Она покачала головой, не желая произносить это вслух. Нет, не знает.

– Ксо, Аури. Он ведь найдет тебя. Ты точно уверена? – Несмотря на беспокойство в голосе, он начал поправлять ослабленные лямки на ее рюкзаке. Как будто помогал ей уйти.

Она спихнула его ладони и сама занялась ремнями.

– Уверена. Но раз уж ты теперь в курсе, если на этой неделе не будет дождя, польешь мой сад?

– Полить твой сад? С тобой явно что-то не так. – Он выдохнул и полез в объемные карманы своих штатских брюк карго. – Весь день у меня было предчувствие, что ты осуществишь свой безумный план. Как по мне, это полный идиотизм, но у меня для тебя кое-что есть. – На его длинных пальцах балансировала квадратная коробка.

Ее руки замерли на ремнях. Она повернулась к нему лицом.

– Тай?

Он схватил ее ладонь и положил в нее коробку из гладкого атласного материала.

– Перестань глазеть и открой ее.

Аури, затаив дыхание, подняла крышку. На ложе из белого шелка покоился цветок гладиолуса из розового золота с лепестками из розового стекла. Кулон был подвешен на тонкую цепочку. Она ахнула и резко подняла голову, чтобы взглянуть на друга.

– Он… Такой красивый. Но зачем?

– Собирался подарить его тебе на день рождения. Гладиолус – это цветок августа.

Поток радости, струящийся по венам Аури, лишил ее дара речи. Тай никогда не делал для нее ничего подобного. В половине случаев ее день рождения «вылетал у него из головы», и в итоге она получала подарок в последнюю минуту, например, пиццу с буквами «С ДР», выложенными из пеперони.

– Спасибо, – выдавила она. – Мне очень нравится.

– Давай помогу тебе его надеть. Повернись. – Он взял у нее коробку, и Аури послушно повернулась. Она подняла косу, и Тай накинул ей цепочку на шею. Кулон звякнул об одну из пуговиц униформы. Когда он застегивал замочек, его пальцы коснулись чувствительной кожи на ее шее, и она вздрогнула.

– Готово. – Внезапно губы Тая оказались возле ее уха, и от его шепота по спине побежали мурашки. – С днем рождения, Аур. – Он стоял рядом с ней в течение одного восхитительно-мучительного момента, положив руку ей на плечо, словно вдыхая ее запах. Затем он отошел.

Она повернулась к Таю, вся в нервном напряжении.

– Спасибо. Еще раз.

Он наклонил голову: уголки его рта растянулись в легкой улыбке.

– Рад, что подарок тебе понравился.

– Очень понравился. Я никогда его не сниму. Как талисман на удачу. – Она прижала руку к цветку: металл был прохладным на ощупь.

– Хорошо. Не буду тебе мешать собирать вещи.

– Точно. – Сборы. Именно этим она и занималась до того, как пришел Тай. Собирала вещи. Она проводила его до двери и открыла ее.

– Будь осторожна, Аур, – сказал он, отдав ей перед уходом ленивую честь двумя пальцами.

Она закрыла дверь и со вздохом прислонилась к ней.

Счастье бурлило в ее крови, напевая тихую, радостную песню. Она спрятала ожерелье под воротник. Лепестки ощущались как поцелуй на ее груди.

Поддразнивания Тая по поводу сна в униформе вызвали у нее улыбку, когда она отошла от двери. Она раздумывала, надеть ли ее для своей несанкционированной миссии или переодеться в штатское.

Униформа победила. В ней она мигом получит убежище, если ей понадобится помощь базы на Кайдо. Она слышала ужасные истории о солдатах за Кривой, которые тут же хватались за оружие вместо того, чтобы подобраться ближе и отсканировать линзами штрих-код. Она не хотела, чтобы это случилось с ней.

Надев на Бёрди рабочую упряжь, Аури вставила диск в ремень и водрузила рюкзак на спину. Она все еще испытывала мурашки от ощущения дыхания Тая возле уха. Покалывания по человеческой коже, приятное щекотание нервов… Ей хотелось навсегда запомнить этот момент в мельчайших деталях, чтобы снова и снова погружаться в эти воспоминания.

Но прямо сейчас нужно сосредоточиться на своей миссии: под ложным предлогом вывести из строя свой шаттл и выйти в свободное воздушное пространство.

