– Демьян – хороший парень. Я думаю, тебе стоит к нему присмотреться…

Девушка присела на ближайший стул. Ей нужно было хотя бы несколько секунд, чтобы собраться с мыслями и подготовиться. Вот эта беда пришла, откуда не ждали…

Родной отец иногда намекал ей на возможность «династического» брака, но больше шутил, чем говорил серьезно. Мать всегда была против, запрещала даже заикаться на такие темы. Кристина всегда жила в уверенности, что ей позволят выйти замуж по велению сердца, а не по расчету…

И вот – Владимир Сергеевич ступил на эту скользкую дорожку. Большого труда Кристине стоило не возмутиться, не закричать, что такое просто невозможно!

– Он приятный, да. Но мы знакомы с ним всего сутки, Владимир Сергеевич. Сложно что-то сказать…

– А ты пообщайся побольше. Познакомься по ближе. Семья у Мироновых отличная, с великолепной репутацией, и капитал солидный… С ними точно не будешь знать никаких проблем!

– Владимир Сергеевич… Я думала, вы современный человек…

– Конечно. Современнее просто некуда!

– Но тогда зачем вы говорите мне о таких вещах? Люди женились по расчету пару сотен лет назад. А сейчас это делают по другим принципам.

Залесский-старший расхохотался. От души, раскатисто. Видно было, как его развеселила Кристина.

– Девочка моя! Поверь! Браки по расчету – это самое надежное и современное, что только существует в мире! – Он даже глаза утер, смахивая выступившие от хохота слезинки. – Я и тебя выдам замуж удачно, и сына хорошо пристрою! Вы мне еще тысячу раз спасибо скажете!

– Игоря пристроите? – Хорошо, что она уже сидела. Иначе упала бы, ноги не смогли бы держать…

– А чем он хуже? У меня и невеста уже на примете имеется!

Она имела полное право быть растерянной. Это ведь нормально – удивляться? Тому, что родной отец подбирает сыну женщину для замужества, даже не спросив его самого?!

Кристина изо всех сил старалась удержать лицо, не рассыпаться прямо там, на глазах у Залесского. Она умела притворяться, быть холодной и невозмутимой внешне… И неважно, что внутри у нее с тихим стоном что-то погибало. Это никого не касалось, кроме нее самой…

– Игорь тоже считает, что брак по расчету – это правильно?

Тот самый Игорь, что сегодня ночью не мог от нее оторваться… Он практически ничего не говорил, но Кристине было достаточно того, что мужчина делал. Он боготворил ее тело, заставлял себя чувствовать самой любимой и желанной на свете… Так невозможно притвориться. Слова умеют обманывать. Действия – никогда!

– Игорь – мой сын. Моя плоть и кровь. Мой наследник. Он никогда не пойдет против моего решения!

– И все же? Он просто готов послушаться вас? Даже наперекор своим желаниям? Или он сам хочет жениться по расчету?

Она никогда еще раньше не позволяла себе так разговаривать с мужчиной, приютившим и согревшим после гибели ее семьи. Всегда старалась быть аккуратной и вежливой, стремилась ничем не задеть и не обидеть… Но сейчас готова была спорить и доказывать свое право на выбор! И этим выбором был Игорь Залесский!

– Так ты у него самого и спроси. – Владимир Сергеевич притворился, что не заметил ее волнения. Фикция, конечно. Этот хитрый лис видел и знал гораздо больше, чем окружающие хотели бы.

– Мы… – Она сглотнула и прокашлялась, прочищая горло. Зажала руки между колен, пряча легкую дрожь. Свою слабость демонстрировать не хотелось. Особенно – этому человеку. – Мы не настолько близки с Игорем, чтобы задавать ему такие вопросы…

Они могли всю ночь дарить друг другу небо в алмазах. Могли обожать друг друга телами. Но не разговаривать о будущем. О своих отношениях. О том, что с ними будет дальше.

– Ну, так пора уже сближаться, Кристина! Вы для меня – дети, оба. И ты не менее дорога, чем Игорь. Я хочу, чтобы вы дружили и могли обсуждать все на свете!

– Мне кажется, Игорю эта идея не понравится. Я не хочу с ним соперничать за ваше внимание, Владимир Сергеевич!

