Я попробовал подвигаться в нем, попрыгать побегать, побоксировать с тенью. Ощущения были приятные. Прыжок, например, поднял меня на высоту пяти-шести метров, а приземление мягко погасилось древесными амортизаторами. Скорость бега тоже возросла, а расход сил на него уменьшился. Скорость ударов вообще была на нереальном уровне – я бил так быстро, что руки сливались в туманные линии.

Ветви расплели меня и вновь собрались в стороне, а из меня опять выдулось облачко из кусков разноцветного тумана. Они подвисли в воздухе совершая поступательные движения – облачко к дубу, доспехи сприггана ко мне.

Ну, как бы, тут всё ясно, мне предлагают сделку, душу в обмен на древесный экзоскелет.

Я даже не знаю честно это или нет, браслеты, к слову, усиленно моргали, но опять же, об опасности не предупреждали. Вообще, слишком много тут было неизвестных переменных. Ясно, что душа Дубу отойдет, скорее всего, только после моей смерти, и чем она, душа, будет «больше», развитее, тем ему же и лучше, то есть напрямую в моей смерти он не заинтересован. Силу тоже предлагал нормальную. Но непонятную. Она, скорее всего, решит все проблемы с безопасностью и питанием, но что если при этом я превращусь в еще одного сприггана, стану тупым безмозглым, хоть и могучим, стражем этого леса? Буду молчаливо бродить по пустынному, безлюдному изумрудному лесу и шугать оленей, которые обгрызают ветки… Так себе перспектива.

Да и было у меня уже одно боевое тело, зачем мне второе? Двадцать лет ни одного не предлагали, а тут за пару дней уже второе предложение, распродажа там у них что ли началась, вселенская?..

Кажется, Дуб меня понял без слов, поскольку спригган-доспех всосался в ствол, а туман в меня. Дуб же прям-таки психанул, и уже не отвернулся, а отключился, исчез, стал просто деревом. Какие мы, однако, обидчивые, микроб ему отказал, видите ли…

Дуб-дубом, но как выбираться-то отсюда?

Я пошел вокруг Дуба по часовой стрелке, замечая, что его облик меняется по мере движения. При этом менялся не только облик Дуба, но и облик окружающей его поляны, и леса на ее краю, и неба над ним: Дуб, хотя и не потерял своей массивности, но теперь больше напоминал Ясень, поляна стала каменистой, лес на ее краю уменьшился и поредел, а небеса приобрели белый оттенок. Я остановился и призадумался, а затем побрел в противоположную сторону. С удивлением я замечал, что окружающее пространство продолжает меняться: Ясень превращался в Клен, лес по краю поляны поднимался вверх к небесам, а сами небеса становились красновато-желтыми. Я остановился и присел под стволом.

«И днем, и ночью кот ученый все ходит по цепи кругом…» Что за чертовщина происходит? «Пойдет налево – дуб станет ясенем, направо – кленом станет он…» О, я прям как поэт, зовусь Незнайка, от меня вам балалайка. И то правда – не знаю, что еще сбалалаить… И что делать тоже не знаю. Так, думай голова, шапку подарю… Посулы, видимо, помогли, и голова, давно мечтавшая о шапке, решила, что надо попытаться позвать лесную деву.

– Эй! Красотка, выходи! – прокричал я, а мысленно зачем-то прибавил: «встань передо мной, как лист перед травой!», и «повернись ко мне передом, а к лесу задом»…

Ничего не происходило, Дуб молчал, девушка не появлялась. Ну и не удивительно, это же так в сказках сивку-бурку вызывают и избушку на курьих ножках. А мне-то надо красавицу-девицу подозвать. Как там в сказках? Кажется вспоминаю, надо сказать «выходи», а затем начать перечислять, если старый человек – будешь дядей мне на век, коль старушка – будь мне мать, так и стану величать… ну и так далее. И на нужной фразе тот, кто скрывается обязан выйти. Так – приступим, мысленно потер я руки…

– Выйди, покажись, если ты красна-девица, будем мы с тобой жениться, – сообщил я речитативом, с той рифмой, до которой снизошло мое вдохновение. Собственно, остальные варианты были гораздо более скабрёзные, если что.

