– Хм, – задумался я. – А он не боится, что я его прихлопну?

– Ты ж в меня влюбился? – хитро улыбнувшись, уточнила красавица. – Или в него?

– В тебя конечно! – аж подпрыгнул я от возмущения.

– Тогда говори про меня, а к нему не лезь, считай, что он под моей защитой, – показала мне язык русалка, после чего пространство подернулось плавной рябью и стало таять, обнажая в серых лоскутах непроглядную черноту.

Проснулся я поздним утром, на душе было легко и хорошо, и не удивительно, я ведь только что встречался со своей мечтой!

Разбитость, которую в первые дни я ощущал по утрам, отступила. Благодаря постоянно поддерживаемому в очаге огню воздух в пещере не выстывал за ночь, а ложе за несколько дней достаточно просохло и утрамбовалось под мои формы, чтобы почти не доставлять дискомфорта во время сна. Хотя спал я исключительно на спине – всё ж на нем шибко не поворочаешься, колется. Подбросив дров в очаг, я вышел из пещеры.

На месте отжига осталась припорошенная горка золы и пепла; нейро-интерфейс несколько раз помигал мне её образом и погасил засвет. Это могло означать, как и то, что отжиг успешно завершен, так и то, что процесс бы прерван досрочно. По факту оказалось, что, в целом, отжиг удался, даже недостаточно высушенная на заготовительном этапе глина спеклась и поменяла свою структуру. Насколько качественно – покажет дальнейшая эксплуатация. Из потерь было два треснувших ножа и одно плоское блюдо, всё остальное выглядело целым, без видимых дефектов. Я перенес всю керамическую утварь к ручью, где тщательно ее отмыл.

После чего я умылся, сделал разминку, обливание и пробежал пару кругов вокруг Огромки. Завтракая там же на Огромке, прихваченными остатками чудесных корнеплодов, я начал продумывать свою дальнейшую продовольственную программу. Моей «маной небесной» должны были стать чудо-клубни, но, видимо, кто-то традиционно их зажал. Они были сытными – пары плодов в день хватало чтобы не испытывать голода. Еще они заполняли яркость боевого тела раз в десять быстрее, чем те же яблоки, что опять же было важным и нужным свойством. Однако редкость не позволяла использовать их в качестве фундаментального ресурса в своих дальнейших построениях.

В принципе, за день я мог найти и обобрать пару яблонь, это около четырех коробов яблок, или также найти и обобрать заросли малины, это в среднем полтора-два короба ягод, и за то же время я мог не найти в лесу ни одного клубня. Выводы напрашивались сами собой, если найду, то хорошо, но специально тратить время на их поиск бессмысленно. По крайней мере на этом этапе.

В целом же я категорически не уверен, что смогу выжить на яблоках и ягодах. От яблок меня, например, начинало уже воротить, а это сигнал от организма, к которому стоит прислушаться. Даже если разнообразить меню орехами, грибами, травой и корешками, не уверен, что в чисто растительной пище найдется всё необходимое моему организму для нормального функционирования и развития.

Второй узкий момент заключался в том, что собирательство отнимает слишком много времени. Если жить только собирательством, то на всё остальное времени может и не остаться. Это при том, что пока что вокруг меня достаточно подножной еды, но со временем ее запасы неизбежно истощатся, и мне придется кочевать от места к месту.

Все эти шероховатости можно обойти если начать охотиться. Живностью этот лес изобиловал не менее, чем плодами. За два дня я успел повстречать и белок, и бурундуков, и зайцев, и оленей. Ну или похожих на них животных. Птиц здесь было еще больше, чем животных, размером от синицы до фазана. Охоться – не хочу…

В том, что я смогу убить живое существо я не сомневался, вот только мочь и хотеть – разные вещи. С мясом, как ни крути, дело пойдет веселее. Оно калорийнее. Его можно солить, сушить, вялить, коптить делая запас. Зимой на морозе прекрасно сохранится. При этом охотиться можно и зимой, так что вероятность помереть с голоду становится гораздо ниже. Свободного времени останется больше, можно потратить его на исследования и путешествия, для повышения своих физических показателей и отработки навыков. К тому же, полагаю, что мясная диета значительно ускорит заполнение шкалы активации боевого тела.

