За накрытым столом и разговор лучше ведётся. Мясо, каши, хлеб, овощи с фруктами, орехи, лепёшки с мёдом и сушёными фруктами – настоящее пиршество.

Радей приготовился слушать, зачем к нему пожаловали гости, как Венислав вдруг ляпнул:

– Да вот свадьба у нас скоро, а травы-прикрыш против свадебных наговоров нет. Яромила сказала, что у тебя наверняка она есть. А то что нам под порог класть?

Говоря это, богатырь взял за руку свою «ненаглядную». Поляница аж поперхнулась морковкой от такой наглости, но отрицать слова богатыря сейчас не посмела: всё равно других вариантов не было. Только быстро высвободила руку из огромной лапы воина. Всё это не могло не ускользнуть от внимательного взора волхва.

– Поздравляю, – хитро прищурился Радей, – конечно, найдётся у меня нужная травка. Подождите маленько.

Как только верховный волхв пошёл за прикрыш-травой, поляница так посмотрела на богатыря, что тот готов был под стол полезть, если б уместился.

– А вот и то, за чем пожаловали, – произнёс Радей, отдавая траву Яромиле.

И это всё. Больше повода оставаться у волхва не было, но и напрямую спрашивать нельзя. Кто знает, какие дела творятся?

Поляница в последний раз окинула взглядом жилище Радея. Засапожный нож лежал на лавке прямо у всех на виду. Этот нож Яромила узнала бы из тысячи подобных. Он был сделан по указанию Ростиславы. На его рукояти небольшой рисунок – это была гравировка в виде змеи, обвивающей птицу. Такое сочетание символов было необычным, ведь змея и птица обычно рассматривались как противоположности. Но в этом рисунке они объединились, создавая интересное визуальное представление.

– Ростислава здесь? – поляница открыто спросила у волхва.

– Я и не заметил этого ножа, – не отводя взгляд, ответил Радей, – а вашей подруги давно уже не было.

– Может, я ей тогда передам?

– Сделай милость.

Яромила понимала, что волхв ей врёт, но зачем?

Забрав нож Ростиславы, путники отправились дальше.

– Уж больно ты уверенно идёшь, – шёпотом проговорил Венислав, как только дом Радея исчез из виду, – надумала что?

– У меня только один вариант, где может находиться Ростислава, – ответила девушка, думая о своём, – если её там нет – я в тупике.

– Поделишься своими мыслями, невестушка? – богатырь вернулся в прежнее весёлое расположение духа.

Поляница сначала даже не сообразила, что тот имеет в виду. Но когда до неё дошёл смысл сказанного, то она прошипела:

– Ещё раз применишь в мой адрес такие слова…

Яромила осеклась: что она сделает богатырю одним своим ножичком?

Венислав лишь улыбался:

– Ну ладно – мир. Так куда идём-то?

– К сыну Ростиславы.

Богатырь встал, как вкопанный. Теперь уже до него плохо доходил смысл сказанных слов.

– Чего уставился? Да, у неё есть сын десяти лет. Его взяла к себе семья кузнеца.

– А отец где?

– На войне погиб.

– Да уж, невесёлая история, – оттаял Венислав, – а меч при чём?

– Меч тут ни при чём, – согласилась девушка, – но другого варианта я пока не вижу.

– Хорошо, веди, – послушно произнёс богатырь.

Шли молча: каждый думал о своём. Наконец, Венислав произнёс:

– Темнеет уже. Может, на ночлег остановимся?

– Нет, – отрезала Яромила, – скоро уже будем на месте.

И правда. По сравнению с починком, где жил Добродей, в этой деревне жизнь била ключом. Да и размером она превосходила ту.

– Куда идти-то? – осторожно произнёс богатырь.

– К кузнецу.

Дом кузнеца знал каждый. Хозяин в это время находился в своей кузнице.

– Что-то выковать тебе нужно, славный воин?

Тут кузнец заметил поляницу:

– Яромила, а ты как тут?

– Здравствуй, Первуша, – девушка решила не медлить с вопросом, – Ростислава была тут?

– Да она и сейчас здесь. С сыном.

Такой удачи поляница никак не ожидала.

