Генерал лишь покачал головой и отправился за своим мундиром.

***

– Ну что, мужики. – я осёкся, и посмотрел на Оливию и Микки. – И дамы. Перед вам ворота, символизирующие вход на территорию академии Ареса, бывшее княжество Гробсбухов. Один город, превратившийся в учебные корпуса, парочка небольших посёлков, ставших отделениями академии, и сотни мелких домиков и усадьб, ставших жильём для работников вуза, преподавателей и непростых студентов. Все прочие селятся в общежитии. Здесь вы будете отдыхать и тренироваться. Я постараюсь всем вам и каждому найти занятие, но в целом считайте это своим отпуском. Через две недели будет бумага, которая позволит вам отправиться к родным и близким и стать на воинский учёт по месту пребывания. Но я очень надеюсь и рассчитываю, что после всего, чего что мы прошли, я вновь увижу вас здесь, и мы снова отправимся в бой. Впрочем, если для кого-то войны стало слишком много в последние месяца, я не настаиваю. Я не просто так открыл вам правду о будущем направлении войны. Вам есть кого или что защищать. Выбор за каждым из вас, и я приму любое ваше решение.

Я закончил приветственную речь и посмотрел на таких разных, но так сблизившихся людей, что ехали со мной на одном микроавтобусе в академию.

Глубокий след морщин, вне зависимости от возраста, полные грусти и меланхолии глаза – это всё осталось, и будет с ними до конца их дней, независимо от их душевного состояния.

Они выжили. Они прошли ад. И они вернулись. Вместе со мной. Многие погибли на этом пути. Не каждого нам удалось даже похоронить.

Я передал фамилии всех пленников, кого знал. Всех, кто попал в зиккурат Эрна. И у многих в досье вместо «пропавший без вести» появился сухой красный штамп с пятью буквами «Мёртв».

Я не питаю иллюзий. Выжить в тех условиях было практически невозможно. И если бы не предвидение Куратора и наше совместное планирование, мы бы тоже не выжили…

Остались лишь семеро, что вместе со мной и Оливией добрались до побережья Атлантики.

Дерек – молодой парень 20 лет, коренной американец, выросший в эмиграции и вернувшийся спасать родину. Его история была похожа на миллион других историй. Но ясный ум и усердие позволили ему выжить и дойти до сюда.

Ларс – бывший боксёр из Юты, был коренным уроженцем Дании из королевства Скандия. К своим 44 годам он отдал дочку замуж, собрал вещи из боксёрского зала, где последние годы работал тренером, и выдвинулся в мобилизационные пункт. Один из миллионов героев, из-за которых держится человечество.

Юзеф – боевой медбрат из Израиля, при мне стал специалистом по сбору нишятков, полезных для выживания. Он первым начал подначивать всех шутками о пробудившейся крови, действуя на опережение. К своим тридцати трём вполне бы мог заниматься семьёй, растить детей, но, как и большинство его братьев, сражался на фронте добровольцем. Тем не менее, с учётом двух маленьких детей, надежды на то, что он останется со мной и дальше, я не испытывал.

Был также и представитель Российской империи, брат-бурят Артём, несостоявшийся потомственный лесничий, двадцати шести лет от роду. Он здорово помогал мне своей смекалкой в вопросе незаметного прохождения опасных участков оккупированных земель. Так же он оказался неплохим снайпером, но работы в этом направлении я ему почти не оставил. Не с Куратором же ему соперничать?

Димитр из Болгарии был слесарем, прямо в плену отпраздновавший своё тридцатилетие. Он разбирался в тачках и двигателях больше остальных, и именно благодаря ему удалось реанимировать движок на рыболовном судне, уходя от погони в открытое море, где нас подобрал экипаж тяжёлого крейсера. Никакими другими навыками он не обладал, кроме, разве что, завидной удачи, выручившей его не один раз за время побега. И растяжку он переступал, идя напролом, и на не взорвавшемся снаряде дрова рубал. Сам говорит, мол, знал, что он без взрывателя, но появившаяся после отсыпаных п*здюлей седина в волосах говорит об обратном. В общем, Димитр такой Димитр…

Чан – представитель поднебесной империи, был инженером-строителем, до последнего проводившим работы на передовой, за что и поплатился. Его контузило, как и многих в тот день, из-за чего он и оказался в плену. Сильных надежд на его выживание я не возлагал, но он выжил вопреки всему. Более того, из всех пленников, что бежали в тот день, он обладал, пожалуй, наилучшей физической формой. К своим тридцати шести он весил не более шестидесяти килограмм при таком же, как и у меня росте, а также активно пытался всем доказать, что не владеет кунг фу. Но ему никто не верил. И я, если честно, тоже.

