Стояло ясное, тёплое сентябрьское утро. Деревья были едва тронуты яркой желтизной, и лишь рукотворное золото куполов Собора могло посоперничать с золотом природным. Все дорожки вокруг были начисто выметены, а у входа в Собор толпились верующие. Все пришедшие непременно хотели попасть внутрь и присутствовать при богослужении. И хотя народу было много, никто никого не пытался обойти или хоть как-то кого-то притеснить. Клирики – двое рослых юношей в рясе – с учтивой улыбкой встречали посетителей у входа и приветствовали. Наконец, все желающие вошли, клирики закрыли огромные двустворчатые двери Собора и стали возжигать лампады. Убранство Собора подавляло своей внушительностью. Золото и богатейшие росписи заставляли благоговеть перед сотворённым людьми во имя Бога. Верующие тихо переговаривались в ожидании начала богослужения. Наконец, священник встал перед паствой с молитвословом в руках. Богослужение началось.

Голос старого священника звучал низко, а его напевное чтение доходило до самых отдалённых рядов, отражаясь от стен Собора. В полумраке клубился ладан, воздух быстро стал душным. Однако никто не покинул своего места, проявляя силу воли и проверяя силу веры. Атмосфера в Соборе околдовывала величием происходящего. Голос священника заставлял трепетать даже самые твёрдые сердца. Все на время забыли о существовании другого мира, мира вне Собора. И напрасно.

На территорию Собора въехало два микроавтобуса с тонированными стёклами. Машины быстро достигли дверей Собора и остановились. Двери распахнулись практически одновременно, и из микроавтобусов выскочили люди в чёрных масках на лице и с оружием в руках. Они быстро вбежали по ступеням к дверям и, резко распахнув их, ворвались внутрь. Свет мощным потоком хлынул в полумрак Собора. Священник, благословлявший паству, остановил движение руки на взлёте и, не окончив крещение рукой, замер. Задние ряды верующих уже не были стройными, там царил хаос. Их грубо расталкивали люди в масках. Средние ряды ещё смотрели на священника и друг на друга, не понимая, что происходит. Зато верующие передних рядов, проследив за взглядом священника, уже стали оборачиваться и смотреть в сторону дверей. Священник медленно опустил руку и, больше не двигаясь, смотрел с высоты кафедры на происходящее. Хаос уже достиг средних рядов, стали слышны выкрики:

– Кто там толкается?!

– Эй!?

– Господи ты, Боже мой!

– А, ну! В сторону!!

– Что происходит?!

– Посторонись, мать твою!!

Вооружённая группа продолжала стремительно проталкиваться к алтарю. Двери в Собор с грохотом захлопнулись, сквозь выкрики послышался лязг железного засова. Двери были заперты. Никто не сможет ни войти, ни выйти: несколько вооружённых людей в масках встали перед выходом. Мужчины-прихожане было двинулись к дверям Собора, но их быстро остановили наставленными на них дулами автоматов и окриком:

– А ну, назад!! Все назад!!

Затем последовал предупредительный выстрел в воздух. Со всех сторон раздались испуганные крики. Люди стали пригибаться, отхлынули от дверей в середину Собора, и началась давка.

– Господи! Да, что же это делается!? – послышались женские крики с разных сторон, где люди стали сдавливать друг друга.

– А ну, тихо!! Тихо, я сказал!! – кричал один из захватчиков. – На пол!! Все сели на пол!! Быстро!! Иначе перестреляем всех к чёртовой матери!! На пол!!!

– Одумайтесь! – воскликнул, наконец, священник, воздев руки и указывая ими на лики икон, – вы же в храме Господнем!

Один из вооруженных людей, который был ближе всего к нему, устремился к священнику и с размаху ударил его автоматом в голову. Священник рухнул на пол, как подкошенный. Если у кого и были намерения возражать вооружённым людям, то они окончательно исчезли. Удар в голову был очень назидательным. Клирики, которые ещё недавно встречали прихожан на входе в Собор, кинулись было к упавшему священнику, но их остановил выстрел в пол. Пуля рикошетом вскользь ранила одного из них в ногу. Вскрикнув, он повалился на пол, хватаясь руками за рану. Один из вооружённых людей схватил за плечо стрелявшего:

– Иди, посмотри, что там, – приказал он стрелявшему. – И смотри мне! Без преждевременных жертв!

