–Господин Юнг, – делано обиделся человек, – Час назад я обсуждал судьбу галактики в компании с тремя разумными гончими, как вы можете после этого называть меня посторонним?

Хищный прищур Хоака не сулил Тавалю ничего хорошего. Похоже мой спутник перегнул палку – давить такими аргументами на гвардейца явно не стоило.

–Эта история давно в прошлом, барон лок Трингер, – отчеканил клык, – И мой вам совет – забудьте прошлое и живите дальше. Мы постараемся не допустить повторения тех событий.

Закончив фразу, гвардеец двинулся вперёд, намереваясь покинуть помещение, но Таваль его остановил, перекрыв дорогу выставленной рукой.

–Я настаиваю, господин Юнг, – тихо произнёс компаньон с явной угрозой в голосе, – Для меня это действительно очень важно…

Чувствуя как нарастает напряжение между спутниками, я решил вмешаться.

–Хоак, – позвал я.

–Да, Ваше величество, – не оборачиваясь, ответил гвардеец. Я был уверен, что сейчас они с Тавалем пристально следят за каждым движением друг друга.

–Расскажи ему, – больше попросил, чем приказал я, – Он имеет право знать.

–Как прикажете, ваше величество, – ответил Хоак и сухим казенным тоном начал говорить, – Планета Струмэ была уничтожена во время восстания коалиции шонгов. После подавления сопротивления, согласно договорённости с мятежными представителями гвардии, планета была передана группам карателей. Тотальное уничтожение населения было связано с необходимостью сокрытия факта перемещения местного ралингота. После завершения процедуры, поверхность мира была обработана веществом под названием М56304Р.

–МОР, – с ужасом прошептал мой компаньон. Во время речи гвардейца, я неотрывно следил за лицом друга. Сухие фразы клыка отражались в эмоциях моего друга вспышками боли.

–Это все, что вы хотели узнать, господин лок Трингер, – произнёс Хоак.

–Да, – мёртвым голосом ответил Таваль и его рука, преграждавшая путь, безвольно упала вдоль тела.

–Тогда до завтра, господа, – обернувшись, кивнул нам клык и ушёл.

Напарник облокотился о стену и уставился в потолок.

–Таваль, – позвал я, с тревогой глядя на полный штиль в эмоциональном фоне друга, но он не отреагировал.

Я подошёл ближе и коснулся его плеча.

–Таваль! – снова позвал я и чуть встряхнул его. Взгляд напарника прояснился и он посмотрел на мою руку, сжимающую его плечо. Во взгляде было столько отвращения, что я поспешил убрать свою конечность.

Спутник резко выпрямился и направился к выходу.

–Ты куда? – спросил я, не пробуя, правда, его остановить.

–Мне нужно сообщить эти новости выжившим, – ответил человек.

Я собрался его отговорить, но ощутил теперь уже на своём плече чужую руку. Рядом стоял Дик и отрицательно качал головой. Когда Таваль ушёл, бывший безопасник Интронидис произнёс фразу, которая надолго засела у меня в голове.

–Ему нужно побыть одному, – сказал лок Норби, – Ты, все-таки, тоже гиртам и отчасти виновен в уничтожении его родины. Не стоит тревожить его сейчас.

Этой ночью мой компаньон так и не вернулся. Я долго ворочался, но усталость взяла своё и я провалился в беспокойный сон.

Столица империи. Штаб гвардии. Таваль лок Трингер.

–Хурговы гончие! – зло прошептал Таваль и ударил кулаком по стене.

Злоба душила человека и он никак не мог восстановить душевное равновесие. Слова проклятого ящера в человеческом облике набатом звучали в голове. Последняя надежда на возрождение родной планеты была безжалостно разбита несколько минут назад.

МОР. Страшный термин, который имел ужасный смысл с незапамятных времен. В современном мире гении от военной науки не стали придумывать ничего нового и назвали свое самое жуткое оружие этим страшным словом.

Любая планета была уникальной. Экосистема, эволюция, расположение в пространстве – все имело свое значение. В итоге получалось неповторимое сочетание, как код ДНК у любого разумного. И, как любое живое существо, экосистема планет могла восстанавливаться. За тысячи или десятки тысяч лет исчезали все последствия катастроф, но не в этом случае…

МОР не оставлял шансов на восстановление жизни. Учёные, разработавшие это проклятие живых миров, гордо заявляли, что молекулы вируса живут вечно и их невозможно уничтожить. В то время Таваль служил в войсках империи и был свидетелем испытаний этого оружия в замкнутой экосистеме. Вся растительность умерла в считанные дни. Разумные могли прожить в таких условиях дольше, но только в защищённых убежищах, правда, так далеко, чтобы установить это наверняка, испытания не зашли.

