На главном космодроме Дельтотума толпилось много людей, но среди множества встречающих, консул государства Кимаки, бетельгейзиец Шиду Китто не узнал никого. Ни одного знакомого лица. Ни одного официального представителя посольства Земного Союза. Он ожидал увидеть если не посла, то хотя бы пару атташе, но вместо этого консула встречали представители местных властей.

— А где господин Излак? — приветствуя дружелюбно настроенных встречающих поинтересовался Шиду, — Разве он не собирался приехать, чтобы встретить нас?

— Сожалеем о нашем невежестве, но мы не в курсе планов вашего посла. Нас послал Великий совет Хальварата, чтобы обеспечить вам достойную встречу.

Чужие лица радостно улыбались новоприбывшему дипломату, но никто из них не был искренне рад прибытию бетельгейзийца. Холодные взгляды, пустые слова приветствия, но что за всем этим скрывалось кроме интриг и закулисных игр.

Шиду улыбался в ответ. Так же наигранно и фальшиво. Пожимал руки встречавших и автоматически отвечал на их приветствия.

Отсутствие посла, как и его загадочное молчание в течении двух последних месяцев перелета, обескураживали Шиду. Что-то шло не так.

Судя по цвету кожи и по слишком темным цветом глаз, встречающие его хальваратианцы — выходцы Южного Сектора Плеяды, Гамма Треугольника. О них у бетельгейзийцев было лишь смутное представление. Если Норды слыли на международной арене агрессивными, коварными и непредсказуемыми, настоящими зачинщиками этой затяжной войны, выступающими с новыми завоевательными походами снова и снова, то о Южанах знали лишь то, что те держались паритета, избегали открытой агрессии и всячески стремились к переговорам. Вот только результат этих переговоров всегда был неопределённым. Оттого на Бетельгейзе бытовало мнение, что Южане — черные лошадки и положиться на них невозможно, и в общении с ними следовало придерживаться осторожности. За видимой нейтральностью и дружественными намерениями могли скрываться расчетливость и обычный шпионаж, поэтому первоначальной установкой консула стало недоверие. Миссия стоявшая перед консулом Первого Союза в Хальварате на первый взгляд казалась несложной: узнать чем "дышат" зачинщики этой затянувшееся войны, разрядить заострившуюся ситуацию, возникшую вокруг последних ограничений торговли с Союзом, а также выступить, в случае необходимости, в поддержку Энтары и ее мирных инициатив. В свете последних событий его задача представала в ином ракурсе. Прежде всего предстояло узнать что произошло с Излаком, послом Первого Союза, который неожиданно исчез с радаров в прямом и переносном смысле. Значит помощи от посольства не предвиделось и Шиду должен был полагаться на собственную интуицию и силы. В составе официальной делегации его сопровождала собственная, крепко сбитая команда из двух человек, и его родная сестра Дорейн в качестве нейро-социолога, но у него был и свой "бекап" — вторая команда, неофициальная.

— Как прошел перелет? — Вежливо обратился один из хальваратианцев, представившись новоприбывшим как Гази Азари.

Судя по знакам отличия на его униформе, этот человек представлял хальваратианское министерство пропаганды в южном секторе.

— Благодарю, превосходно, — изобразив на лице искренность, ответил Шиду.

На самом деле он чертовски устал. Все три месяца полета он посвятил работе. Информации для анализа оказалось слишком много, поэтому пришлось недосыпать и пить стимуляторы.

— Считайте меня вашим верным другом в нашем чудесном Мегаполисе, — любезно улыбаясь, объявил хальваратианец, прикладывая правую руку к сердцу, — я отвезу вас в гостиницу, где вы сможете отдохнуть с дороги.

— Это очень любезно с вашей стороны. Но я хотел бы сразу направиться в наше посольство.

— Мы специально для этого сюда спешили, — добавила Дореен, недовольно сморщив носик. Судя по реакции, происходящее вокруг ее тоже не особо радовало.