– Да, понял я! – огрызнулся стрелявший, дёрнув плечом, и направился к лежащему на полу клирику.

Возле него замер второй клирик, боясь пошевелиться.

– Было сказано: на пол! – стрелявший толкнул стоящего клирика и наклонился над раненым. – Я осмотрю рану. И не вздумай двигаться, миляга, а то я тебе уши отрежу, понял?

Раненый клирик испуганно кивнул. Стрелявший достал нож и убрал висевший на ремне автомат за спину. Поиграв ножом для устрашения, он присел и взялся за раненую ногу, чтобы лучше рассмотреть.

– Жить будешь, всего лишь царапина, – заключил он, и выпрямился, глядя сверху вниз на двух клириков.

– Слышь, ты, приятель, приложи ему какую-нибудь тряпку на рану, а ты, – дал он указание раненому, – не скули больше. Понял?

Стрелявший спрятал нож и вновь взял в руки автомат. Он отходил, глядя на молодых людей.

– Что там? – спросил его собеседник.

– Царапина, пуля прошла вскользь, слегка оцарапав ногу, – стрелявший вытер пот на лбу.

Собеседник кивнул, хлопнул стрелявшего по плечу и стал раздавать приказания своим вооружённым людям.

Прихожан разделили на две группы, разместив по разным сторонам Соборной Залы. Несколько вооруженных людей держали под прицелом людей у стен, часть – охраняла главный вход, часть – двери, ведущие в другие помещения. В центре осталось двое: стрелявший и его собеседник. Очевидно, что он был главным здесь. Он обратился к заложникам.

– Народ! Слушаем сюда! – крикнул он, поднимая руки вверх. – Меня называть Бригадир, если решите обратиться! Вы – наши заложники! Ведите себя тихо и всё будет хорошо! Сидите на месте, никто никуда не ходит и даже не шевелится!

Бригадир повернулся к стрелявшему и уже шепотом обратился к нему.

– Сань. Иди проверь путь отхода.

Саня молча кивнул и направился к двери, ведущей к служебным помещениям. Один из вооруженных людей открыл ему тяжелую деревянную дверь, выпуская из общего зала. Оказавшись в тесном коридоре с белёными стенами, Саня услышал за спиной звук закрывающейся двери. Не оборачиваясь, он пошел вперёд, держа автомат в руках, готовый открыть огонь при малейшей опасности. Проходя мимо одной из боковых дверей, краем уха Саня уловил тихий шорох за дверью. На цыпочках он вернулся к двери и, резко ударив в неё ногой, ворвался в маленькую комнату, держа автомат перед собой и ища глазами возможную угрозу.

– А! – вскрикнул в испуге мужчина в годах и отпрыгнул от двери. – Господи! Господи! – запричитал он и его жиденькая, но длинная борода смешно запрыгала на его выпирающем животе, украшенном большим крестом на цепи. Он стал непрерывно креститься.

Саня окинул его снисходительным взглядом, сделал ещё один шаг вперёд и, не оборачиваясь, на ощупь нашел большой ключ, вставленный в замочную скважину. Не глядя, он достал его и всё так же не оборачиваясь, вышел из комнаты и затворил за собой дверь. Когда щёлкнул запираемый ключом замок, мужчина в комнате не знал, радоваться ли ему или потерять надежду на освобождение. Он осел на стоявший стул. Его всего трясло.

– Спаси, Господи! Спаси, Господи! – шептал он, продолжая креститься.

Саня тем временем достиг просторной комнаты с широким столом и удобным кожаным креслом за ним. Свет с улицы проникал сквозь оконную мозаику разноцветными лучами. Саня окинул комнату взглядом, достал план здания и разложил его на столе. С полминуты он вглядывался в план, потом поднял глаза и оглядел комнату. Его взгляд упал на буфет, стоящий у одной из стен. Это был старинный и тяжелый деревянный буфет, сдвинуть который в одиночку было не так-то просто, но этого сейчас и не требовалось. Встав на колени перед буфетом, Саня опустил свою голову к полу и заглянул под него. Буфет стоял на массивных ножках достаточной высоты, чтобы можно было рассмотреть, что под ним находится.