В законе, подписанном Абдуллой, говорится, что король выдвигает кандидатуру преемника, а комиссия собирается, чтобы утвердить выбор короля или предложить другого принца, который, по ее мнению, является "наиболее достойным" из потомков Ибн Сауда. Совет также может собраться для утверждения нового кронпринца в случае смерти нынешнего. Ход заседаний будет фиксироваться в единой книге, которую будет вести единственный не королевский чиновник, допущенный в зал заседаний, - помощник Абдаллы Халид аль-Тувейджри.

На протяжении всего правления Абдаллы, когда умирал один кронпринц, а затем другой, эта схема, как оказалось, сохранялась. Совет назначал следующего подходящего брата, и в 2012 г. им стал принц Салман. Однако на самом деле Абдулла не относился к совету как к органу, принимающему решения. Он называл имена новых кронпринцев и давал комиссии подписи. Поэтому, когда через два года Абдулла умер и Салман вступил на престол, возник прецедент, когда он сообщил комиссии, а не позволил ей принять решение, кто будет следующим в линии престолонаследия.

* * *

Сначала Салман действовал медленно. В течение трех месяцев он придерживался выбранного Абдаллой кронпринца, младшего Мукрина, бывшего начальника саудовской разведки. У него была долгая карьера в правительстве, и он не был полнородным братом Салмана, то есть власть все еще была распределена между разными семейными линиями. Его заместителем стал Мухаммед бен Найеф - первый внук Ибн Сауда, занявший этот пост. Мухаммед бин Салман занимал менее значимую роль вне линии престолонаследия.

Затем Адель аль-Джубейр, посол в США, а затем министр иностранных дел, начал передавать тогдашнему госсекретарю Джону Керри новое запутанное послание, в котором Мухаммед бин Найеф был представлен как будущий король. Первый значимый сдвиг произошел в 4 часа утра 29 апреля 2015 г., когда королевский двор объявил об отставке Мукрина. Новым кронпринцем станет МБН, а его заместителем и следующим в очереди на престол - Мохаммед бин Салман, ныне министр обороны королевства.

Таким образом, впервые внук Ибн Сауда стал первым в очереди на престол. И это вызвало еще большее замешательство среди американских чиновников. Салман был королем и, похоже, готовил своего сына к тому, чтобы тот стал его преемником. Почему же МБН, давний союзник США, оказался в центре событий?

Джо Вестфал, посол США в Эр-Рияде, задал Мухаммеду бин Салману прямой вопрос. Кто будет следующим королем? "Всех королей сменял кронпринц", - ответил Мохаммед, что, по всей видимости, означает уверенность в том, что следующим будет МБН.

Однако официальные лица в Вашингтоне были настроены скептически. Казалось, что МБН отступает, а Мохаммед возвышается. На яхте принца в Красном море, во время посещения военной базы на саудовско-иракской границе и даже в своей собственной гостиной в Джорджтауне Керри слушал, как Мохаммед выражает недовольство иранской ядерной сделкой, политикой США во время "арабской весны" и разочарование в Соединенных Штатах. Это не похоже на человека, который будет ждать, пока его двоюродный брат станет королем, прежде чем он сам займет трон.

Постепенно Мохаммед начал предпринимать более агрессивные шаги, например, уволил заместителя МБН Саада аль-Джабри в сентябре 2015 г.

Поначалу МБН, казалось, реагировал на это пассивно. Он совершил особенно длительную охотничью поездку в Алжир, и его раздражали сообщения ближневосточных экспертов о том, что он болен или даже близок к смерти. В конце концов он написал письмо королю Салману с жалобой на вмешательство эмиратов в саудовскую политику (о чем позже сообщил журнал New Yorker), но, похоже, это не помогло. Когда в начале 2017 г. к власти пришел Дональд Трамп, Мохаммед почувствовал себя смелее и решил действовать.

При президенте Обаме Государственный департамент дал понять Саудовской Аравии, что ее приоритетом является стабильность в стране и в регионе. Соединенные Штаты хотели упорядоченной смены руководства и консенсуса, а не соперничества между влиятельными группировками. Они не собирались поддерживать молодого принца только потому, что он является любимым сыном короля.

