– Залезай, – звучит из полуоткрытого окна вперемешку с болтовней из радио. Усатый мужчина лет пятидесяти в деловом костюме и с золотыми часами на руке. Его парфюм чувствуется на расстоянии.

– Привет, – произношу и сажусь на второе переднее сидение, поближе к нему, хотя и на заднем было бы хорошо. Лобовое стекло чистое, сверкает, вероятно, ему удалось втиснуть в свой загруженный график не только встречу со мной, но и поездку в автомойку.

– Здорово, сынок, – говорит папа. Мы с ним дохера времени не виделись. Ни объятий, ни искренней улыбки, только эти два паршивых слова! Смотрит отвлеченно на навигатор и движется головой в такт шансону, сменившему третьесортную болтовню диктора. – Готов к учебе?

– Не то слово, – справляюсь я. Внутри меня все бушует. Я не вижу в мужчине, сидящем рядом, своего отца. Просто водитель, просто чужак.

– У меня все обговорено с ректоратом, – сухо проговаривает блудной отец. – Тебя встретит сам ректор университета и покажет, в каком кабинете текущий урок.

– Почему ты решил, что мне следует быть поближе к тебе? Зачем печешься? – спрашиваю. Хочу услышать от него слова извинения, какое-то подобие сожаления об утраченных годах в разлуке, но все тщетно.

– Чертов водитель приболел, пришлось самому сесть за тачку и ехать за тобой, – информирует мужчина, игнорируя мои вопросы. – У нас мало времени, надо ехать. Кстати, ты еще получишь от меня адрес. Записывай… Мы с женой собираемся организовать ужин.

Лексус направляется в сторону главной дороги. Провожаю взглядом детскую площадку с маленькими ребятишками и безразличными к ним мамашами. Закрываю глаза, чтобы пропали они из виду.

Дверь из сосны. Мы перейдем через нее, и я узнаю много нового о своем отце, что умело скрывали мои родители за широченной ширмой. Сказать, что я была в шоке от слов вечно занятого и деловитого папы у порога дома – ничего не сказать. Простите за следующее предложение. Я оказалась в ахуе. Есть вещи, которым лучше оставаться секретом.

Да, в детском возрасте мне хотелось братика, который будет меня защищать от хулиганов и всегда помогать противостоять невзгодам жизни, но одно дело, когда он одного с тобой… как бы лучше выразиться…от одних и тех же людей, а другое дело, когда тебе на блюдечке преподносят “благую” и “своевременную” весть о том, что глава твоей семьи осеменил какую-то женщину, и теперь тебе доступна информация о том, что кроме родной сестренки у тебя есть еще и братец. Все очень сложно, надеюсь, я смогла объяснить вам свои мысли.

Если говорить о первом его появлении в моей жизни, а именно приходе на пары, Макс Шеридан мне сразу понравился. Вел парень себя уверенно, казался загадочным и интересным. Я убеждена, он разбил ни одно девичье сердечко своей внешностью и характером, мог и мое. Перечеркнуло же все… совместная поездка на автобусе. Я почувствовала себя героиней триллера, преследуемая странным незнакомцем, полным сил и высасывающим их из тебя до остатка. С кем бы сравнить из реальности? Своего рода психологический вампир.

Я не хотела больше видеть в нем красавчика, о котором буду грезить ночи напролет, а на уроках размышлять о том, видел ли парень то, как я оделась ради него или в какой оттенок каштанового я окрасилась в сей раз. Нет! Жаждала, чтобы все оказалось треклятым сном, но папа вел нас с ним домой. Мое сердце билось, выпрыгивало из груди, ноги подкашивали, а разум просил выключиться до второго пришествия Христа.

– Мать приготовила голубцы. Поедим с острым соусом, – сообщает нам отец как бы невзначай. Одному только Богу известно, что творится в его черепной коробке. Мне кажется, там пустота. – Тебе же нравится такая пища, Макс?

– Да, – отвечает Шеридан. Видно, что он ковыляет без энтузиазма. Ставлю пять миллиардов на красную фишку, что и мой однокурсник не рад предстоящей трапезе за общим столом. Только кого это волнует?

Хочу остановиться и передохнуть, найти отговорку для папочки о том, чтобы свинтить из дома и провести вечер со своими подружками, готовыми меня пожалеть, да только язык каменный и слова не выходят изо рта.