Не удивительно, что бесследно исчезли все энтузиасты, пытавшийся возродить Струмэ из пепла. Скорее всего их кости лежат рядом с тысячами завезенных из других миров саженцев.

–Хург, – снова прошептал человек и двинулся дальше по лестнице. Окончательный план действий ещё не сформировался в его голове, но тело требовало движения, чтобы хоть как-то выплеснуть кипящие эмоции.

Таваль ускорил шаг. Впереди показался выход из здания. Вокруг Шиноко кипела работа. Старый ящер сдержал слово, но сейчас это человека не волновало.

Добравшись до своей каюты, барон достал из сейфа небольшой чемодан и положил его на колени. Решение он уже принял и не собирался его менять.

Жаль, что все так вышло. Знакомство с Гиртом многое изменило в восприятии Таваля и он был благодарен этому нелепому шонгу за возможность взглянуть на свою жизнь с другой точки зрения. Человек сумел побороть в себе ненависть к расе синекожих и отказаться от бессмысленного существования ради безумной цели, но прошлое напомнило о себе и у него нет права отказаться от данного много лет назад обещания.

Какая ирония! Полковник лок Трингер, чей приказ завершил безнадежную оборону Струмэ, станет причиной начала новой войны. Возможно в новой схватке погибнут остатки его народа, но, он уверен, люди сделают все возможное для победы.

–Шиноко, – глядя прямо перед собой, произнёс Таваль, – Сделай запись всех моих действий с этого момента и передай её лично капитану Гирту.

–Хорошо, главный пилот, – ответила система корабля, – Запись начата.

Человек кивнул и поднялся со своего места. Гирт был смышленным парнем, хоть и очень наивным во многих вещах. Если он захочет, то сумеет разобраться в его послании. Оставлять какие-либо сообщения или письма барон не захотел.

Таваль пришёл в рубку и открыл свой чемодан. Пришло время узнать, прав ли он был насчёт своих сородичей.

Несколько простых манипуляций позволили подключить старинное оборудование к терминалу Шиноко и человек замер, вслушиваясь в эфир. Длинный сигнал, пауза, длинный сигнал.

Условный код был отправлен и осталось дождаться ответа. Восемь долгих минут и ответ пришёл. Теперь все встало на свои места и обратного пути нет.

Таваль собрал оборудование и отнёс чемодан в свою каюту. Убирать в сейф не стал – в этом теперь не было необходимости.

–Заканчивай запись, Ши, – попросил человек.

–Готово.

–Спасибо.

Осталось решить, как покинуть территорию гвардейского корпуса, но это не должно быть сложно.

–Может передать что-нибудь капитану на словах? – неожиданно предложила система корабля.

–Не нужно, – ответил барон и, тепло улыбнувшись, провел рукой по переборке, – Я всегда знал, что ты смышленная девочка.

–Счастливого пути, самый главный пилот Таваль лок Трингер, – грустно ответила Шиноко.

–И тебе, Ши, – ответил человек и, направившись к выходу, добавил, – Открой ворота ангара.

***********

Столица империи. Штаб гвардии. Гирт.