Последней по списку, но не по важности, была единственная девушка в нашем отряде – Микки. Молодая двадцатилетняя девушка, что не смогла поступить в полицию в Лондоне, и решившая отправиться из соображений совести на фронт. Война быстро её закалила, и уже спустя год она могла похвастаться лычками старшего сержанта. В стойкости к тяготам и лишениям она была на голову выше всех остальных, и даже мы с Оливией невольно прониклись к ней уважением и закусив губы двигались вперёд, а не ныли. Микки очень быстро сошлась с Дереком, и с тех пор они практически не расставались. По моему скромному мнению, если бы не она, парнишка бы не выдержал и сдался ещё в первый месяц нашего «путешествия».

Ну и Оливия с Шугой.

– Иван, с КПП что-то долго ответа нет – обратился ко мне Дерек.

– И впрямь. Выйду узнаю.

Стоило мне выбраться и подойти к двери, как она внезапно раскрылась, будто от удара ботинком, ломая мне нос.

– А, мля… – посмотрел я на маленький ураган – Аринию, за чьей спиной красовались не только Густав, но и Кристиан, Эрик, Кейт, да и вообще практически поголовно весь третий курс моего факультета вперемешку с моими одногруппниками..

«Как они сюда так быстро добрались?» – подумал я и вспомнил, как водитель позвонил за час до подъезда, уточняя номер пропуска для автомобиля.

Народ начал дружно высыпаться наружу и обступать меня, хлопать по плечу, обнимать по-медвежьи, стучать кулаками и так далее. Я быстренько вылечил нос и вытер кровь. Ещё большее количество людей из тех, что выходили, я не знал, либо помнил слишком смутно.

Ариния была последней, кто не просто обнял меня, а реально набросилась, повиснув на руках и обняв ногами.

– Живой, гад ты такой! Стоит, улыбается, гад! Ну, ничего, сейчас я тебя убью! ХОТЬ БЫ ПОЗВОНИЛ, ГАД! – она впилась в мои губы под одобрительный свист толпы. Рядом фальшиво улыбнулась Кейт Престон.

Как гром среди ясного неба сзади послышалось «кхе-кхе», и голос, до жути наполненный стальными нотками, произнёс:

– Дорогой, а что это за карамелька к тебе прилипла? Помочь тебе её отодрать?

«Оли! Сучка! Мы же договаривались без шуточек!» – взвыл я про себя, желая провалиться сквозь землю.

Вечеринка была в самом разгаре. Димитр радостно танцевал в окружении сразу двух молодых студенток, Юзеф вздыхал и пытался дозвониться до своей супруги, которая психанула и кинула телефон сразу, как услышала визг обрызгавшихся шампанским девок на заднем фоне. Дерек и Микки уже успели уединиться. Выпросили ключ от комнаты у Густава и уже мяли кровать после того, как неплохо выпили. Ларс соревновался с Эриком в армрестлинге, Чан о чём-то спорил с Жаком и рисовал прямо на стене какие-то схемы укреплений. Артём тяжело вздыхал до тех пор, пока к нему не подошёл Джек Ралсон с двумя первокурсницами. Уже спустя пару минут боевой бурят рассказывал, как завалить медведя при помощи ножа, верёвки, гвоздя и изоленты, а благодарные слушатели с восторгом внимали словам опытного выживальщика из тайги.

Я же сидел в окружении трёх красавиц и Густава. Бокал за бокалом я рассказывал ему о своих злоключениях и знакомстве с членами моего отряда.

– Ох, как же у меня горели кулаки, чтобы его морду разбить до состояния каши об камни зиккурата! Вам не передать! Этот хитрый сукин сын выглядел как настоящая подстилка шайтранов. Я, наверное, только через неделю въехал, куда ветер дует, и как сильно он подставляется, крышуя нас и добиваясь нормальных условий жизни. Хотя, должен признаться, ты, Иван, всё равно – говнюк! – сообщил всем Ларс, победно улыбаясь.