- Я не брошу тебя, - решительно заявил Джерем, и было ясно, что он не откажется от своих слов. Он направился к Тии-Убо с баллоном в руках, но остановился, когда увидел направленное на него дуло бластера.

- Один из нас должен выбраться, но для этого нужен весь оставшийся запас воздуха, - сказала тви'лекка. - А ты… бегаешь быстро… и только ты… можешь разобраться… что это… такое.

Она дышала все глубже, но баллон был уже на исходе.

- Последний шанс, - сказала она, повернув бластер на север.

- Только вместе, - настаивал Джерем. Тии-Убо сняла капюшон и бросила его в сторону. Затем, к ужасу Джерема, сделала глубокий вдох. Ее глаза сразу же покраснели, а из носа полилась белая пена.

- Не теряй времени, - просипела она. - И кислорода.

Джерем ринулся к ней, но выстрел из бластера, просвистевший в сантиметре от уха, остановил его.

И он побежал на север, ослепленный густым туманом и горькими слезами. Почти сразу, всего через десять шагов, он услышал выстрел у себя за спиной.

Джерем бежал вперед, не останавливаясь ни на секунду. Когда туман стал понемногу рассеиваться, он уже обрадовался было, но огонек надежды чуть не погас, потому что вскоре пришлось сменить последний баллон.

И вот перед ним отвесный склон, всего метров десять высотой, но без специального снаряжения на него не взобраться. Времени искать обход тоже нет. Отчаявшись, Джерем потянулся за рычагом включения ранца, но остановился - его осенила идея.

Задержав дыхание, он открутил дыхательный баллон и вставил шланг подачи воздуха прямо во впускное сопло ранца.

Мотор пару раз чихнул, но потом заработал ровно и без труда перенес Джерема наверх, где атмосфера была намного чище: каменный утес стал барьером для смертельных паров. Но когда Джерем оглянулся, то увидел, что желто-зеленая буря, о которой предупреждала Данни, все крепчает. У него сжалось сердце. Это и не буря была вовсе, а гигантское облако ядовитых газов, растущее с каждой секундой, расползающееся во всех направлениях. По наблюдениям Джерема, оно росло со скоростью примерно десять километров в час.

Значит, облако накроет "Внегал-4" меньше чем через два дня.

Джерем выжал из летного ранца все, что мог, и к вечеру пересек долину.

Приземляться он и не думал, а прислушивался к потокам ветра, чтобы поймать попутный, и старался планировать, опускаясь так низко, что едва не касался ногами верхушек деревьев. Приземление все же было, и довольно жесткое, когда закончилось горючее его ранца. Он проломил сплетение ветвей и грохнулся на землю. При падении с него сорвало бластер, который так и не удалось найти.

Он остался один в джунглях, безоружный и беспомощный, а солнце уже садилось.

И он побежал.

Она увидели ее прямо перед собой, едва вынырнув из гиперпространства, эту четвертую планету системы Хелска. Серый ледяной шар диаметром несколько тысяч километров без видимой атмосферы. Ни облаков, ни даже дымки. Казалось, что она безжизненна.

Конечно же, Данни Куи и два других внегаловца знали, что внешний вид бывает обманчивым. На многих планетах под мертвой оболочкой холодного льда развивались процветающие цивилизации. И все же эта поверхность, по крайней мере, сторона, обращенная к ученым, была целой и невредимой. Никаких следов ужасной катастрофы.

- Может, пролетел мимо? - предположил Бенсин Томри.

- Да мы проскрежетали полсектора в этом раздолбанном летающем корыте, а он, видите ли, пролетел мимо! - взвился Чо Баделег.

Данни посмотрела на Бенсина, своим видом стараясь подчеркнуть, что ей непонятен сарказм Чо.

- Я серьезно, - возразил Бенсин. - Если бы комета, которую мы видели, ударила в эту ледяную глыбу, сейчас здесь повсюду была бы уйма осколков, но никак не целая планета.

Данни бросила взгляд на обзорный экран. Она понимала, что слова Бенсина не лишены логики, но все наблюдения с "Внегала-4" свидетельствовали о том, что комета столкнулась с Хелской IV.

- Я уловил сигнал, - сказал Чо Баделег, всматриваясь в приборы. - Странно… - Он щелкнул переключателями и повернулся к Данни с Бенсином. - Энергия.

- Может, отражение солнца? - выдвинул версию Бенсин.

Чо Баделег покачал головой.

- Нет, здесь что-то другое.

- Откуда ты знаешь? - спросила Данни, подойдя к нему.

- Совершенно другой спектр. Такой на звездах не найти, пусть даже это отраженный свет, - объяснил Чо и отодвинулся от монитора, давая Данни возможность взглянуть самой. И в самом деле, приборы показывали всплески выбросов энергии, совершенно не свойственной мертвой ледяной планете.

- Органика? - спросила Данни, на что Чо Баделег только-пожал плечами.

- Может быть, комета была газовым облаком, - предположил неутомимый Бенсин Томри.

- Это многое объяснило бы.

- Ну и как ты себе это представляешь? - поинтересовалась Данни.

- Планета осталась на месте, мы это видим, а газы вступили в неизвестную нам реакцию, последствия которой могут дать любые показания приборов.

- Но как эти газы не рассеялись, пересекая мощные гравитационные поля? - возразил Чо.

- Ну хорошо, не полностью газовая комета, - вмешалась Данни, видя замешательство Бенсина. - И небольшое твердое ядро большой массы.

- И с притяжением, которое смогло удержать такой объем газов? - В голосе Чо слышалось сомнение.

- А если… сверхбыстрое вращение, - нашлась Данни, у которой глаза горели от нетерпения - они приближались к планете.

- Сообщи нашим, -сказала Данни Бенсину.

- С ними связи еще нет, - ответил тот. - Наверное, башню еще не починили.

Данни надолго задумалась.

- Тогда передавай в открытый эфир, - решила она наконец, - Нам понадобится помощь.

Бенсин выразительно посмотрел на нее.

- К тому времени, пока сюда доберется еще кто-то, мы уже успеем провести первичные исследования, - воскликнула Данни. - Это наше открытие, пусть сюда прилетит хоть весь флот Новой Республики. Ты поглядывай на приборы, - сказала она Чо Баделегу, - а я сделаю виток вокруг планеты.

Бенсин улыбнулся, но ничего не ответил. Он включил коммуникатор и по всем открытым каналам передал координаты планеты и суть открытия.

- Что это было? - спросила Данни минуту спустя, когда челнок начал огибать планету, и вдруг на огромной скорости мимо "Хромолета" пронесся и скрылся из виду рой метеоров.