– Может, ты пока пойдёшь к ней, а мы с кузнецом потолкуем? – предложил Венислав.

Повторять дважды не пришлось – Яромила тут же метнулась в дом кузнеца.

– Ты что здесь делаешь? – удивилась высокая женщина спортивного телосложения с густыми прямыми волосами рыжего цвета, – ты с князем должна находиться.

Рядом с Ростиславой – а это была именно она – стоял мальчик с большими добрыми глазами и смущённым взглядом.

– Тот же вопрос я хотела задать тебе, – резко ответила Яромила, – князь считает, что ты у него кое-что украла.

Ростислава сразу же поникла.

– Ты имеешь в виду меч?

– Так это правда? – глаза поляницы широко распахнулись, – но зачем? Ты же понимаешь, что тебя ждёт страшное наказание.

– Хазары нашли меня и передали, что у них в заложниках мой сын, – воительница решила ничего не скрывать, – сказали, что отдадут его только взамен на княжеский меч. Я не знала, как быть. В итоге мои материнские чувства оказались сильнее. Я понимаю, что предала князя тем, что украла меч, и готова принять смерть.

– Неужели ты так легко отдала им меч?

Яромила не могла поверить, что её разумная подруга так поступила.

И тут её взгляд упал на бёдра Ростиславы. В этих ножнах всегда находился верный Ратибор. Что происходит?

– Да, он там, – подтвердила поляница.

– Но как?

– Я пришла на встречу. Там уже было семь язычников – хазар, один из которых держал моего мальчика. Я сказала, что не отдам меч, пока мне не вернут сына. Слушать меня они, разумеется, не стали. Обмен был произведён одновременно. Как только сын оказался у меня, я прошептала ему, чтобы тот бежал и спрятался где-нибудь. Как только мой шустрый малец убежал, я мгновенно выстрелила из лука в того, кто держал меч. Всё это произошло в один миг: я подбежала, схватила Ратибора и начала биться с оставшимися шестерыми.

– Раз ты здесь, значит, хазары мертвы? – Яромила не могла поверить, что Ростислава одна справилась с таким количеством вооружённых мужчин.

Конечно, полянице побороть мужчину – не проблема, но чтобы семь человек!

– У меня не было другого выбора, – грустно улыбнулась воительница, – или умереть, или сражаться.

И правда: на лице Ростиславы виднелся след от сабли. Скорее всего, на теле шрамов ещё больше. Но как она так быстро восстановилась? Поляница умела лечить, знала травы, но тут другой случай. У неё не было времени на приготовление отваров или лекарственных мазей.

Заметив сомнение подруги, Ростислава сказала:

– К Радею пришлось обращаться.

Это объясняло, почему у верховного волхва был тот самый засопожный нож.

– Я была у него. Он ничего про тебя не рассказал. Держи, – произнесла Яромила, передавая деве – воительнице её оружие.

Поляница поблагодарила.

– А зачем Брониславе сказала, что к волхву собралась?

Ростислава задумчиво посмотрела на Яромилу. Ей было сложно ответить на этот вопрос. Она решила поделиться своими мыслями с подругой.

– Я знала, что все мои действия будут иметь последствия. А Бронислава слишком подозрительна. Я не хотела подвергать Радея опасности или рисковать его положением в княжестве. Просто хотела защитить своего сына и вернуть его обратно ко мне.

Яромила нахмурилась, пытаясь понять точку зрения своей подруги.

– Но ты предала князя, украв его меч. Понимаешь, что могут быть серьёзные последствия?

Ростислава ответила с твёрдостью в голосе:

– Я знаю, Яромила, знаю. Да я и не могла позволить хазарам забрать Ратибора и использовать его в своих целях.

Но пойми: в любом случае княжеский меч может быть заменён, а мой сын – никогда.

Конечно, князь мог считать её предательницей, но в своих глазах она была просто матерью, которая делала всё возможное для своего сына.

– Но что же теперь делать? Я не могу сказать князю, что не нашла тебя, – растерялась Яромила.

– Конечно, нам нужно возвращаться, – покорно произнесла Ростислава.

Обе понимали, что наказание неминуемо, но другого выхода не было.

Поцеловав на прощание сына, Ростислава вместе с Яромилой зашли в кузницу.