— Так вы занимаетесь детективными расследованиями? — улыбнулась женщина. — Это так мило… Я помню, Сенера, ты ещё совсем маленькой мечтала стать великим детективом… помнишь, как я читала тебе сказки? Твой отец ещё говорил, что нечего забивать такой ерундой голову.

Девушка дернулась, но спешное прикосновение Джеймса к плечу заставило её остановиться и успокоиться. Нельзя поддаваться на провокацию. Ни в коем случае! Пусть мать говорит всё, что угодно, но использовать свой дар ей во вред Сенера не будет.

— А потом, не дочитав сказку, ты оставила меня, — холодно промолвила Сенера. — Тебе не кажется, что это не те воспоминания, к которым хочется регулярно возвращаться?

— Теперь, когда ты взрослая, ты должна меня понять, — промолвила Леоника. — Я думала, что с отцом ты будешь счастливее, чем со мной. Я оказалась совершенно не готовой к материнству! Потом, когда убежала и обустроилась здесь, писала тебе, рассчитывала, что смогу забрать, даже солгала о своем замужестве, но твой отец был против. Кстати, как он?

— Умер, — ответила холодно Сенера. — Полтора года назад. И всё это время я самолично занималась его похоронным бюро, хотя, как тебе известно, это отнюдь не моё призвание, и я не мечтала полжизни, что стану этим заниматься.

— Но сейчас же ты взялась за любимое дело! — воскликнула Леоника.

— Да, но мне для этого не пришлось никого бросать, — Сенера отстранилась, когда мать вновь попыталась коснуться её руки. — Потому я попрошу забыть о притворной сентиментальности. Я хочу раскрыть дело, а налаживать с тобой отношения… прости, нет. К тому же, мы больше никогда не увидимся. Надеюсь, ты будешь рада.

Нельзя сказать, что Леоника сильно расстроилась. Она выглядела печальной, разумеется, но Сенера не могла гарантировать, что причина этого в разлуке с дочерью. Может быть, женщина просто хотела поскорее с нею расстаться и вернуться к своей прежней спокойной жизни, в которой её совершенно точно никто не будет беспокоить.

— А каким делом ты занимаешься? — спросила Леоника.

— Убийством Лионеля Доре, — ответила Сенера. — Нашего Ледяного Короля. Полагаю, тебе даже лучше известно, что это значит, чем мне.

Женщина вздрогнула.

— Ты знакома с Лионелем?

— Не очень близко, — отметила Сенера. — Но сейчас я разыскиваю его убийцу… и его наследника. Возможно, это будет один и тот же человек.

— Нет… Нет, — покачала головой Леоника. — Вряд ли. Сыновья Лионеля…

— Не унаследовали его дар. Осталась только сестра.

— Кристин — отвратительная женщина, — голос Леоники задрожал, и она с трудом нашла в себе силы, чтобы спокойно ответить дочери. — И я бы очень хотела, чтобы ты никогда в жизни не сталкивалась с нею!.. Если я смогу помочь, то обязательно это сделаю, — выглядела Леоника сейчас даже достаточно искренне. — Покажи мне артефакт, который ты хочешь проверить. Но всё же, было бы лучше, чем бы ты не занималась этим делом…

— Вот это я решу уже сама, — отрезала Сенера. — Твоё дело просто назвать имя.

Она добыла из потайного кармана ледяной осколок и протянула его матери. Леоника протянула руку, чтобы дотронуться до артефакта, но одернула её и прижала к груди.

— Положи на стол, — попросила она, указывая на крохотный столик возле дивана. — Я не могу прикоснуться к… К этому предмету.

Сенера только пожала плечами и послушно выполнила то, что просила мать.

Леоника зажмурилась, явно с трудом преодолевая свой страх, решительно выдохнула воздух и потянулась к артефакту, бормоча себе под нос какие-то колдовские формулы.

Артефакт засветился, реагируя на голос Леоники, вспыхнул изнутри… И так же стремительно погас. Женщина потянулась к нему, попыталась дотронуться хотя бы кончиками пальцев, но в последнее мгновение одернула руку, будто боялась обжечься, и тяжело вздохнула.

— Это был какой-то… Какой-то мужчина с тёмной силой, невысокий, очень непривлекательный, — она шептала слова себе под нос, крепко жмурясь, будто боялась посмотреть на собственную дочь. — А до него… До него… Кристин!

