Моника немного помолчала. Оценивающим взглядом окинула резко погрустневшую подругу и потрепала её плечо.

– Эй, это не конец света. Всего месяц, и ты будешь готовиться выйти замуж за самого завидного жениха в Бридж.

От этих слов Николь и правда стало легче. Месяц. Всего лишь месяц. Жила же она без него двадцать пять лет. Что такое потерпеть один месяц?

В коридоре послышались шаги. По уверенному стуку каблуков сотрудники научились узнавать своего босса. Гулко отбивая набойками такт, к опенспейсу шла Карла. Бодрой походкой она влетела в помещение офиса и несколько раз хлопнула в ладоши, привлекая внимание.

– Доброе утро, коллеги! Минуточку внимания. Всем вам известно, что на носу у нас конкурс. И ваш отдел должен из кожи вон лезть, чтобы его выиграть, – она прищурилась, вглядываясь в лица подчинённых. – Так, где Николь?

Николь чуть привстала.

– Карла, я здесь!

– Отлично. Ты помнишь, что несешь личную ответственность за этот проект?

– Помню.

По спине почему-то пробежала тревожная рябь. Мечтающая о подобном проекте, Николь не была до конца уверена, что справится. Ладонь Моники ободряюще опустилась на её плечо.

– Отлично, – Карла кивнула. Идеально уложенные в каре локоны чуть сбились. – Я говорила, что для нас слишком рискованно лезть в эту кампанию самим. Уж извини, Николь, но твоего опыта всё ещё маловато.

– Я понимаю…

– Но выиграть конкурс нам необходимо. И, я говорила, есть человек, который согласился в этом помочь. У него и опыта больше, и хватка… Отличный специалист, в Мунсе реализовал не один успешный проект. Он должен быть с минуту на минуту.

Карла вытащила смартфон и на несколько секунд скрылась в коридоре. Послышались шаги. Твёрдые, мужские. Карла с хищным оскалом урвавшей добычу гиены первой вошла в двери.

– Знакомьтесь, Макс Бэйл. Архитектор строительной фирмы «Эстер».

Мужчина встал рядом с ней, махнул раскрытой ладонью.

– Всем привет.

Николь откинулась на спинку кресла, стремительно бледнея. Дыхание почти остановилось. Зрение сфокусировалось на лице нового коллеги. На тёмных глазах, упрямо вздёрнутом подбородке с заметной ямочкой. На нахальной мальчишеской улыбке, никак не сочетающейся с образом серьёзного, успешного строителя.

Перед ней стоял человек, которого она пыталась забыть долгих пять лет. Словно морок ударили в голову воспоминания, отбрасывая в прошлое, а сердце туго сжалось.

Из немого оцепенения вывел зубной скрежет. Моника наклонилась к Николь и прошипела:

– Ты видишь то же, что и я?

– К сожалению…

– Как этот говнюк здесь оказался?

Николь обессиленно подняла плечи.

– А ну, пошли, – Моника встала, сердито тряхнула рыжей копной волос.

Николь с удивлением и немного испуганно посмотрела на подругу. Та выглядела решительно.

– Куда?

– К Карле. Или ты собираешься терпеть его?

Не дожидаясь ответа, Моника потянула Николь за руку. Пульс загрохотал в ушах и с каждым шагом, сокращающим расстояние, учащался до опасных пределов.

На лице Макса отпечаталось удивление. На миг показалось, что и он лишился дара речи, но тут же собрался, сделал шаг навстречу.

– Привет, Николь.

Моника выросла между ним и подругой, как стальной заслон.

– Привет, говнюк! – она обернулась к начальнице и с нажимом произнесла: – Карла, можно тебя?

Карла, безоговорочный лидер и авторитет в компании, на секунду впала в ступор, ошеломлённая выходкой Моники. Но запал рыжей подруги был велик настолько, что она, кажется, и вовсе забыла о субординации.

– И-извините, я сейчас…

Карла ворвалась в кабинет разъярённой фурией. Хлопнула дверью так, что в оконной раме задребезжало стекло.

– Что ты себе позволяешь?!

Моника не дрогнула. Чего нельзя было сказать о Николь.

– Карла, мы не можем с ним работать!

