Ну прямо несправедливо обиженный ребенок, переживающий сильнейшую душевную боль из-за того, что его только что выгнали из родного дома. Не знала бы я, на что способен этот ребенок, особенно когда ему скучно, может, и поверила бы. А так только усмехнулась про себя: артисты с них погибают, в обоих.

Мы тем временем дошли до одной из немногочисленных лавочек, уселись на нее – я посередине, дети – по бокам.

– В прошлый раз, после очередной такой сказки, в доме появились голограммы огненных монстров. И сдается мне, кое-кто хотел таким образом создать жар-птицу, – насмешливо заметила я.

Дети синхронно вспыхнули. Обормоты малолетние.

– Мы больше не будем, нирья Арина, – соврал Джонни и даже глаза не отвел.

Не будут они, как же. Им только идею подай – вмиг родной дом спалят. Еще и станут клятвенно уверять, что он сам загорелся.

Но развлекать их надо было. А потому…

– Ладно, – покладисто согласилась я. – Пусть будет сказка про Ивана-дурака и царевну лягушку.

– Лягушка – оборотень? – сразу же влез Джонни, деловито уточняя то, что ему непонятно.

Я, честно сказать, зависла. Никогда не думала о знакомом книжном персонаже в подобном ключе. Но да, получается, что оборотень…

– Вот сейчас все вместе и узнаем, – весело ответила я. И добавила с явным намеком. – Особенно если я наконец-то начну ее рассказывать. Итак, жил-был старик. И было у него три сына…

Сказка вышла короткой – минут на десять, не дольше, прямо как и задумывалось изначально. Мне банально было холодно. И потому я стремилась сжать повествование и побыстрей вернуться в замок. Там хоть и было не особо тепло, но имелась кухня с горячим чаем. Я, может, и быстрее уложилась бы. Но пришлось объяснять подопечным, что такое хоромы2, палаты3 и прочие устаревшие слова, которые так и лезли в голову.

До того скучавшие дети сейчас слушали с горящими глазами, несколько раз въедливо уточнили, в чем именно проявлялась магия Кощея и куда действительно была спрятана его смерть.

Я рассказала. Мне не жалко. Но что-то подсказывало мне, что несчастный дом ждут новые неприятности. Осталось только угадать, какие, чтобы заранее спрятаться.

Но вот наконец-то мое мучение закончилось – Василиса счастливо соединилась со своим мужем. Кощей помер своей смертью. И даже шкурка лягушки осталась каким-то образом нетронутой и сохранилась супругами на память детям и внукам. Теперь можно было со спокойной совестью возвращаться и нам. В доме я первым делом вызвала слуг, передала им на руки непоседливых детей и решительным шагом отправилась на кухню.

Мне нужно было согреться, и как можно быстрей. А из всех помещений для слуг только на кухне было протоплено, почти жарко.

Я зашла в кухню и уселась поближе к печи. Благо, кроме повара и двух поварят, никого в комнате не было. Красота. Тепло. Нет, скоро и слугам включат отопление, и можно будет больше не мерзнуть в спальнях. Но пока что мы все жили исключительно на внутренних ресурсах.

Хорошо хоть амулеты, развешанные по дому, не давали нам заболеть. Пока служили здесь, мы были полностью здоровы. Хоть и уставали частенько до потери сознания.

– Ланис, налей мне чаю, – попросила я поваренка, смеска оборотня и вампира.

Тот стрелой метнулся к печке, поставил чайник. И совсем скоро я прихлебывала из чашки горячий травяной чай и заедала его ароматным сдобным печеньем с изюмом.

Альтунис, повар, небольшого роста гном, непонятно как управлявшийся с готовкой и огромными кастрюлями, добродушно фыркнул, посмотрев на меня.

– Опять раздетая из дома выскочила?

Мы с Альтунисом были хорошими приятелями. Он, любитель тепла и уюта, не понимал моей привычки выходить за двери дома, не надев на себя сразу несколько слоев одежды.