Ее передернуло только от мысли одной… Она хотела бы войти в эту семью, но точно не на правах сестры Залесского. Как жена – возможно. Это если Игорь сам захочет, конечно же…

– Это проблемы Игоря, Крис! Если ему что-то не нравится – потерпит. Взрослый мальчик, сможет разобраться с эмоциями! А я хочу, чтобы у вас были хорошие, дружеские отношения!

Вот сейчас мужчина сбросил все маски, показав свою настоящую суть: жесткую, холодную, равнодушную. Он редко позволял себе такую откровенность, все чаще притворяясь милым, добрым и заботливым. Вот и сейчас – рявкнул, стукнув кулаком по столу, и тут же снова мило заулыбался…

Стены чужого дома, и без того не самые теплые и родные, показались уже совсем тесными и холодными.

Кристина с трудом выдержала совместный завтрак с опекуном, потратив последние силы на то, чтобы не показать, как расстроена и шокирована.

То ли она уже так хорошо научилась притворяться, что Залесский-старший остался довольным, не придирался к ней и не задавал никаких лишних вопросов… То ли ему было неважно, что девушка думает и о чем печалится. Главное, он свою линию обозначил, а ее дело – только соглашаться и улыбаться…

Впервые за долгое время она села за руль. Машина стояла в гараже с тех пор, как погибли родители. Кристина умела ездить, но не любила. Ей больше нравилось, когда вел отец – с ним она всегда ощущала себя уверенной и защищенной. Детство закончилось, когда матери и отца не стало. А она все пряталась в раковине ото всех, надеясь, что ощущение тихой, спокойной, надежной защиты когда-нибудь вернется. Похоже, пришло время отбросить эту надежду и становиться взрослой.

Выводя внедорожник за ворота, она невесело усмехнулась: как все совпало интересно. Один Залесский сделал ее взрослой физически… Второй, в тот же день, подтолкнул к этому морально.

Она еще не придумала, что будет делать дальше. Одно понимала – что-то пора менять. За поисками ответа направилась в отчий дом. Где еще можно и нужно размышлять о будущем, как не там, где осталось твое самое светлое прошлое?

Это было больно – ходить по комнатам, где так легко и весело когда-то было смеяться. Трогать вещи, давно забывшие тепло хозяйских рук, но еще хранившие воспоминания. Разные, но все наполненные светом и радостью…

Было страшно – окончательно принимать осознание, что в эти комнаты больше никогда не войдут ни мама, ни папа. Ничто не сможет изменить эту ужасную реальность, как бы Крис от нее не пряталась и не убегала.

Но, кажется, у нее появились силы, чтобы принять и эту боль, и этот страх. Всю жизнь провести под чужой крышей, как страус, у которого голова не хочет вылезать из песка, – это значит повторить незавидную судьбу страуса. А Крис не хотела быть глупой, трусливой птицей. Пора было вылезать из конуры и начинать нормальную жизнь. Вот только знать бы, с чего ее начать…

Миронов как будто почувствовал, что она страдает одна. Что ей нужна хоть какая-нибудь помощь.

Его имя высветилось на экране телефона, когда Крис уже отчаялась и собралась возвращаться в дом к Залесским. Не навсегда, но хотя бы на время, чтобы решить, куда двигаться дальше.

– Тебя забрать, малыш? Я тут хорошее место нашел, чтобы пообедать! – Он как будто ни на что не обиделся. Как будто Кристина не бросила его, не прощаясь, вчерашним вечером…

– Не называй меня малышом. – Она поморщилась. Почему-то в устах Игоря это прозвище звучало идеально. На языке Миронова казалось пошлым и каким-то скабрезным.

– Как скажешь. Так что, за тобой подъехать? – Демьян, похоже, был согласен вообще на все.

– Я сама за рулем. Назови адрес, и я приеду.

– Я знаю, что ты уехала. Но хотел тебя сам покатать. Вроде же, вчера понравилось?

– Откуда ты знаешь?

– Я все о тебе знаю, милая. А если что-то упустил – выясню обязательно!

Девушка задумчиво крутила в руках безделушку, когда безумно любимую матерью… Фарфоровая балерина, такая нежная, тонкая, изящная… Такая одинокая и несчастная в своей изысканной красоте… Безумно похожая на саму Кристину…