Всё вокруг замолчало. Листва, ветер, травы, словно слушали что будет дальше в моем посыле. Кажется, даже Дуб краем уха прислушивался, хотя это и не точно…

– Блин горелый, ребята, это единственный вариант, если что… – сообщи я, ну и, честно скажу: платоническим от нее и не пахло, не так сестрица или мать должна была бы пахнуть…

Окружение словно разочарованно вздохнуло и продолжило жить своей жизнью, а откуда-то из ветвей раздался смех серебряных колокольчиков… я поднял голову вверх и увидел лесную красавицу.

Ощущения были непередаваемые. С одной стороны, я был безмерно рад, словно обрел наконец-то давно искомое счастье. С другой стороны, показалось, что в мой дом вошли гости, а я встречаю их не то, что без галстука, а вообще без трусов! При чем почувствовать себя «без трусов» заставило не то обстоятельство, что я действительно был без них, а то, что все заготовленные мою мысли, вопросы и предлоги предательски разбежались из головы, оставив вопиющую пустоту. Однако пустовала она недолго, тут же заполнилась восторгом, радостью и счастьем, которые ласковым ветерком так и веяли от красавицы. Как же она красива! Как приятно просто любоваться ее телом, переливами волос, сиянием улыбки. Чудные зеленые глаза просто лучились радостью и приятным удивлением, словно уж и не чаяла она меня увидеть, но увидела и теперь ей эта встреча была также приятна, как и мне.

Она сидела на корточках, придерживаясь руками за широкую ветвь Дуба, и рассматривала меня не менее откровенно, чем я ее. Взаимное переглядывание могло продлиться всю оставшуюся жизнь, и я как-то ненароком вспомнил, что еще кучу дел не переделал. Дом не построил, сына не вырастил, дерево не посадил… Да и позвал я деву тоже, как-никак, по делу: кто если не она поможет разобраться со всем происходящем? Мысли попытались вернуться в мою черепную коробку, но оказалось, что желания крепко там забаррикадировались. Кто бы мог подумать, что у желаний, особенно неприличный, окажется столько силы и упорства!.. В конечном итоге умные мысли как-то договорились с неприличными желаниями, придя к консенсусу, что-де если просто так сидеть и смотреть, то возможности осуществиться у последних не будет. Те, нехотя признали их правоту и чуть-чуть потеснились. Этого чуть-чуть мне как раз и хватило, чтобы начать разговор:

– Привет! Приятно тебя снова увидеть! А не могла бы ты мне помочь…

«Правильно!» – оживились желания, – «главное ее сманить с дерева, а там уже наброситься и…»

«Не мешайте!» – одергивали их мысли, – «хозяин лучше знает, куда разговор вести…»

– …и разъяснить, что здесь все-таки происходит?

«Что-то не похоже, что он знает, куда разговор вести», – цинично усомнились желания.

«Да, действительно, не похоже…» – к моему вящему удивлению, согласились с ними мысли.

– Почему я все время в этом месте оказываюсь? Не причастна ли ты к этому? Может, ты чего-то хочешь от меня? Так ты скажи прямо, не томи душу?

«Ты что, не видишь, чего она хочет?!» – возмутились желания.

«Между прочим, чтобы сманить ее с дерева можно притвориться раненным…» – как бы между делом подсказали мысли.

Девушка заразительно рассмеялась, словно во отчую видела «борьбу» моих желаний и мыслей. Смех серебряными колокольчиками огласил поляну, заставил Дуб горделиво расправить плечи, невидимое солнышко запылать еще жарче, а меня – забыть обо всем на свете, и о том, что еще дом не построен, и дерево не посажено… про сына что-то еще помнил, по крайней мере, ту часть, которая его появлению предшествует.

Мне было хорошо рядом с этой девушкой, и совсем не обязательно было что-то говорить. Более того: даже слова, даже неверно подобранные слова, не смогли бы разрушить волшебство этого мгновения…

И только я это осознал и приготовился наслаждаться, как мир вокруг подернулся серо-черной дымкой пробуждения.

Послевкусие ото сна осталось смешанным, но чего в нём больше, хорошего или плохого, я затруднялся оценить. Многое оставалось непонятным, необъяснённым, неявным, поэтому я не мог дать оценку собственным действиям, не мог понять правильно я поступаю или нет.