Молчу.

– Ну так что, послушаешь?

Молчу.

Поняв мою тактику, он хохочет, пару раз насмешливо хлопает в ладони, точно аплодируя актерам на сцене, после чего берет мое лицо в эти самые ладони. Несмотря на приятный пряный запах, исходящий от его идеально бархатистой нежной кожи – я с отвращением одергиваюсь.

Для меня это сейчас равно тоже самое, что слизь тех тварей со стены.

– Да ты не переживай! Тебе понравится.

Однако, руки он все-таки медленно опускает, смерив меня каким-то, впервые за все это время, любопытным взглядом.

– Знаешь, в отличии от Влада, я не люблю держать дам в дураках. Раньше мне было недоступно рассказать тебе правду – но сделав то, что сделал – Влад дал мне полную свободу действий. И как ты заметила по тому спектаклю в замке – я изощренно пользуюсь новообретенными правами. Так что, если решишь выслушать – я смогу объяснить тебе все, чего не мог все это время дать он. Объяснить, почему вы блуждали в лесу, что за шепоты вы слышали, что за диковинный концерт со штормом был в самую первую ночь и кто действительно тебя связал тогда виноградной лозой. И более того..

Он хищно скалится, приподняв правую бровь:

– Я открою тебе его главную тайну, из которой это все исходит. Разоблачу фокус, развею иллюзии.. называй как хочешь! Ты поймешь – совершенно все.

Небрежно отмахивается:

– И потом можешь убираться, куда хочешь. Те твари в замок больше не вернутся – ведь все это было нацелено лишь на финал спектакля. Когда он закончится –все кончится тоже, и ты спокойно сможешь уехать, ну что скажешь?

– На финал спектакля? Так ты это видишь? Ты нас чуть не убил! А в загоне эта нечесть..

– Их – всех их – питала моя сила, без нее они ничто. Поверь, малышка –беззаботно ухмыляется – если бы я увидел, что наш бравый герой и его рыжий помощничек не справляются, тут же бы поумерил их пыл. Скажем, убрал бы, как с шахматной доски, пару сот лишних, чтобы они стали им по плечу. Я все контролировал, никто бы вас не «покусал». Этого не было в программе шоу.

Вспомнив безжизненные тела Сандры и Илинки, я буквально за секунду вспыхиваю огнем ярости:

– А Илинка и Сандра? Их смерть была в программе твоего шоу, ублюдок?

– Смерть? – он вскидывает брови и искренне, мелодично смеется – о, нет, они не умерли. Более того, им даже ничего не будет. Проснутся, как новенькие, будто после хорошего, крепкого сна.

Я настолько теряюсь этому, совершенно убежденная, что сестры умерли, что даже не нахожусь, что ответить.

И вновь его внимательный взгляд на меня:

– Видишь? Я совсем не злодей.. Точнее, НЕ Я злодей этого спектакля. Так что думаю, на необходимое нам обоим небольшое время мы сможем подружиться, что скажешь? Будешь, наконец, слушать сказку?

Дергаю правой рукой, напоминая о своих путах:

– Как будто у меня есть выбор.

Он хохочет:

– Выбор есть всегда!

– И какой же у меня выбор?

– Ну.. – делает вид, что задумался – смотри, ты можешь сейчас бунтоваться и кричать, потому когда на сцену подоспеет наш главный герой, ты совершенно не будешь понимать сути постановки. Будешь сидеть с открытым ртом, увидишь финал и все. Знаешь, мне будет достаточно и этого. Но если же ты все-таки хочешь по достоинству разобраться в пьесе, в которой от начала до конца ты и твои друзья, кстати, играли самые главные роли – то это время рекомендую тебе потратить на мою небольшую предысторию, которую я тебе любезно согласен поведать.

Смеряю его ледяным взглядом:

– Ладно, все лучше, чем слушать все это время твой неиссякаемый самовосхваленческий треп.

