик плавучего заграждения нарисовали…

— Русалки однозначно лучше подойдут, чем корабль одной функции, — подумав и полюбовавшись синхронно движущимися в струями воды телами, согласился со мной земляк. — Опять же, вы сможете расширить свою коллекцию, о милорд!

Кажется, у кого-то слишком хорошее настроение. А я ведь предупреждал.

— И какую другую функцию русалок ты собрался использовать, мой дорогой? — беззвучно подкравшись, вкрадчиво поинтересовалась Хриза. Рок настиг насмешника раньше, чем я сам.

Интересно, это демонесса так приколоться решила — или внезапно на полном серьезе взревновала? Все-таки беременность, гормоны. Наша Лоля по-всякому может.

— Да это Талик вообще предложил! — от неожиданности Арсений сразу начал открещиваться от сказанного. Еще и максимально глупо вдобавок. — Вот его и спроси!

— Как я обещал в Электре твоему мужу во время разговора на пирсе: если что — как владетельный лорд, сочту его со второй и даже третьей супругой абсолютно законно, — месть, сладкая месть! Между прочим, ни в чем не соврал.

— ЧТО?

— Талик, ты там мне гаремом сам угрожал! — аж завопил лысый колдун. — Подтверди!

— А ты мне ответил, что не боишься, — покивал я. — Что теперь скажешь?

Ладно, что-то я перегнул палку.

— Хриз, ну не дури, — устало сказал я теперь уже накрутившей себя демонице. — Смотри, он новых отношений как огня боится. Все потому что безумно тебя любит и боится потерять.

Логика? Логика. А что одно из другого не следует — я ж не теорему доказываю, а беременную женщину успокаиваю.

— Что, правда? — искренне удивилась гербаристка.

— А ты видела хоть одного мужчину, которого пугала бы перспектива завести гарем? — абсолютно уверенным голосом спросил её я.

— Дурак ты, Сеня и уши у тебя холодные, — совсем другим, ласковым тоном проговорила Лоля. — Пошли-ка в каюту, раз уж русалки тебя не интересуют…

— У кого-то сейчас будет се-экс… — едва слышно протянул Александр и спросил меня уже нормальным голосом. — и часто тут у вас такие сцены?

Еще один тролль.

— Даже, пожалуй, слишком редко, — напоказ расстроился я. — Может, давайте хоть вас обременю узами брака, всех троих? Заодно сразу и круиз станет свадебным.

Черника и Мария разом синхронно подавились лимонадом, Алекс просто закашлялся.

…Мне кажется, или мы на четвертый день круиза начали от скуки пухнуть и друг на друга агриться? Черт. Надо срочно вспоминать, как отдыхать!

Глава 9

Эпичный проход по потоку с возвратным течением на русалочьей тяге под сенью циклопической старой башни — такое зрелище не могло оставить Кирби равнодушной. Она извела пару блокнотов под быстрые наброски и принялась рисовать свои карандашные «фотографии» — пока еще все объекты оставались в поле видимости, пусть и под другим ракурсом. Ушедшие после моего предложения в бурные но тихие дебаты углежоги-попаданцы краем глаза заметили этот процесс… и залипли, забыв, о чем спорили. Ну и хорошо. Как раз отвлекусь на важное дело.

— Такие суда как наш плавдворец будут теперь регулярно ходить в через пороги в навигацию, — сразу обрисовал я проблематику русалке-лоцману, спустившись на носовую палубу, где лежали якоря. — Наверно, как-то договорится прямо сейчас можно? Чтобы потом критических затыков не получалось.

Девушкой рыбоженщину у меня язык не повернулся бы назвать. Слишком уж хорошо читался в её взгляде житейский и профессиональный опыт.