Увы, да, лихорадка лечилась только полным отлучением от виртуала. Для меня, стало быть, от работы, а я еще не поймал Алекса.

— Шеф и отпуск — понятия несовместимые, — отшутился я, но она только еще больше нахмурилась и я поспешил перевести тему: — Ладно-ладно, Ириска, вот возьму Алекса и отдохну от капсулы. Обещаю. Кстати, может вместе рванем куда-нибудь? Куда бы ты хотела?

Вместо ответа на экране появилась трехмерная карта Фишки. Ее центром и сердцем был огромный заводской комплекс, который чудесным образом сохранился еще со времен до вторжения, обеспечив игроков живописными локациями. Вокруг него располагались жилые домики, склады, узлы обороны, пристань и маленькая верфь. Собственно, ради нее марсиане и пришли сюда. Такая верфь позволяла строить одни лишь катера и амфибии, но даже это открывало возможность нанимать морскую пехоту.

— Ты высаживаешься в первой волне, — сообщил из-за кадра голос Ириски. — Вот здесь, — на берегу неподалеку от поселка замигал красный квадратик. — Основные силы Рыболовов сосредоточены в самом поселке. Десант встречают только охранные роботы.

— На Рыболовов это не похоже, — заметил я.

В их стиле скорее мощная яростная атака.

— Аналитики утверждают то же самое, — ответила Ириска. — Рыболовы что-то затевают. Будь осторожен и не лезь вперед. Алекс точно не будет геройствовать.

— Спасибо за заботу, Ириска.

Она не ответила. Карту на экране сменил таймер. Он отсчитывал последние секунды. Секунды тикали земные, а цифры были марсианские — то есть на самом деле те же арабские, но угловатые, похожие на ромбики, подобно древнегреческим буквам. Гул двигателей, поначалу едва слышный, заметно усилился. По сюжету корабль ускорялся, чтобы как можно быстрее пройти простреливаемую зону. Ускорения я не ощущал, тут разработчики немного не доработали, но всё равно непроизвольно напрягся.

В момент этого прохода для каждого транспорта бросались три кубика и три единицы означали, что он сбит. Все на борту, разумеется, выбывали из боя. На самом деле, вероятность этого крайне мала, всего порядка половины процента, но сам факт ее наличия заставлял понервничать.

Таймер показал «00:00» и экран погас. Транспорт мелко вздрогнул. Я тоже.

— Наемники! — раздался под потолком хрипловатый голос лидера Черепов. — Ваши награды заявлены. Идите и заслужите их!

На прозрачном забрале моего шлема выстроилась колонка достижений или, как их называли игроки, ачивок. Каждая требовала выполнить определенное задание, за которое полагалась награда. Награды у Черепов всегда были щедрые, но и требования серьезные. Никаких тебе «убейте трех жалких роботов и получите шиш с машинным маслом». Даже немного жаль, что мне, как сыщику, получать награды было категорически запрещено.

Выход сложился гармошкой. Снаружи разворачивался красочный ад. В воздухе сверкали разряды бластеров и стремительно проносились ракеты. За последними гонялись юркие антиракеты, а их самих срезали лазеры. Слева полыхнула вспышка. Вниз осыпались обломки. Это сбили ракету. Следом тем же маршрутом отправился горящий транспорт. Кто-то словил-таки три единицы! Секунда, и транспорт с ревом врезался в землю.

— Десант, пошел! — холодно приказал механический голос под потолком.

Я отстегнул ремни безопасности. Мои бойцы синхронно сделали то же самое. Я первым шагнул наружу и сразу оказался на узком песчаном пляже. Волны с тихим шелестом набегали на берег. Вдоль всего берега с транспортов высаживались марсиане. Большей частью пехота и роботы, но пару треножников я тоже заметил. Чего я не заметил, так это белых черепов на красной броне. В первой волне были одни наемники.

Едва высадившись, отряды марсиан устремлялись вперед. По изрытому воронками полю плыли густые клубы черного дыма. Марсиане пропадали в нем, как в тумане, и только отсветы бластерных выстрелов показывали, где они схлестнулись с врагом. То тут, то там гремели взрывы. Над поселком распадалось на искры призрачное бело-голубое кольцо. Одна ракета прорвалась через защиту и жахнула электромагнитным импульсом, выводя из строя защитную автоматику Рыболовов.