— Боюсь сейчас это невозможно, — вежливо возразил Азари, кланяясь, — не переживайте, с вашими соотечественниками все в порядке, они, вероятно, очень заняты, и я настоятельно прошу без возражений принять мое предложение, это в интересах вашей же безопасности.

Это звучало подозрительно. Консул не знал этих людей и не мог слепо им доверять.

Похоже, Азари понял его сомнения.

— Не беспокойтесь уважаемый, господин консул, — успокаивал он, — Мы именно те за кого себя выдаем. Чтобы развеять ваши сомнения можете проверить нашу аккредитацию при вашем посольстве. Также наши личности может подтвердить управление космопорта.

С этими словами хальваратианец протянул инфостик с символом Бетельгейза. Тот оказался настоящим, а его данные запечатаны многоуровневым шифрованием. Гази Азари действительно являлся посредником между консульским отделом посольства Первого союза и местным правительством.

Ведя беседу с хальваратианецем, консул пробежался глазами по толпе в зале космопорта. Часть его команды тайно прибыла заранее и было оговорено, что один из них появится в космопорту. Одежда выполняла роль сигнальных флажков. Ее цветами и комбинацией можно было передавать десятки сообщений. За столиком сетевого международного ретро-кафе обнаружился Улли. Лучший в группе. Универсал.

Улли не подавал вида что заинтересован прибытием дипломата. По легенде он частный торговец из Демократического союза планет. Дайна, оперативница группы, наверняка сейчас ждет в автокаре у космопорта, страхуя напарника на случай непредвиденных обстоятельств. По тому как одет Улли, Шиду понял, что у группы все в порядке, и что у них есть важные новости

Приставленный к дипломатической миссии сопровождающий, усадил прибывших в автокар и сам грузно плюхнулся в кресло рядом с Дорейн. На лице сестры появилась дежурная улыбка, которую Шиду интерпретировал для себя, как “какого черта ты сел рядом”. Когда автокар покинул пределы современного и, благодаря сетевым торговым точкам, привычного для жителя любого из миров места, Шиду наконец то понял как разительно отличалась это планета даже от Мессье 33, не говоря уже о Бетельгейзе.

Он словно попал в иной мир. Первое что бросалось в глаза это флаги. Много флагов в цветах Веры. Повсюду гербы ЭЛ-Балтаджи, портреты Великого и Истинного Мессии. Информационные экраны с бегущей строкой Книги истины.

Поражала перенаселенность с налетом бедности. Непривычные для восприятия бетельгизийца потоки пешеходов заполонили улицы. Люди текли бурлящей рекой вдоль бесконечных рядов уличных торговых лотков, растекались по аркам домов, толкались, шумели, тащили поклажу.

А еще резала глаз хаотичная и безвкусная архитектура. У привычного к высокой эстетике городской планировки и архитектурного дизайна дипломата это вызывало подсознательный внутренний протест.

— Мы направляемся, господин консул, в один из самых роскошных отелей Дельтотума, а после этого ваш ждет незабываемый ужин в аутентичном ресторане с изысканными хальваратскими блюдами.

Речь проводника монотонно лилась в просторном кондиционированном салоне и, не аклиматизировавшиеся к временному циклу планеты новоприбывшие едва не заснули, лишь изредка вставляя правильную реакцию (“Да, конечно”, “Вы абсолютно правы”, “Какое замечательное сооружение”). Шиду улыбался и вежливо поддерживал беседу, в отличии от Дорейн, что отрешенно отвернулась и разглядывала из окон автокара, проносящийся за стеклом город. Они ехали довольно долго и атташе порядочно утомился, поддерживая скучную беседу о темах, что его лишь поверхностно интересовали.

Когда автокар бесшумно остановился и прибывшие вышли из приятной прохлады, в вечерний зной шумного Мегаполиса, Шиду чуть не сомлел от удушливой жары. Адские температуры местного климата была одним из дополнительных недостатков этой миссии, но с неудобствами приходилось мириться, в конце концов не ему приходилось выбирать куда ему лететь и почему.