- Почему вы допустили такое? – тихо прорычал он, обращаясь к провинившимся.

- Всё было так похоже на нечаянность, - пробормотал в оправдание Чжоль У.

Жесткая рука коснулась его лба:

- У тебя самого жар. От больного толку мало. Напоите его лечебным чаем и уложите в постель.

Спорить с разгневанным владыкой никто не рискнул.

- Почему отпустили служанку, не допросив? Чей это был приказ? Не сама же она придумала такое?

- Мы её разыщем, я родню попрошу, - попытался исправить ситуацию Квон Чжан Су. – Торговцы могут найти почти всё.

Ответом был останавливающий жест руки:

- Её уже нашли и допросили. Больше ничего к сказанному она уже никогда не добавит. - защитники не стали уточнять, что пришлось пережить служанке перед смертью. Все понимали, что расплата была жестокой. - Правый министр решил отомстить за отвергнутого сына, заодно подставив под удар ваши кланы. Вам с семьями связываться нельзя, но вашим слугам поговорить со своими родными, ведь, никто не запрещал. Пусть сами решают, как реагировать. На этот раз я прощу вам оплошность, следующей ошибки быть просто не может.

Через несколько дней в замок пришло известие о сгоревшем заживо в собственном доме заказчике покушения. Сомнений в поджоге не у кого не было. По стране распространился слух о мести Дракона за обиду посланницы. Однако, даже правитель не рискнул назначить расследование, боясь гнева волшебных существ. Впрочем, печальное событие помогло ему избавиться от одного из назойливых приближённых, пытавшихся контролировать власть. Однако, сам факт расплаты за неудавшуюся попытку убийства хранительницы в очередной раз способствовал укреплению веры народа в легенду о Подарке Дракона...

...«Ради этого надо было давно заболеть», - думала счастливая девушка, прижимаясь ночью к родному телу. Уже неделю она наслаждалась близостью любимого, одновременно с загнанной в самый угол сознания тоскливой мыслью, что скоро время краткой передышки закончится.

При дворе бушевали такие скрытые междоусобицы, что долго остаться в стороне не получится.

Так и вышло.

Спустя несколько дней,как только стало ясно, что здоровью хранительницы ничего не угрожает, в ночной тишине прозвучал условный сигнал перед воротами. Едва забрезжил рассвет, напоследок поцеловав любимую, Дракон ушёл с монгольским посланником...

Почти год прошёл со дня «зимнего купания». Осенняя листва разукрашивала деревья. Дни были похожи друг на друга. Грусть всё больше овладевала душой.

Мужья всячески пытались отвлечь свою наречённую от невесёлых мыслей. Выяснилось, что у них есть скрытые таланты. Пак Паль, Ким Сок, Хэ Сон отлично играли на музыкальных инструментах, Квон Чжан Су, Бом Рон, Чжоль У очень хорошо танцевали, могли исполнить красивый танец, могли смешной, в зависимости от того что требовалось, Юн Иль Ман обладал просто завораживающим голосом. Ольга тоже иногда напевала им русские песни. Посмотреть на импровизированные концерты по вечерам собирались все обитатели замка. Порой приходили и жители, расположенных у подножия горы деревень. Тогда получались настоящие праздненства.

Словно старшие братья, мужчины лелеяли свою подопечную, чутко охраняя от любой беды. Наученные горьким опытом, стали практически её тенью. К тому же, постепенно сердцами Ким Сока, Квон Чжан Су, Чжоль У всё больше завладевала влюблённость, с затаённой ревностью ловили они каждый взгляд, каждый жест. Не смея сблизиться, нашли каждый свой способ выражать привязанность: нежно убрать выбившуюся прядь волос за ухо, подать руку, чтобы спустилась с крыльца, перенести через ручей по пути к горному озеру, накрыть плечи плащом… Каждый такой миг трое мужей –защитников трепетно хранили в душе.

Покой мирной идиллии рухнул в одночасье ранним утром. Замок окружила небольшая, но хорошо вооружённая армия какого-то проходимца. Ворота сотрясались от громких ударов.