– Вот вы и пришли! – открывает дверь мать в гороховом платьице. Вы посмотрите на ее лицо: под ним скрывается негодование и смущение. За годы супружеского брака ей удалось приобрести особую черту характера – не показывать плохие эмоции на публике. Есть большая вероятность, что после беседы с супругом, мама плакала долгими ночами, ожидая и мысленно откладывая эту встречу, и я уверена, что отцу она не предъявила никаких претензий по поводу ребенка от другой женщины, ведь он – могущественный и властный мужчина, на ком держится весь дом, но сейчас она в своем любимом платьице и с улыбкой на лице стоит и ждет, когда мы пройдем через порог.

После того, как справляемся с обувью, конечно же, мы оказываемся на кухне, где накрыт стол. Аромат голубцов распространился по всей комнате, в животе у меня урчит и хочется закинуть в себя как можно больше этого блюда.

Хоть и время позднее, но отказываться от еды из-за диеты, которую мне приходится соблюдать, я не намерена. Быть в форме – круто, но день оказался напряжённым, и организму хочется расслабиться, позволить себе большее.

– Я получила “пятерку”! – хвастается моя младшая сестренка, нарушая неловкое молчание, нависшее над нами за столом. Мелисса смотрит на каждого из нас и ждет похвалы.

– Ты моя умница! – хвалит мать и гладит ее по макушке. Оба хвостика на ее голове слегка расходятся в стороны и снова возвращаются на место. Родители обещали дочке, что купят ей уйму игрушек, если окончит класс на “отлично”. Сама девочка очень любознательная, но, ни для кого ни секрет, что мотивация труда играет серьезную роль для каждого из нас. Мать переводит взгляд на серьезного мужа и говорит: – Патрик?

– Да, милая. Думаю, самое время, Роузи… – произносит отец, обращаясь к супруге. Он считывает в ее глазах согласие. – Порой взрослые совершают ошибки…

– Это видно… – вылетает из уст Макса. Я замечаю, что он в тревоге и гневе, его кулаки сжаты. Молю всех богов, чтобы дело не дошло до ссоры. Таким парням тяжело сдерживать недовольство, он не будет послушным и не будет давить в себе мужское начало.

– Не перебивай. Мне нужно договорить, – буркает мужчина, подыскивая подходящие слова. Едва можно заметить, что ему некомфортно говорить на такие темы. Не знаю, что у него сейчас на душе, но держится папа очень хорошо.

– Ты бросил меня и мою больную маму… – с обидой говорит Шеридан и качает головой. В его красивых карих глазах мелькает ненависть. От него сейчас можно ожидать чего угодно.

– Довольно! – кричит отец. Мы все вздрагиваем, кроме сводного брата. Он в своих мыслях, где преобладает злость и боль. Меня безумно тянет обнять его, но обстоятельства не те.

– Тебя не было там, ты не знаешь о всех причинах… – подбирая слова говорит мужчина, потирая лоб. Голубцы лежат без дела. Никто их не ест, никому они не нужны. Тяжесть груза от общения перешла и Мелиссе. Вечно лучезарная и любящая поболтать сестренка, затаив дыхание, слушает речи старших членов семьи.

– Так расскажи, – цедит парень. Он стократ уже пожалел, что приехал к нам на ужин. Мне тоже не по себе, и жаль, нет в нашей реальности пульта по перемотке времени.

– Я вас собрал здесь по одному поводу, дай досказать! – папа бьет кулаком по столу и переходит на тихий тон. – Максимус, потом уже можешь говорить все, что хочешь. Но еще раз говорю: слушай внимательно и не перебивай… Так вот. Мне нужен доверенный человек в компании на одну высокую должность, и в таких случаях более целесообразно положиться на кого-то из родных.

– А я то что? – удивляется Макс. Он перебил отца, хоть тот и просил не делать этого. На лице главы семейства еле скрываемая свирепая мина, ведь “большая шишка” привыкла, что все слушаются его.

– Ну, твои сестры и моя жена не подходят на эту должность, а своим двоюродным, троюродным братьям я не готов доверять. Дальние родственники как рой пчел – налетят и оставят нас без славного дохода. Знаю, ты, возможно, захочешь подумать, но не тяни с решением, утром ответ должен быть дан.