Меня разбудили шаркающие шаги. Кто-то сипел и кряхтел в трех метрах от меня. Звуки были неприятными и будоражили усталый мозг не хуже сигнала тревоги. Выспаться не удалось – снился какой-то бред. Обрывки кошмаров ещё плавали в сознании, но выстроить из них единую картину уже не получалось. Смутно знакомый голос пытался мне что-то рассказать и я силился вспомнить хотя бы часть послания, но так и не смог.Открыв глаза, наткнулся на недовольный взгляд господина Асачи. Интересно, этот гиртам вообще умеет испытывать другие эмоции или это его нормальное состояние?-Ну наконец-то, – проворчал старик, – Я уже думал, что ты до самого обеда будешь спать! Вставай, у нас много дел.Подниматься не хотелось. Внутренний будильник, хоть и был настроен по корабельному времени, упорно твердил мне, что до рассвета ещё больше часа. В это время все порядочные разумные спят изо всех сил, но старый гиртам к их числу точно не относился.-Давай, давай, – подгонял меня этот неприятный тип, – Иначе так и останешься безграмотным неучем!-Вообще-то, я умею читать и писать на общем, – пересилив себя и поднявшись, обиженно ответил я.-И как это тебе помогло? – взмахнув перед моим лицом тетрадью с записями Чёрного, с сарказмом спросил вредный старик.Ответить было нечего и я, недовольно сопя, принялся натягивать одежду. Асачи нетерпеливо топтался рядом, но больше меня не подгонял. Когда я, наконец, был готов, пожилой гиртам устремился, если так можно сказать о его скорости передвижения, к выходу.-Вы могли бы выйти заранее, уважаемый, – через несколько минут неспешного движения по коридору, максимально вежливо произнёс я, – А мне просто сообщить, куда прийти.-Поговори мне ещё, – сосредоточенно переставляя ноги, огрызнулся старик, – Ты банальные надписи на дверях прочитать не можешь! Куда бы ты пошёл?-Нуу, – протянул я. Крыть было нечем и я, стараясь максимально сохранить лицо, с невозмутимым видом, добавил, – Разбудил бы Хоака. Он тут отлично ориентируется!-Беда с вами, молодыми, – сокрушенно покачал головой Асачи, – Ничего-то вы сами не можете и все время норовите переложить свои проблемы на чужие плечи!Я кивнул и замолчал. Продолжение спора не имело смысла – переубедить или доказать что-то этому реликту древних времен все равно не выйдет. Упоминать о том, что сейчас я вынужден разгребать проблемы прошлых поколений я вообще не стал, опасаясь утонуть в новом потоке обвинений со стороны своего собеседника.Темп прогулки провоцировал мой, не до конца проснувшийся, организм на отчаянную зевоту. Если мы не доберёмся до нужного места в течении часа, то я засну прямо на ходу. Тряхнув головой, попытался прогнать сонную одурь, но вышло неважно. В коридорах стояла пугающая тишина, которую нарушало только эхо наших шагов. Чтобы хоть чем-то себя занять, решил снова попробовать пообщаться со своим проводником.-Господин Асачи, – давя очередной зевок, произнёс я, – А что было в записях императора?-Вот читать научишься и сам посмотришь, – сварливо ответил гиртам.-Даже если я научусь читать, то далеко не факт, что смогу понять смысл, скрытый в тексте, – резонно заметил я.Старик почему-то не терпел, чтобы кто-то шёл впереди или рядом с ним, поэтому я плелся следом за господином Асачи, делая на каждую пару его шагов один свой. Неожиданная остановка чуть не привела к столкновению, но все обошлось.-А ты не такой тупой, каким кажешься, – удивлённо посмотрев на меня, произнёс архивариус. Все-таки он умеет испытывать другие эмоции.-Так что же там было? – игнорируя обидные слова, снова спросил я.-Миар вёл дневник с расчётами, – ответил старик, возобновляя движение, – Ему удалось вывести гипотетическую формулу критической массы Таала. Знаешь, что значит слово "гипотетически"? – неожиданно спросил Асачи и я кинул, забыв, правда, что собеседник меня не видит, но мой ответ, видимо, ему и не требовался.Господин Асачи недовольно цикнул и продолжил:-Так вот это ещё одна наша проблема. Таал имеет неприятное свойство – он бесконечно накапливается. В какой-то момент может случиться спонтанное открытие портала. Он будет нестабильным, но часть Изначальных обязательно рискнет и постарается прорваться в нашу галактику.-Тогда нужно рассредоточить это вещество по разным планетам, – предложил я.-Гениально, – архивариус, не сбиваясь с шага, пару раз вяло хлопнул в лодоши, – И кто его будет, по-твоему, охранять? Если двуногие узнают о возможностях Таала, то их не остановит ничто!