Сходить с дороги, вступая в лес, стало весьма сложно, вслушиваться в звуки тоже. Земля под ногами стала весьма мягкой. Я сам быстро промок.

Но всё же я не унывал. Я уже давно не тот изнеженный житель Земли, каким был раньше. Если будет нужно, я и зимой в метель лагерь тут разобью, и зверя подстрелю. Дождь, снег или жара, мне не помеха. Благо в монастыре всему научили.

Когда солнце уже зашло за горизонт, я наконец увидел деревушку обнесённую частоколом, с небольшой башенкой у ворот. На которой сейчас находились стражники, и похоже были они куда серьёзнее, чем во всех других встреченных деревушках. Никаких тебе стариков и детей… Два крепких мужика с луками на самой башне и парень лет семнадцати с луком с другой стороны, выглядывал из-за частокола. Я насчитал двенадцать факелов, установленных над частоколом, которые освещали всю территорию вокруг поселения. Плохенько освещали, конечно, если сравнивать с нашими фонарями на Земле, но всё-таки толк от них был. Но меня эти предостережения обеспокоили, это всё было весьма необычно… К тому же видно было, что частокол недавно нарастили и усилили. Я не удивлюсь, если за ним местные даже леса и лестницы поставили, чтобы можно было выглядывать из-за стены.

Я вышел к воротам поселения, и на меня сразу нацелились оба лучника. Но приглядевшись к моей одежде и короткой причёске опустили луки.

— Назовись незнакомец, кто ты и что делаешь у ворот Вакра!

— Меня зовут Сергей. Я ученик Гунь-Джао, и прибыл к вам по приказу настоятеля храма.

— Что ещё за приказ?

— У меня дело к вашему старосте, почтенному Сарету. Ему я и сообщу о своём деле.

— Чем докажешь, что ты действительно из храма?

Я устало вздохнул. Недовольно посмотрел на упёртого мужика.

— Могу перечислить учителей по именам, если тебе они самому известны. Или рассказать что-либо о храме, если знаешь какие подробности.

— Скажи мне имя старшего учителя.

— Ланд Зар, мастер одиннадцатой ступени. Какие ещё вопросы задашь?

— Знаком тебе ученик пятой ступени по имени Марло?

— Да, я знаю его. Крепкий парень двадцати пяти лет. С русыми волосами, которые обычно собраны в короткий хвост. Но уже как три месяца, брат Марло перешёл на шестую ступень.

Мужики на стенах переглянулись.

— Теперь верю тебе, брат Сергей. Сейчас откроем ворота, прости за эту проверку. Времена нынче неспокойные. Приходится проверять всех гостей. А ночью теперь вообще ворота стараемся не открывать.

Вскоре ворота были открыты, и мужчина сразу отвёл меня к старосте, который уже видимо спал, но был разбужен за несколько минут до моего прихода, поэтому принял меня без промедления.

В этом поселении это был довольно крепкий мужчина лет пятидесяти. Он зажёг настольную лампу и предложил сесть напротив него за стол.

Тяжело вздохнув, сказал.

— Не удивляйся холодному приёму парень. Из храма к нам заходят редко и времена сейчас суровые. Но сначала скажи, какими судьбами ты у нас?

— Настоятель Саврус послал меня пройтись по некоторым поселениям, разузнать ситуацию по гоблинам, разбойникам и нежити. Были не так давно проблемы с мертвяками в соседнем поселении…

Староста кивнул.

— Знаем об этом случае в Перлоше. Слышали о ваших погибших братьях. Но у нас, монах, нежить давно не видели. О разбойниках слухов много ходят, да и они нас не трогают. Купцов если только проезжающих по дорогам щипают. Наши повозки пока с ними не сталкивались. А гоблины… ну балуют конечно, куда без этого, да и больше их стало за последний год. Но пока мы своими силами справляемся.

Я кивнул.

— Так чего тогда такая охрана у вас? Факелов столько у стен. Чего боитесь? Раз разбойники и нежить к вам не лезут.

Он глубоко вздохнул.

— Мы на границе парень, за нами дальше день пути и Баграта находится. И там вот у них последнюю неделю демоны знают, что творится… ужасные слухи до нас доходят. О путниках разорванных на дорогах, о деревнях, в которых не осталось живых людей.