Также появятся шкуры и меха, а это удобная одежда, мягкая постель, теплые одеяла. Я понимаю, что тушу сначала придется освежевать, шкуру – выделать, одежду – сшить, и что я этого всего делать не умею, но, первый скорняк же тоже не умел, и кожевник не родился с этим знанием, и швея. Научусь, в чем проблема? Загублю с десяток шкур, а одиннадцатая выйдет правильно. Не ошибается лишь тот, кто ничего не делает. Он же и не учится ничему. Здесь, скорее, встает вопрос в инструментарии – чем зверя добыть?

Полагаю, что тут без лука не обойтись.

Нейро-система исправно ухватилась за задание, но выполнять его предложила издалека, выдав в первую очередь рецепт на изготовление прочной крапивной веревки. Крапива росла тут же, по берегам ручья. Нехитрой анимацией с зеленой и желтой подсветкой нейро-интерфейс показал мне, что шкурка с крапивы не должна сниматься целиком со всего стебля, поскольку стебель не однородный, состоит из сегментов-колен сантиметров по пять-десять длинной. В местах сочленения сегментов прочность волокон близка к нулю. По осколочной технологии мне надо было надрать волокон крапивы по длине сегментов ее стебля, причем тех, что ближе к корню. Размять их, промыть, очистить от мякоти, а потом выварить в золе.

Вероятно, если залить золу водой и дать отстояться, то на ее поверхность всплывет нужное для технологического процесса вещество. В нем надо будет варить волокна какое-то время. Потом тщательно отмыть, просушить и расчесать чем-нибудь острым. В результате получится похожая на волоски или пряжу штука, и вот её-то уже и надо скручивать в тетиву. Нитка из нее, судя по туториалу, получится тонкой и прочной, и для тетивы на тугой лук подойдет, и для лески, и для шитья, и даже для вязания одежды.

Следуя нейро-туториалу, я перенес в одном из горшков тлеющие угли к ручью и развел там костер. В другом горшке замешал золу, дал отстояться. Закинул в него надранные крапивные волокна и подвесил над огнем посредством подходящей рогулины. Интерфейс тут же подсветил образ горшка блеклым белым цветом. Значит ждем-с…

Место было выбрано удачно, здесь имелся свободный доступ к воде и при этом она была достаточно глубока, чтоб не создавать лишних трудностей при наполнении ёмкостей. Еще здесь было достаточно песка, чтоб использовать его для чистки глиняной посуды или шлифовки камней и кремния. Неподалеку нашелся приличный валун, локтя два в длину и половину локтя в ширину. Он был окатый сверху, но вывернув его из земли я обнаружил плоское мокрое основание. Я вкопал его на облюбованном месте рядом с костром плоской стороной наверх. В дальнейшем его можно будет использовать как наковальню, а также как основание для заточки оружия или его шлифовки. Получился этакий примитивный верстак из палеолита.

Временем, необходимым волокнам для вываривания, я решил воспользоваться с пользой, для изготовления древка для рогатины и заготовок для стрел и лука. Немного поблуждав по окрестностям под руководством виртуального-помощника, я обзавелся всеми необходимыми заготовками. Для лука нейросеть выбрала толстую прямую ветвь орешника, для древка рогатины прямой отросток ясеня, а для стрел ограничилась стеблями рогоза. Недавно изготовленный кремневый нож вполне годно зарекомендовал себя во время этого заготовительного процесса.

Естественно, что все повреждения я замазал глиной, но и не думаю, что из-за пары веток явится местная дендро-полиция. Да и превентивные меры я принял, осмотрел все окрестные деревья на предмет скрытых в их стволах спригган.

К тому моменту как индикация над котелком с крапивой возвестила о готовности, я успел тем же ножом ошкурить и обстругать ясеневую заготовку для рогатины, стесать немногочисленные сучки и пропилить выемку на торце для крепления наконечника-рожна.