-Так они уже знают, – понимая, что совершаю ошибку, ответил я и это снова чуть не привело к аварии.-Тогда твоё предложение становится ещё более бессмысленным, – проворчал старик, – Так вот. Я изучил записи и внёс некоторые поправки. Таал Миара, вместе с моими запасами, почти достиг критической массы. Ещё четыреста единиц и мы увидим морды Изначальных.Подобная перспектива заставила меня вздрогнуть. Даже если учесть, что каждый ралингот вырабатывал одну единицу этого таинственного вещества в год, то оставалось всего десять или пятнадцать лет до вторжения его создателей. И я ещё больше приблизил этот момент, притащив запасы императора в столицу.-Таал является важнейшим элементом системы Изначальных, – продолжал, тем временем, Асачи, – Он служит наградой для старшей касты, позволяя пожирателям быстро преодолевать последнюю ступень эволюции, но это лишь крохи в общем объёме. Ещё он служит страховкой и тайным ключом Изначальных к новым кругам сущего, помогая своим хозяевам проникать за закрытые двери.-Так давайте его уничтожим! – предложил я, – У всего есть свой предел прочности. Можно попробовать выбросить пару контейнеров над поверхностью звезды или чёрной дыры и посмотреть, что будет…-А ничего не будет, – спокойно ответил архивариус, – Если выбросишь мало, то Таал испарится и вернётся в ближайший накопитель.-А если много? – с надеждой спросил я.-И не жалко же тебе природу, экспериментатор хургов! – возмутился Асачи, но я был уверен, что подобный опыт уже имел место быть.-И все же? – настойчиво спросил я.-Звезды не будет, – смущённо, чего я от него совершенно не ожидал, ответил старик, – Большой объем Таала, при испарении, даёт чудовищный выплеск энергии. При этом вещество распределяется по нескольким ближайшим ралинготам.Внезапная остановка отвлекла меня от очередного гениального предложения.-Мы пришли, – неожиданно произнёс мой провожатый и постучал в ближайшую дверь.Я оглянулся назад и понял, почему Асачи был уверен, что я потеряюсь. Десятки одинаковых дверей ничем не отличались друг от друга и как местные обитатели здесь ориентировались оставалось для меня загадкой. Архивариус не стал дожидаться ответа и, толкнув дверь, вошёл внутрь.Вдоль стен большой комнаты стояли шкафы, заполненные разноцветными корешками книг. В воздухе плавал приятный запах благовоний и каких-то цветов. На противоположной от входа стене был ещё один проем, из которого вышел поджарый пожилой человек со смутно знакомой внешностью. Я напряг память и пришёл к выводу, что видел его лицо в галактических новостях. Именно так выглядел человеческий облик Чёрного.-Доброе утро, господин Асачи, – вежливо поздоровался человек, – Чем обязан?-Знакомься, – проскрипел архивариус, – Это магистр Рипак. Магистр Рипак это, – в этот момент старый гиртам повернулся ко мне и спросил, – Как тебя зовут?-Гирт, – подсказал я.-Какое дурацкое имя! – произнёс архивариус и снова повернулся к местному хозяину, – В общем это новый император. Вводи его в курс дела, а я скоро вернусь.-Как прикажете! – поклонился магистр и посмотрев на меня дружелюбно улыбнулся, – Следуйте за мной, уважаемый Гирт.Рипак проводил меня в соседнюю комнату и предложил располагаться.-Здесь вы можете утолить жажду, а здесь сложить свои вещи на время обучения, – по пути указывал он на важные, с его точки зрения, места.-Спасибо, – с искренней благодарностью сказал я, усаживаясь на удобный диван. Этот разумный мне определённо нравился, особенно после общения со сварливым старым гиртамом.-Не стоит! – снова улыбнулся человек, – Это мой прямой долг! Прошу меня простить, но мне нужно подготовиться. Господин Асачи, в свойственной ему рассеянности, забыл меня предупредить о вашем визите. Это не займёт много времени!-Хорошо, конечно, – кивнул я, – Обучение штука сложная, я все понимаю…Магистр слегка поклонился и скрылся за ещё одной дверью. Оставшись в одиночестве, я стал рассматривать окружающую обстановку. В комнате было очень уютно. Вся мебель была сделана из натурального дерева, а стены покрывала бежевая ткань с красивым рисунком.Через десять минут я услышал шаги местного хозяина и обернулся, чтобы выразить ему свое восхищение. Вот только слова так и застряли у меня в горле.Магистр Рипак вернулся абсолютно голым и сразу направился ко мне. Увидив, что я сижу на прежнем месте человек удивлённо покачал головой.