Леоника отпрянула от артефакта с такой быстротой, словно это её пытались убить.

— Кристин Доре, сестра Лионеля, — прошептала она, явно понимая, о ком говорит. — Это ужасная женщина. Сенера! — Леоника повернулась к дочери и схватила её за запястье. — Я тебя умоляю, не вмешивайся в это дело. Оно тебе не нужно! Ты и так будешь счастлива…

— Я замерзну насмерть, — Сенера попыталась вырвать руку из крепкой материнской хватки, но на сей раз не смогла этого сделать. — Ты хочешь, чтобы я превратилась в ледяную статую, как Лионель? А если Кристин и есть наследница ледяного престола?

— Ей бы не хватило сил, — отчаянно замотала головой Леоника. — Я уверена в том, что ледяному престолу ничего не грозит.

— А если наследник не найдёт дорогу к ледяному сердцу?

— Всем будет только лучше! — воскликнула женщина. — Все забудут об этом сердце. И ты забудешь! Кристин всё равно ничего не добьётся от своего брата. Она отправится к сердцу и замерзнет по дороге, я видела её магию, я уверена, что она уже ходит по грани. Только ты… ты оставь это дело! Оно тебе не нужно.

— Прекрати, — Сенера наконец-то сумела освободиться и, не заботясь об осторожности, схватила артефакт со столика и спрятала его в потаённом кармане своего платья. — Джеймс, пойдём отсюда. Нам нужно отправиться к Лионелю и обо всём ему рассказать. Пусть поведает, что там у него за третий ребёнок, может быть, это всё-таки он наследник, а не Кристин?

Не слушая возгласов своей матери, Сенера направилась было к выходу, но Леоника уверенно перекрыла ей дорогу.

— Не вздумай, — покачала головой она. — Лионель всё равно тебе ничего не скажет. Умоляю, просто не трать на это время. Ты можешь быть счастливой и безо всяких детективных историй!

— Позволь, — скривившись, промолвила Сенера, — я решу сама! Отойди в сторону, прошу тебя по-хорошему!

— Нет, — покачала головой женщина. — Молодой человек, да образумите же её! Скажите, что это опасно! Кристин — ужасная…

— А ты — нет? — изогнула брови Сенера. — А твой драконофей, который собирался сжечь меня в своем пламени, лишь бы только нет пустить сюда? Думаешь, я не понимаю, что он просто пытался защитить тебя, делал всё, что мог, лишь бы не состоялась наша встреча? С меня довольно лжи. А ты не имеешь никакого права вмешиваться в мою жизнь. Тебя не было в ней никогда прежде, так почему ты решила, что вот так просто можешь решить всё сейчас?

— Но ведь я хочу помочь! — в отчаянье воскликнула Леоника. — Сенера… Да послушай же ты, есть секреты, которые не стоит раскрывать никому! Не всё в жизни бывает справедливо!..

Сенера почувствовала, как пол у неё под ногами вновь начинает покрываться коркой льда. Магия рвалась на свободу, пыталась окончательно избавиться от оков самообладания, и Сенера не сомневалась, что на сей раз дело гораздо серьёзнее, чем прежде. Она ещё не испытывала никогда настолько сильного холода…

И теперь попросту испугалась.

Девушка не успела проронить ни слова. Холод нарастал вокруг неё слоями, подол платья стремительно покрылся коркой льда, и Сенера отшатнулась от матери. Она почувствовала, как Джеймс сжал её плечи, пытаясь подарить уже знакомое тепло, но на сей раз ничто не помогло. Сенера дёрнулась, пытаясь высвободиться из ледяного плена, но вместо этого магия начала распространяться ещё интенсивнее.

— Сенера! — позвала её Леоника. — Сенера, послушай, ты должна…

— К Лионелю, — повернувшись к Джеймсу, выдохнула Сенера. — Пусть он мне поможет. Происходит что-то очень плохое.

— Не надо, Сенера! — заплакала мать, хватая её за руки. — Умоляю тебя! Будь благоразумной…

Благоразумной? И об этом ей будет говорить женщина, оставившая своего пятилетнего ребёнка на отца только потому, что хотела следовать своему призванию? А подумать об этом прежде, чем выходить замуж и рожать, она не могла?

— Забудь о том, что я существую, — прошипела Сенера. — И не смей больше ко мне прикасаться. Никогда!