Все быстрее и быстрее вращались канонерки, спускаясь все ниже и ниже.
И столкнулись все три одновременно. В этот самый момент гравитационное поле кораллолета исчезло, и они разлетелись по космосу с бешеной вспышкой энергии.
Хэн бросил нервный взгляд на Лейю. Канонерки-"следопыты" были лучшими из всего, что они сумели собрать в этот флот (кроме "Возрождающего", разумеется), и они сразу же потеряли треть из группы огневой поддержки.
- Они лучше, чем мы думали, - задумчиво сказала Лейя, наблюдая за ходом битвы и слушая сопровождавшие ее переговоры пилотов. "Крестокрылы" - самые совершенные на сегодняшний день истребители - едва справлялись с натиском кораллов-прыгунов.
- "Возрождающий", прикрой нас, - взмолился Кип.
Но у "Возрождающего" и без того было забот по горло: его со всех сторон осаждали тучи вражеских истребителей, которые непонятно как умудрялись уходить от выстрелов его орудий.
- Идем на планету, - приказал коммодор Роджо по всем каналам, и громадный "звездный разрушитель" на приличной скорости стал приближаться к Хелске IV, обстреливая ее поверхность из крупнокалиберных пушек.
Хэн невольно вздрогнул. Та же реакция была и у Лейи: Джесин был где-то там.
Мимо пронесся, отстреливаясь из лазерных пушек, "Меч Джейд" с несколькими кораллами-прыгунами на хвосте.
- Сейчас, малыш, - крикнул Хэн Люку, но только он ринулся на помощь другу, как кораллы-прыгуны развернулись от "Меча Джейд" и устремились на "Сокол".
Счетверенная лазерная пушка над головой у Хэна деловито заговорила.
- Идут прямо на нас! - возбужденно крикнул Анакин из боевой башни.
- Не трусь, сынок, - успокоил его Ландо. - Мы справимся с этими кора… А-аа-аа-а!!!
"Сокол" несколько раз содрогнулся от прямых попаданий в левый борт.
- И откуда они взялись??? - удивился Ландо.
Хэн и Лейя вытворяли с "Соколом" такое, что даже мужественный, привыкший ко всему СИ-ЗПО не смог удержаться и закричал. Они бросали его вверх и вниз, даже крутили мертвые петли и быстрые бочки, словно это был истребитель:
Но кораллы-прыгуны не отставали и удивительно слаженно и точно повторяли все выкрутасы "Сокола".
Неожиданно лазерная пушка наверху замолчала, и ярко-синие и белые лучи больше не прочерчивали небо над мостиком "Сокола".
- Анакин? - крикнул Хэн, подумав о худшем. - Анакин!
x x x
Коммодор Роджо скоро понял, что попал в ловушку. Координация атак кораллов-прыгунов против его славного корабля была просто великолепной, и он вынужден был это признать. Все эскадрильи истребителей, высланные на защиту "Возрождающего", с трудом оборонялись сами.
Хуже того - в то время, как гравитационные воронки ничего не могли поделать с мощными щитами корабля, кораллы-прыгуны поразительно точно били в одни и те же точки с разных углов, значительно ослабляя защитное поле "звездного разрушителя".
Роджо сощурил глаза, пристально глядя на быстро увеличивающуюся перед ним планету. Носовые батареи "Возрождающего" уже начали вспахивать ледяную поверхность планеты.
"Мы должны были найти их слабое место", - думал коммодор.
Отовсюду поступали сигналы о повреждениях и, кроме серьезных проблем на "Возрождающем", слышалось все больше докладов о страшных потерях среди остального флота. Затем по всем каналам было передано странное сообщение - будто бы "звездный разрушитель" захвачен с планеты энергетическим полем неизвестного происхождения.
Все эти сигналы не могли поступить на мостик "Возрождающего" - коммуникаторы были заглушены сильными помехами.
Коммодор Роджо и так знал, что игра окончена..
x x x
Анакин не был ранен, но тем не менее он не отвечал. Он сидел во вращающемся кресле боевой башни и следил за координированными, нереально синхронными маневрами кораллов-прыгунов. Они не могли двигаться так слаженно без предварительной подготовки. Но все перипетии быстрого боя предусмотреть было невозможно. Невозможно было и связываться с такой скоростью, чтобы координировать свои действия с остальными.
Все это что-то здорово напоминало Анакину.
- Они объединены, - сказал он папе с мамой. - Как мы с Джайной и Джесином на поясе астероидов.
- Нет, просто они очень хорошо летают, - возразила Лейя.
- Я видал и получше, - добавил Хэн.
Анакин покачал головой, не согласившись с родителями. Он видел этот танец вокруг "Сокола", вокруг "Меча Джейд", видел смертельный хоровод кораллов-прыгунов вокруг всего объединенного флота и - все понял. Ему стало страшно.
Слились воедино не только маленькие группки вражеских истребителей, атаковавших "Сокола" или "Меч Джейд". Нет, весь их флот стал одним гигантким разумом! У Анакина перехватило дыхание. Он вспомнил, насколько эффективно действовали они втроем в подобном состоянии. Втроем!
А кораллов-прыгунов было много сотен, если не тысяч.
И они действовали как один большой организм. Он чувствовал это, он был уверен в этом их объединяло что-то подобное Силе, но не сама Сила.
Он вдруг понял, что отец с матерью глотки сорвали, пытаясь докричаться до него, и он, крепко сжав рукоятки в кулаках, принялся за работу.
x x x
Силы объединенного флота Новой Республики продолжали стремительно таять, но было ясно, что главной целью противника был "Возрождающий", и около него кружили целые тучи кораллов-прыгунов, которые жалили его корпус сквозь ослабленное силовое поле.
- Надо пробиваться к Роджо, - сказал Люк Хэну, - и вызвать огонь этих кораллов-истребителей на себя, чтобы выиграть немного времени для него.
- Отлично, - прошептал Хэн. - Теперь я должен стать телохранителем "звездного разрушителя". - Он повернулся к Лейе. - Ничего в этом странного не видишь?
x x x
Джесин почти достал второго йуужань-вонга своим лазерным мечом, но воин оказался быстрее, чем он ожидал, и сумел, изогнувшись назад, отделаться легкой царапиной. Тем временем остальные окружили юного джедая. Двое достали из патронташей каких-то жуков, а остальные схватились за висевшие у них на поясах дубинки.