Администрация Трампа была другой. Казалось, что она не придает большого значения стабильности. Кушнер и Бэннон сблизились с Мухаммедом и Мухаммедом бен Заидом из Объединенных Арабских Эмиратов, которые давно недолюбливали MBN. Им было ясно, что Белый дом не будет пытаться остановить перестановки, будь они прокляты.

После нескольких месяцев предупреждений со стороны своих советников о том, что его младший кузен делает шаг вперед, MBN наконец нанял американского лоббиста, владельца винодельни, связанного с республиканцами, по имени Роберт Страйк, чтобы напомнить членам новой администрации, что MBN был самым надежным саудовским союзником США в течение более чем 15 лет. К Страйку MBN обратились общие знакомые из разведывательного сообщества, давние друзья MBN, которые опасались, что принца отодвигают на второй план. В мае того же года Страйк подписал с Министерством внутренних дел контракт на сумму 5,4 млн. долл. Однако Стрык мало что мог сделать. Уже через несколько дней после подписания контракта Трамп и его свита отбыли с визитом в Эр-Рияд, где MBN практически не регистрируется. Через несколько дней начался Рамадан.

Именно в конце священного месяца, когда в Саудовской Аравии все было спокойно, в Вашингтон тихо прилетел эмиссар Мухаммеда бин Салмана с посланием. Он сообщил представителям администрации, что Мохаммед готов отбросить своего двоюродного брата. Вскоре после этого МБН получил ночной звонок с просьбой прибыть во дворец Аль-Сафа.

Когда подъехал кортеж МБН, дворцовая охрана задержала некоторых членов его охраны. Это не было странным для таких случаев, как после ифтара, когда во дворце было многолюдно. Других членов его охраны попросили остаться на втором контрольно-пропускном пункте. Когда же принц и его ближайшие помощники подошли ко входу во дворец, охранники велели ему пройти самостоятельно. Король Салман, по их словам, хотел встретиться с принцем наедине.

Как только МБН оказался в бархатных залах дворца, охрана забрала у оставленных им помощников все оружие и мобильные телефоны. Они проводили кронпринца наверх, в небольшую гостиную, где он остался один. Было уже за полночь.

Как бы жестко ни проводились операции в Саудовской Аравии, королевский двор - место негерметичное. И в какой-то момент в тот вечер кто-то, связанный с MBN, узнал о происходящем. Встревоженный Ахмед бен Абдель Азиз, младший брат короля Салмана и бывший правительственный чиновник, судорожно пытался дозвониться до короля. Но трубку взял помощник. "Король спит", - сказал он.

Пока MBN ждала, сотрудники Мохаммеда связались с членами Совета по делам верности, в который теперь входили тридцать четыре потомка Ибн Сауда. Король хотел, чтобы Мохаммед стал новым кронпринцем, каждому было сказано, а затем задан вопрос: "Чего вы хотите?".

На самом деле это не было просьбой. Хотя комиссия номинально выбирала короля и кронпринца, менее склонный к консенсусу король, чем Абдулла, - например, Салман - мог легко кооптировать группу. Кто знает, какое наказание ожидает принца, вставшего на пути Мохаммеда? По словам представителей королевского двора, с изменениями согласился 31 из 34 членов. Один из несогласных, Ахмед, поплатился за свой голос против Мохаммеда бин Салмана.

В приемной МБН эту новость сообщил эмиссар и попросил подписать заявление об отставке. "Он был в ужасе", - рассказывал позже близкий к нему человек. Бин Найеф отказался покинуть свой пост, и посланник ушел, закрыв за собой дверь.

В течение нескольких последующих часов в эту комнату входили и выходили сторонники Мухаммеда, в том числе Турки аль-Шейх, призывая кронпринца уйти мирно. Как же иначе он покинет дворец живым? спрашивали одни. Другие угрожали обнародовать вредную информацию об употреблении МБН наркотиков. Они проигрывали записи, на которых другие принцы соглашались поддержать МБН, пытаясь сбить его дух.