Локид ухмыляется и приникает к моему лицу так, что между нами остается едва ли не полдюйма. Я тут же с отвращением отворачиваюсь, но он хватает мой подбородок и требовательно поворачивает к себе обратно. После чего, нарочито растягивая слова, отвечает:

– Боевая.. острая на язык.. дерзкая.. кто знает, если бы направляла эти качества в замке в другое русло, то быть может этого бы шоу и не понадобилось. Ты бы добралась до сути сама гораздо раньше. Но нет.. ты предпочитала свой гонористый характер изобличать в криках, бесконечных истериках, побегах и склочности. Впрочем, как вам и свойственно.. Ну и что, принесло это какую-то пользу? – он невинно выпячивает нижнюю губу – нет? Ах, какая жалость!

Вновь отстраняется и на его губах проскальзывает жесткая усмешка:

– Ладно, на счет сказки, раз уж ты согласна слушать.. а то у нас осталось совсем немного времени, слишком уж заболтались. Что ж..

-12-

…Помнишь, твоя милая сестричка читала в моей энциклопедии, что в XV веке в этих местах развелось много нечисти? Только я не стал бы называть их нечистью. Не доросли. Это был низший сброд. Отбросы темного общества. Подобного алкоголикам-бомжам в людском мире, так понятнее?

Он бросает на меня мимолётней взгляд и я растерянно киваю.

– Отлично. Так вот, как все отбросы, они были не только жалкими, но и беспросветно глупыми. Постоянно ссорились, пакостили друг другу и людям. Из-за этого началась «охота на ведьм». Массовые преследования.. но уже не только их, но и благородных темных существ. Последним это так не понравилось, что они решили усмирить отребье силой. Те утихли.

Равнодушно жмет плечами:

– Но только вскоре вся их подавленная злоба и жажда вылились на местные селения черными дождями. С лягушками и гадами.. что только еще больше переполошило людей.

Теперь Ноэ вновь поворачивается ко мне и на его губах заигрывает привычная лукавая улыбочка:

– По счастью, в те времени здесь, в Карпатах, был один король. Человек. Да не простой.. Не знаю, как и почему, но оказался он перед темными силами в долгу. Поэтому они поручили ему решить эту проблему. И он решил.. да так, как никто не ожидал. Первым делом он эту мелкую нечисть собрал, выслушал, узнал их потребности. Сумел организовать, ввести порядки и законы.. А потом умудрился направить их жажду крови на армию завоевателей, которые тогда угрожали его стране..

Локид потирает ладони, будто бы в нетерпении:

– Бравые солдаты врага, которых было в десятки раз больше, чем у нашего короля, разбегались в ужасе, называя его Дьяволом.15 А нечистый сброд насытился и надолго успокоился. Блестящий ход.. После того его стали почитать королем этих мест не только в людском мире, но и среди темных.

Он делает паузу:

– А потом этот король умер. Точнее, люди так подумали. Ведь те, кто связан с темными силами, так просто не умирают. Они трансформируются. У него был выбор – стать вечным скитальцев в человеческом мире. Жить, скрывая свою сущность. Или уйти в мир темных сил, где его ждало уважение и блестящее будущее.

Но вот улыбка неожиданно сползает с вечно беззаботной гримасы Локида, на его лицо ложится тень и он как-то отстранённо смотрит перед собой, тут же отвернувшись. Будто бы не желая обличать мне эти эмоции:

– А еще был у него среди темных один приятель – даже голос теперь становится намного ниже и серьезнее, чем все время до этого – легкомысленный, взбалмошный тип. Но наш король смотрел глубже и видел не только это. Единственный относился к нему серьезно, с теплотой. Этот приятель очень хотел, чтобы король ушел к ним, темным. Убеждал его, просил..

Но вот Ноэ оборачивается и я вижу, что лицо его приняло какое-то болезненное, ранее совершенно несвойственное ему выражение, омраченное глубинной тоской:

– Но тот не выбрал ни один из этих путей. Сказал, что темная власть ему не нужна. И среди людей искать нечего. Он предпочел остаться в небытие, между мирами. Преданный слуга положил его тело в склеп

(наш долг оберегать гробницу в лесу, делать невидимой для глаз людских)

в этом самом лесу. И он лежал в нем веками. Лишь иногда жажда крови заставляла его выходить и охотиться в лесу на случайных путников. Со временем он все больше терял свой первоначальный облик. Забыл все, что с ним было..