По мере приближения дня проведения аукциона 15 ноября команда Christie's отобрала около семи претендентов, среди которых были как состоятельные люди с мировым именем, так и нувориши из Китая и России. Среди них оказался один ранее неизвестный, но удивительно настойчивый кандидат - Бадр бин Фархан Аль Сауд. Быстрый поиск в Google ничего не дал о молодом саудовце, а руководители Christie's, имеющие многолетний опыт работы на Ближнем Востоке, никогда о нем не слышали. Однако он казался очень целеустремленным, а его фамилия была синонимом денег. Банковские специалисты Christie's разрешили ему участвовать в торгах при условии, что он перечислит около 10% от предполагаемой максимальной цены, которую он заплатит за картину.
На следующее утро немногочисленные сотрудники Christie's, имеющие допуск к деталям, начали возбужденно переговариваться. За ночь поступил банковский перевод на сумму 100 млн. долл. Принц Бадр сообщил, что готов заплатить за картину 1 млрд. долларов - цена настолько астрономическая, что превосходит даже самые смелые оценки Salvator Mundi. Такие деньги можно было выложить за целый музей искусства, а не за одну картину.
Christie's не удалось узнать, что Бадр бин Фархан был одним из ближайших друзей Мохаммеда бин Салмана, его дальним кузеном, но с которым Мохаммед проводил время с самого детства. Они родились с разницей всего в две недели и росли вместе, создавая в двадцатилетнем возрасте предприятия и представляя себе новую Саудовскую Аравию. Многолетние записи старых саудовских корпоративных документов свидетельствуют о том, что эти люди были партнерами в таких предприятиях, как компания по производству пластмасс, фирма по развитию недвижимости и совместное предприятие с Verizon, созданное почти десять лет назад. Хотя Мухаммед бин Салман был громким именем, мало кто понимал, что у него есть сеть друзей и контактов. Никто не смог составить карту его богатства или даже определить его вкусы.
Инициатором продажи был Лоик Гузер, сопредседатель отдела послевоенного и современного искусства Christie's. По-мальчишески привлекательный, с короткими темными волосами и двухдневной щетиной, он поднялся по карьерной лестнице Christie's благодаря неожиданным и порой непочтительным кураторам аукционов. На выставке 2015 года "Вглядываясь в прошлое" он представил работы Моне и Принса в одной экспозиции. В нее также вошла картина Пабло Пикассо "Женщины из Алжира, версия О" 1955 года, которая была продана за 179 365 000 долларов США, что стало рекордом для картин, проданных на аукционе. Покупателем картины стал шейх Хамад бин Джасим, бывший премьер-министр Катара и троюродный брат молодого эмира Тамима бин Хамада - одного из главных соперников Мухаммеда бин Салмана. Гузер также был непревзойденным специалистом по общению со знаменитостями, спортсменами и богатыми людьми. Он был сфотографирован с Леонардо Ди Каприо, своим близким другом.
При продаже "Сальватора Мунди" Гузер сказал коллегам, что сосредоточится на привлечении самых крупных покупателей - национальных государств. Картина сама по себе была слишком большим событием, чтобы хранить ее в чьей-то гостиной. На Земле известно всего около пятнадцати картин да Винчи. У этой картины была и большая история. Первоначально считалось, что она была продана английскому королю Карлу I и находилась в коллекции еще двух английских королей, после чего более чем на столетие исчезла в безвестности. Публике понравился заново открытый шедевр. "Нельзя купить Эйфелеву башню, но можно купить картину, которая стоит дешевле и собирает толпы людей", - сказал он своему другу, разрабатывая маркетинговый план.
Гузер знал и финансовую сторону мира искусства. Чтобы свести к минимуму риск продавцов потерять картину из-за ошибки или неподходящего момента, аукционные дома стали действовать подобно инвестиционным банкам, предоставляя финансовые гарантии. Используя свои связи, Гузер нашел тайваньского инвестора и коллекционера произведений искусства Пьера Чена, который был готов предоставить гарантию на картину в размере 100 млн. долл. Это означало, что продавец, российский бизнес-магнат Дмитрий Рыболовлев, получит эту сумму за вычетом комиссионных, независимо от того, что произойдет на аукционе, поскольку покупателем по этой цене в любом случае станет Чен. В случае продажи дороже продавец разделит прибыль с поручителем.