Он поглядел на свет лампы перед собой.

— Страшные вещи там похоже творятся парень. Были у нас три дня назад беженцы с тех мест, говорят оборотни там лютуют, и их собственные егеря ничего поделать с этим не могут. Рвут их самих на части. Скверные дела там творятся. Боимся, что этот ужас и к нам придёт. Мы ведь с тобой знаем, что армия у нас в Виратме никакая, да и егерей я вижу раз в пару лет. В нашем регионе единственная защита это ваш храм, но что он может против стаи оборотней? Сам мне скажи…

Я опустил взгляд от его слов, пытаясь осмыслить эти страшные новости, а староста продолжил.

— Да и егеря наши с колдунишками столичными, мало что поделать тут смогут. Если даже в Баграте справиться не могут. Слышал армию на отряды разделили и послали на защиту поселений. Но, если они там у себя не сдюжат… к нам этот ужас придёт.

— Жуткие вещи ты мне поведал, староста, действительно жуткие.

Покачал я головой, находясь под впечатлением.

Оборотни — одни из самых ужасных созданий этого мира. Читал я о них, слышал много историй от учителей и даже послушников. Урлан имел с ними дело, и насколько помню не горел желанием встречать этих монстров вновь.

Чаще всего они создаются из укушенных оборотнями людей, которые потом тоже становятся оборотнями. Не всегда конечно, но вероятность очень большая. У таких жертв есть возможность спастись, если они в течение нескольких дней обратятся за помощью к опытному священнику или магу, который способен снять с них это, передающееся с укусом, проклятие. Если же этого не сделать, то обычно звериная натура начинает брать верх. Человек становится более злым и агрессивным, начинает любить пожирать сырое мясо. Становится сильнее, быстрее и выносливее. Такой человек легко пойдёт на убийство, и может даже стать людоедом. Всё это случится, если он не станет сдерживать свои желания, бороться со зверем внутри себя. А ещё, раз в месяц при полной луне, такие укушенные обращаются в сильное чудовище, одолеть которое непросто даже учителю храма. Для учеников такой бой ещё сложнее. Так как в звериной форме эти существа значительно превосходят людей, а раны, нанесённые им простым оружием, заживают практически на глазах. Необходимо волшебное оружие или выкованное из серебра. Только подобные повреждения заживают дольше, и урон от них значительно больше.

В историях о ликантропах пугают ещё две вещи. Первая — это то, что они очень хитры и сохраняют человеческий разум. Поэтому могут годами и десятилетиями жить среди простых людей, притворяясь обычным человеком. Скажем, какой-нибудь добрый дедушка или красивая девушка, на которую никогда не подумаешь ничего плохого… а по ночам, в полнолуние, она ходит по улицам в могучем облике и вырывает людям сердца. А бывает, принимая свою природу, несёт разрушения и смерть даже в своём человеческом облике.

Ещё что о них следует знать, это то, что прожив некоторое время, оборотни учатся принимать звериный облик не только под полной луной, но и вообще когда захотят. Учитывая всё это становится понятно, как их боятся и ненавидят простые люди.

По словам Урлана даже наш монастырь может не выстоять, если на него напала бы действительно большая стая ликанов. Каменные стены их не остановят. Они умеют взбираться даже на отвесные. Ученики до пятой ступени почти бессильны в бою против них. Все оборотни двигаются вполовину быстрее обычных людей, иногда даже ещё быстрее.

Поэтому выслушав слова старосты, я сохранял молчание, удивлённый и испуганный всем услышанным. Страшно подумать, что способна натворить целая стая. Затем, наконец, спросил.

— И что думаете делать? Надеетесь, что стены выстоят? Не думаю, что даже одного оборотня ваша ограда и стража остановят. Почему в храм не сообщили, когда узнали про эти ужасы?

Тот невесело улыбнулся.

— А что они сделают парень? Учителя пошлют и будет он у нас тут зимовать? Ведь есть ещё и другие поселения вдоль границы… тоже будете их защищать? То-то и оно… на себя только рассчитывать приходится. Вот мы и укрепили поселение как могли, наконечников для стрел с серебром наделали. Ещё и на оружие такое сделали. Ну, конечно, не пускаем в поселение никого из чужих. Монетой тут серебряной знахарка предложила ещё путников проверять.