Собственно, она всегда прорывалась и нападавшим надо было победить до того, как ремонтная бригада восстановила бы систему. Затем расставленные повсюду автопушки давали защитникам слишком серьезное преимущество и атака считалась проваленной. Ремонт занимал ровно два часа. За это время мне предстояло отыскать Алекса на поле боя и арестовать его.

Я повел свой отряд в обход подбитого транспорта. Его почерневший остов лениво полыхал. Из кабины свисало тело пилота, едва-едва дотягиваясь пальцами до земли. Почему-то убитые марсианские пилоты всегда отрисовывались с одной перчаткой — на левой руке. Фишка что ли такая у дизайнеров игры?

Задумавшись, я проморгал отряд земных роботов. Позади нас транспорты с ревом взмывали в небо, освобождая место для следующей волны десанта. Я машинально оглянулся на звук, а когда повернул голову обратно, нам навстречу уже выкатывалась четверка механических стражей.

Это были приземистые человекоподобные жестянки на гусеницах. Потертые синие наплечники указывали на их принадлежность к землянам. Вместо носа из головы-башенки вперед торчала легкая бластерная пушка, а в руках-манипуляторах каждый страж держал стальной щит и здоровенный топор с зубчатым лезвием. Над нами, обозначая бой, вспыхнула призрачная иконка с перекрещенными мечами.

— Вашу ж механическую маму, — проворчал я, машинально снимая с пояса планшет.

На экране высветилась схема боя, разделенная на три сектора: наш, противника и нейтральная полоса между нами. Нейтралка, как говорят игроки. На поле боя границы между секторами подсветились призрачными линиями на земле, в точности повторяя рельеф. Сейчас нейтралка была очень кстати. Если стражи со своими топорами задумали бы рвануть в рукопашную, им пришлось бы потратить два хода: один чтобы зайти на нейтралку и второй — в сектор моего отряда. Оно, на мой взгляд, того не стоило. На взгляд роботов — тоже.

Стражи остановились, закрываясь щитами и выставляя над ними стволы бластеров. Мои юниты быстро построились в линию. Я одним движением пальца по экрану услал медика в укрытие за борт транспорта. Нечего из себя героиню строить! Медик молнией метнулась в указанном направлении. Едва успела, как закончилось время на расстановку.

Под призрачными мечами добавилась цифра 1 — первый раунд. На экране планшета портреты юнитов выстроились группами вдоль линейки инициативы. Угловатые морды стражей оказались практически в самом конце, и на каждой светилась пиктограмма «Усталость».

Роботы, понятное дело, не уставали и пиктограмма просто обозначала персонажей с пониженными характеристиками. По сюжету стражи попали под электромагнитный импульс, но его мощности не хватило, чтобы полностью вывести их из строя. Как мне по случаю рассказал один из разработчиков, это было сделано специально, чтобы игроки начинали сражение за территорию с победы. Что ж, начнем!

Тыкая пальцем в планшет, я быстро раздавал команды. Гренадер, точно древнегреческий дискобол, ловко метнул магнитную мину. Та пролетела мимо робота, едва не чиркнув по щиту, и притянулась к корпусу. Тотчас бабахнул взрыв. Призрачный кубик над стражем провернулся и выдал пятерку. Робот покачнулся. Еще бы, +2 урона к трем базовым! Теперь у него остался всего один пункт жизни. Совсем неплохо.

Да и Македонец сходу оправдал свою репутацию палача. Два выстрела, и оба в цель. Страж в последний момент попытался закрыться щитом. Манипулятор еле двигался, но один выстрел он успел отразить. «Усталый» страж всё еще получал спас-бросок за щит, только не на 4+, а уже на 5+, и этот паршивец выбросил шестерку. А вот второй разряд прошел и угодил аккурат в основание шеи. Железная башка кувырнулась с плеч, чиркнув стволом по щиту соседа.

На этого соседа Хакер уже наставила свой планшет, но ей на кубике выпала единица. Это гарантированный промах не зависимо от модификаторов. Я услышал досадливое восклицание.