Большие картины подразумевают большие рекламные бюджеты. Идея состоит в том, чтобы распространить информацию о продаже далеко и широко, чтобы привлечь как можно больше покупателей, скупая места во всех элитных журналах и деловых газетах и даже приобретая наружную рекламу в престижных районах крупных городов. Но Гузер отказался от всего этого, предпочтя нанять модное рекламное агентство Droga5 для создания ролика, ориентированного на широкую публику. В результате получился "Последний да Винчи" - завораживающая короткая реклама, в которой камера снимает с ракурса самой картины, а зрители, едва различимые в черном море, смотрят на нее с благоговением или слезами, когда на заднем плане играет эмоциональный струнный квартет. Это был мастерский ход.
В то время команда Christie's еще не знала, что эта тактика нашла отклик в Саудовской Аравии, где Мохаммед бин Салман был одержим большими идеями и активами. Молодого саудовского принца, жаждущего быть в одной лиге с премьер-министрами и олигархами, привлекли сверхвысокие оценки. Пока неясно, что он будет делать с картиной, но идея состояла в том, чтобы выставить ее в королевстве.
В день проведения аукциона Бадр набрал номер Александра Роттера, сопредседателя отдела послевоенного и современного искусства компании Gouzer, который стоял в телефонной будке на аукционной площадке вместе с другими людьми, стоявшими в очередях к потенциальным покупателям.
В течение нескольких минут аукцион подскочил со стартовой ставки в 100 млн. долл. до 150 млн. долл. и затем с шагом в 10 млн. и 5 млн. долл. до 265 млн. долл. В зале начался ропот, и периодически раздавались аплодисменты. Рекорд самой дорогой картины, когда-либо проданной, уже был побит.
К этому времени в банке рядом с Роттером развернулось соревнование двух человек - клиента Роттера и китайского миллиардера Лю Ицяня, который разговаривал по телефону с руководителем отдела оценки старых мастеров Christie's Франсуа де Пуртере. В соответствии с правилами Christie's ни один из клиентов не знал личности своего конкурента. Но торги продолжались, и напряжение нарастало: было видно, как два руководителя Christie's обсуждают торги со своими клиентами по телефону. Клиент Гузера выбыл из торгов раньше времени, но он внимательно следил за тем, как растут цифры: 245 млн. долларов, 286 млн. долларов, 290 млн. долларов, 318 млн. долларов, 328 млн. долларов, а затем 330 млн. долларов.
Де Пуртер подал сигнал аукционисту: 350 млн. долл.
Затем, примерно через девятнадцать минут после начала аукциона, Роттер спокойно сообщил окончательную цену: 400 млн. долл. Зал был ошеломлен, а затем стал неистовым и шумным. Это было лучшее шоу в Нью-Йорке: в зале, заполненном богатыми и красивыми людьми, разворачивалась история арт-бизнеса. С учетом гонорара, выплаченного Christie's, общий счет составил 450 млн долларов, что превышает весь бюджет президентской кампании Барака Обамы в 2012 году.
В течение трех недель личность покупателя оставалась загадкой для всего мира искусства. Слухи о том, кто это мог быть, распространялись быстро. Только 6 декабря источники, имеющие доступ к американской разведке, передали новость в Wall Street Journal и New York Times, чтобы подчеркнуть абсурдность поступка короля Саудовской Аравии. По их мнению, он не только расточителен, но и бессмысленно подкалывает консервативную исламскую общину Саудовской Аравии, не имея иной цели, кроме как вызвать ее раздражение.
В связи с продажей распространились и другие слухи, в том числе о том, что участниками торгов были Мохаммед бин Салман и катарский эмир Тамим бин Хамад, которых обуревала взаимная ненависть. Это не соответствовало действительности, но иллюстрировало растущее мнение о Мохаммеде как об импульсивном и быстро вспыхивающем человеке.