– Вперед, – сказала она Бёрди. Аури расправила плечи и вышла за дверь. Маленькая часть ее, игнорируемая предвкушением того, что ждет впереди, задавалась вопросом, вернется ли она когда-нибудь в свою крошечную комнату.

14 августа 3319 года, 18:17:59

Галактика Анкора, Кривая Кругеля

В начальной, средней и старшей школе Аури ревниво слушала, как одноклассники хихикают о том, что не спят до утра во время ночевок. Теперь она хотела послать младшей версии себя язвительное сообщение. Не спящие всю ночь были сумасшедшими.

Сумасшедшими и агентами-дезертирами, которые молятся, чтобы автопилот успешно прошел Кривую Кругеля.

Челюсть Аури хрустнула, когда она широко зевнула. Она застонала, протирая глаза, потому что не спала почти сутки с тех пор, как ее корабль класса «Раптор» вошел в пояс астероидов. Первые три часа Аури высматривала пиратов, которые, согласно слухам из учебки, скрывались среди скалистых обломков, охотясь за транспортными судами. Кривая Кругеля создавала серьезную опасность для навигации, поэтому Федерация не отправляла Авиационное командование для патрулирования.

Кривая Кругеля была названа в честь особенно жестокого главнокомандующего, склонного отдавать приказы, менять свое мнение, а затем наказывать любого, кто противоречит ему. Множество мужчин и женщин умерло из-за его шатких и бесконечных решений отправить их на смертную казнь. Он был двадцать первым ГК в истории Анкорской Федерации, каждый главнокомандующий оставался на посту до выхода на пенсию. Или, как в случае с Кругелем, до тех пор, пока не был убит. Приемный отец Аури был назначен ГК двадцать четыре года назад.

По сравнению с галактикой Млечный Путь, где находилась Земля, поселение в галактике Анкора было довольно новым: планеты солнечной системы Федерации терраформировались только в последние тысячелетия. В те времена терраформированию требовалось двадцать пять лет для завершения цикла на каждой планете. Планеты по другую сторону Кривой были еще новее. На протяжении десятилетий военные экспедиции граждан США и Японии прибывали для колонизации системы, чтобы сделать планеты безопасными для жизни. Колонистов соблазняли денежные вознаграждения, обещания приключений и лучшей жизни. Прошло много времени с тех пор, как люди считали Землю или родные страны своим домом.

Одним из последних указов Кругеля на посту главнокомандующего был запрет любых контактов с Землей: он считал, что земляне хотят украсть природные ресурсы Федерации. Когда в должность вступил новый ГК, связь уже была потеряна.

Аури в сотый раз за последние три часа проверила входящие сообщения. Сегодня официально был ее восемнадцатый день рождения. Несмотря на красивую подвеску, она надеялась, что Тай все же пришлет ей поздравление. ГК уже поздравил ее ранее, упомянув, как он с нетерпением ждет совместное празднование Обона. Прочитав сообщение, она ощутила болезненный укол вины.

Пожалуй, она могла назвать себя везучей. До сих пор она не получила никаких подозрительных вопросов от ГК или капитана Исиды, и никто, похоже, не заметил ее отсутствия. Может быть, отсутствие друзей – это хорошо.

Раздался сигнал о приближении, и на приборной панели замигала лампочка координации, отчего Аури подпрыгнула.

Она сильно замотала головой.

– Успокойся, – поругала она себя, нажав на датчики на сенсорном экране. Ее тело напряглось, пока она изучала показания, готовая тотчас же совершить маневр на уклонение. Но, как оказалось, бояться было нечего. Предупреждение исходило от астероида, который подлетел слишком близко, несмотря на тщательную навигацию автопилота.

Никаких пиратов, никакой прямой опасности. На нее явно действовал недостаток сна. Ей нужен перерыв.

Аури поднялась на ноги и схватила морковку, которую неохотно съела лишь наполовину. Ее корабль класса «Раптор» был небольшим и имел самое необходимое для агента Д.И.С.К., выполняющего, как правило, короткие миссии. В стене задней части шаттла была встроена узкая кровать, имелась микроскопическая ванная. В соответствии с правилами в качестве меры безопасности добавили круглую спасательную капсулу, которая была в два раза меньше самого шаттла. Многие агенты Д.И.С.К. считали их неудобными, поскольку вместо навигационного интерфейса они работали по предварительно установленным протоколам, которые доставляли беглеца на ближайшую планету. Но что делало корабли класса «Раптор» самыми уникальными в Федерации, так это собачья конура.