- Хранительница, - послышалось снаружи. – Наш господин пришёл освободить тебя из плена бессовестных развратников, держащих бедную женщину, словно заключённую. Место посланницы небес рядом с нашим повелителем на троне! Откройте ворота, сдавайтесь и мы никого не тронем!

Осознавая неизбежность падения защиты, можно было рассчитывать лишь на помощь Дракона: наверняка кто-то из монголов, следивших за замком, уже отправился к Тропе. Но путь вокруг озера занимает часа два - три. Успеет ли?

Отчаяние.

Паника.

Стоп, нужно взять себя в руки.

«Как же обидно!»,- не давала покоя мысль.

В ворота снова заколотили.

Глава двадцать вторая. Страшно ли умирать? ​

«А никто и не обещал долгой спокойной жизни. Всё когда-то заканчивается», - внушала себе Ольга, нервно прислушиваясь к шуму голосов за оградой.

Она прекрасно осознавала, что сила Дракона и её влияние были ничем иным, как блефом чистой воды, держащимся на авторитете легенд. Удивительно, что авантюра принца смогла просуществовать почти четыре года!

От нападения на замок местных удерживал лишь страх попасть в немилость правителю, накликав на страну несчастья, но любая афера рано или поздно терпит крах.

План изначально был не особо продуманным, слепленным из отчаянных попыток доказать хану свою полезность после сорвавшейся женитьбы на его сестре и потери мощного клана за спиной. Монголам же, по большому счёту было всё равно как, лишь бы держать корейцев в постоянном напряжении. Основание здания интриг было слишком хлипким, которое мог снести любой более-менее сильный порыв политического ветра.

И такой ветер сегодня подул: очередной командующий своей собственной армией решил, что он тоже может претендовать на престол. Это была настолько малая фигура политических шахмат, что подавляющее большинство чосонцев даже не знали его имени. Но у человека был коммерческий склад ума, помноженный на житейскую хитрость, усиленный личным самомнением.

Он здраво рассудил: «нормальные герои всегда идут в обход»: справиться с королевскими силами поддержки в открытом бою не с руки, значит, нужно добыть важнейшего для правителя заложника, чтобы диктовать условия ультиматума.

Да, замок обнесён забором – ох долго ли через него перелезть; да есть слуги – большинство из которых из оружия в руках держали кухонные ножи и огородные тяпки; конечно же не сбросишь со счетов мужей-защитников, являвшихся высококлассными бойцами, уж за их подготовкой приёмный отец тщательно следил – но долго ли выстоят в ввосьмером против двух тысяч?

Выйдя на крыльцо своего дома, где она принимала, проверявших как ей живётся, редких посланников правителя, и возглавляла празднества, Ольга позвала всех обитателей замка:

- Напавшим нужна лишь я, не хочу становиться виновницей ваших смертей, - как можно решительней начала она. – Пожалуйста, спасайтесь, уходите. – предательские слёзы блеснули в уголках глаз, чтобы не расплакаться, недавняя госпожа быстро вернулась в свою комнату.

«Ну вот и всё закончилось. Смысла бороться дальше нет» - поселилась в уме предательская мысль отчаяния.

В любом случае легенда о её особенности и всевластии владыки рухнет, стоит только попасть в плен. Может, конечно с климатом подфартит: ураган там, потоп, затмение солнца, хотя надежды мало. Каждый свой выход Дракон тщательно рассчитывал, «читая небеса». Но даже в этом случае прогноз погоды мог не оправдать надежд.

Единственно, что можно сделать в этой ситуации – не уронить достоинство: за несколько лет, прожитых рядом с этими людьми напрашивался единственный вывод – достоинство наше всё. В этом случае брезжила слабая надежда дождаться покровителя и скрыться с ним навсегда в какой – нибудь хижине повыше в горах подальше от людей.

«Хотя бы выглядеть буду для нападающих необычно, глядишь и выиграю пару часов…» - рассуждала обречённая, открывая подарок Дракона – разрисованный ларец, в котором лежал её старый новогодний костюм и украшения.

Когда было надето последнее кольцо и осталось обуть валенки, послышался громкий треск ломающихся внутренних ворот. Стараясь сохранять внешнюю невозмутимость девушка прямо в носках вышла навстречу врагу.