– Так я ж ненадолго, – пожала я плечами и сделала очередной глоток ароматного и вкусного напитка. Холод постепенно отступал. Сейчас мне было почти что тепло. – Там дольше одеваться, чем вот так вот…

Я не договорила. Но Альтунис и так меня понял.

– Рисковая ты девка, Арина, – выдал он. – Ведь подхватишь какую-нибудь гадость, и ослабленное тело выдаст тебе по полной.

– Так это когда будет-то.

– Будет. И это главное.

Я спорить не стала. Допила чай, поднялась. Нужно было идти к двойняшкам. Посмотреть, чем они заняты. Может, заранее надрать им уши, фигурально выражаясь. А то не нравился мне блеск глаз Джонни, когда я сказку про Царевну-лягушку рассказывала.

Я никогда не верила в интуицию или шестое чувство, предпочитала доверять исключительно логике и здравому смыслу. Понятия не имею, что именно сработало сегодня, но я ни капли не удивилась, зайдя на господский этаж и увидев там нечто. Существо серого цвета, высокое, мощное, словно слепленное из глины, надвигалось на меня молча. Голем4. Точно голем. А ведь я им ничего подобного не рассказывала! Или эти обормоты так Кощея изобразили?

Времени на раздумья у меня не было. Существо придвигалось все ближе и ближе ко мне. Я понятия не имела, каковы его намерения. А потому быстро выдала:

– Джонни, лишу сладкого на месяц.

Существо резко остановилось, замерло и… Рассыпалось на частицы из песка и глины. Теперь ковры на полу были «украшены» кучками грязи, которые убирать придется все тем же уставшим служанкам. Я бы на их месте давно насыпала в еду молодым господам слабительное за подобное «развлечение».

Перешагивая через такие небольшие кучки, я наконец-то добралась до детской. Оба малолетних мага сидели в удобных креслах у горевшего камина и делали вид, что усиленно что-то читают. Угу, я бы поверила, да, если бы не знала об их нелюбви к чтению.

– Итак, – зловещим тоном начала я. Дети заранее напряглись, не ожидая от меня ничего хорошего. Правильно делали, собственно говоря, – пальма первенства по каверзам переходит к Джонни. И он на трое суток лишается сладкого.

Тишина несколько секунд. Затем – негодующий возглас Джонни и победная улыбка Алисы.

– Будешь оспаривать наказание, отправлю до конца дня в оранжерею – станешь цветочки нюхать, – предупредила я недовольного подопечного.

Оранжерея находилась на третьем этаже здания. В закрытом магическим куполом помещении росли и цвели растения со всего света. Дети там откровенно зевали. Ни одному, ни другой не нравилось прогуливаться по аллеям и рассматривать ценные экземпляры цветов.

Активные, почти что боевые, и Джонни, и Алиса считали ссылку в оранжерею худшим наказанием, так как там нельзя было ни шуметь, ни драться, ни баловаться магией.

А потому Джонни быстро сник и только недовольно зыркал на меня изредка из-под насупленных бровей.

Впрочем, я легко пережила подобное к себе отношение. Мне вообще было все равно, что думают и в каких выражениях обо мне мои непоседливые подопечные. Работу я выполняла качественно, в срок, за детьми старательно следила. А чем они там недовольны… Ну… Пакостить меньше надо. Я уж точно не виновата, что они ни читать, ни учиться не любят. А вечно их развлекать я точно не нанималась. Были бы мы в сельской местности, там можно было бы гулять на природе и хоть чему-то учиться. В городе же, когда нужно на каждом шагу соблюдать этикет… В общем, пусть бабушка с дедом радуются, что их внуки живы-здоровы и дом пока не разнесли.

Обедала я, как и было указано в моем расписании, вместе с детьми. Накрыли нам в гостиной, небольшой уютной комнате, расположенной возле детской. Там мы втроем и расположились, в удобных креслах с изумрудной обивкой.

Первое, второе, компот – обычное меню в этот день. Мелкие разрушители были сегодня вполне заслуженно наказаны, потому и сладкого на столе не имелось.

– К нам дедушка приходил, – сообщил буквально сиявший Джонни. – Сказал, от папы с мамой письмо получил. Они скоро приедут.