– Моника…

Николь опомнилась от шока и теперь понимала, что надо как-то успокоить подругу. Но силы были неравны. Карла поочерёдно переводила взгляд с одной сотрудницы на другую с видимым желанием разорвать обеих.

– И почему же? М?

– Он…

Моника запнулась, повернулась к Николь, которая, белея, одними губами пробормотала: «не надо».

– Ну? Ты озвучишь мне причину? – всё сильнее раздражалась Карла.

– Ты помнишь прошлогодний скандал в «Эстер», когда архитектора поймали на плагиате чужих проектов? Ты тоже хочешь выкинуть сотни тысяч на адвокатов?

– Макс Бэйл к этому отношения не имеет.

– Он работает там же! Он запорет проект Николь!

– Сейчас он работает на нас! А если Николь так трясется за свой проект, всегда может отказаться и от участия в конкурсе, а заодно и от должности начальника отдела. Замену я ей найду быстро. Сьюзен тоже выказывала желание…

– Нет, Карла! Всё в порядке, – излишне громко ответила Николь.

– Ещё бы было не в порядке. Я столько сил и времени потратила, чтобы его уговорить. Не хватало из-за вас упустить такого специалиста.

Моника обречённо опустила руки.

– Карла, он гад редкостный.

– Прежде всего, он превосходный архитектор. Его личностные качества меня волнуют мало. Всё остальное регламентируется договором.

– Мы ещё хлебнем с ним…

– С ним у нас есть шанс заполучить победу в конкурсе, которого мы сто процентов лишимся, если сейчас спугнем Бэйла. Он нужен нам. Он нужен мне, если хотите. Так что на время работы забыть про личную неприязнь и подобные заскоки. Я ясно выражаюсь?

Моника процедила сквозь зубы:

– Предельно.

– Да, Карла, – кивнула Николь. – Мы пойдём.

– Введи его в курс дела и за работу. У нас не так много времени.

Карла немного успокоилась, но взгляд теперь был колючим и пристальным.

– Пойдём подышим? – спросила Моника, когда они с Николь покинули кабинет руководства.

– Угу.

Голова была словно в дыму, кружилась, уши закладывало от того, как часто и больно стучало сердце. Николь поднималась по лестнице, с трудом переставляя ноги, как будто те резко стали тяжелее, перестали слушаться. Она карабкалась наверх, цепко хватаясь за перила. Позади гулко отзывались шаги Моники. Как бы ни хотелось, чтобы свидетелей у такого состояния не было, всё же Моника была единственной, кого она готова была видеть рядом.

Николь толкнула ладонью дверь на крышу, надавила на неё и почти вывалилась на площадку. Ноябрьский студёный ветер врезался в грудь сотней игл, блузка прилипла к телу. Щëки горели, внутри что-то протяжно ныло, и холод ощущался спасением. Николь схватилась за перила, изо всех сил сжала металл пальцами, как будто пугаясь, что порыв ветра сбросит её с крыши вниз. Уверения в собственной силе сошли на нет, когда её плеча коснулась рука подруги. Николь всхлипнула.

– Я так долго пыталась его забыть, – она зажмурилась и помотала головой, прогоняя из памяти улыбку Макса. – Даже переехала из Трентона, чтобы случайно не встретиться.

– Я знаю, детка. Знаю.

– Зачем он здесь?

Николь повернулась к Монике, но та только сочувственно отвела глаза.

– Не приезжал столько лет даже домой, а тут…

– Как бы то ни было, надо взять себя в руки, – дружеская ладонь ободряюще погладила Николь по спине. – Ты же не хочешь из-за него лишиться шанса выиграть?

– Нет.

– Тогда пора наращивать кожу и выпускать коготки. Во взрослом мире без этого никак.

Николь протяжно застонала, согнулась, опустила лоб на руки.

– Зачем я вообще в это сунулась. Карла права, лучше отдать проект Сьюзен, пока не стало поздно…

Моника фыркнула, силком подняла её за плечи и легонько тряхнула.

– Ник, очнись! Это твой проект! Все наработки сделала ты, не кто-то другой. И только ты можешь довести его до конца.

– Как я буду работать с ним? – шёпотом произнесла Николь, ощущая как во рту становится сухо. – Как?

– Как профессионал. Держи дистанцию, как с любым другим сотрудником, говори подчеркнуто холодно и только на рабочие темы.