-Должен вас предупредить, уважаемый Гирт, – с намёком посмотрев на мою одежду, произнёс разумный, – Что обучение в этом виде гораздо менее эффективно.-Мне нужно раздеться? – нервно спросил я.-Конечно, иначе ваши вещи будут безнадёжно испорчены, – крайне убедительно ответил магистр.Я встал и направился к вешалке. Что происходит я решительно не понимал, но спорить с Рипаком не стал. Освободившись от обуви и комбинезона я вернулся на свое место и снова уселся на диван, который теперь не казался таким уютным, потому, что кожаная обивка противно липла к телу.-Господин Гирт, – чуть наклонившись ко мне, доверительно произнёс человек, – Я имел в виду не только вашу одежду.-Да что ещё!? – не выдержал я, – Что это за обучение такое, что нужно голым ходить!-Обычное обучение через поглощение памяти, – удивившись моей реакции ответил Рипак, – Вы же гиртам? К тому же из старшей касты. Более эффективного способа для полноценной передачи больших массивов данных не существует.-Мне что, нужно вас съесть? – тупо спросил я.-Ну конечно! – подтвердил магистр, – И для этого лучше быть в основной форме. Это уже проверено на практике.Хург. Все встало на свои места. Есть этого разумного мне совершенно не хотелось, но другого выбора я не видел. Заметив моё колебание, разумный дружелюбно улыбнулся.-Если вас беспокоит момент трансформы, то я могу ненадолго покинуть комнату, но, уверяю, здесь вам ничего не грозит.-А как вы сами к этому относитесь? – неожиданно спросил я, понимая, что в очередной раз столкнулся с целевым использованием двуногих расой гиртамов.-К передаче информации? – уточнил мой будущий завтрак, – Положительно. Я готовился к этому моменту несколько столетий. Изучил и освоил несколько техник по структурированию сознания. Все должно пройти отлично!-Понятно, – кивнул я, – Тогда оставьте меня на пару минут – я не люблю внимания посторонних в такие моменты.-Конечно, уже ухожу! – легко согласился магистр и ушёл в соседнюю комнату.Тяжело вздохнув, я сосредоточился и сменил форму. Всё-таки некоторые обычаи гиртамов были для меня крайне непривычными. Возможно я слишком близко воспринимал двуногих и уже не мог относиться к ним, как к обычной пище.Придя в себя, призывно рыкнул, сообщая о смене формы терпеливо ожидающему магистру.Человек услышал и вернулся, остановившись на максимально свободном участке комнаты.-Господин Гирт, – произнёс он, – Всё инструкции находятся в верхних слоях. Если вы готовы, то можем начинать.Я снова вздохнул и двинулся вперёд. Впервые, на моей памяти, мне приходилось испытывать подобные чувства перед едой. Стараясь максимально сократить мучения разумного, я, одним ударом передней лапы, фактически снёс ему голову. Еда в этот раз, несмотря на то, что Рипак был носителем древней крови, не доставила мне удовольствия.Это было моё первое поглощение памяти после инициации и я был приятно удивлён скоростью усвоения новой информации. Правда дело могло быть и в чем-то другом, например в техниках, о которых говорил этот двуногий.В верхних слоях памяти я обнаружил свежее воспоминание, в котором человек смотрел на небольшую записку. Было это буквально несколько минут назад – магистр предусмотрительно обновил инструкцию, чтобы я точно нигде не потерялся.По сравнению с другими разумными, память Рипака было в идеальном состоянии. Она напомнила мне библиотеку, в которой книги расположены в строгом порядке. Вспомнив помойку в памяти некоторых съеденных мной разумных, я лишь восхищенно зашипел.Вся информация была распределена крупными блоками, доступ к которым открывался после поглощения предыдущих.Свод законов империи, язык изначальных, правила банковских операций, личные счета императора, досье на большинство значимых фигур при дворе, этикет… Огромное количество новых знаний полноводным потоком вливалось в моё сознание и каждый кусочек новых данных находил для себя подходящее место. Вся процедура заняла четыре часа и в самом конце я добрался до происхождения и детских воспоминаний магистра Рипака.Я увидел странную школу, в которой тот учился. Красивый парк, освещенный странным светом трех лун. А в самом конце я увидел большой зал этой школы и огромную картину на стене. Похоже этот разумный был воспитанником того же интерната, что и Дик. Я ещё покопался в данных, но найти координаты этого мира так и не смог. Из ориентиров была только звезда необычного голубого цвета и три разноцветных спутника планеты.