– Предстоит рейс в другой сектор, – пояснил Майз. – Жена по случаю обзавелась эсминцем, конечно, не последней модификации, но совершенно новым. Так что будем путешествовать двумя кораблями.

– Ого… Не подскажешь, где обитают такие случаи? – улыбнулся капитан. – Сдаётся мне, повоевать придётся.

– С моими знакомыми скучать не получится, – покачал головой Майз.

– Ага… Это с теми, что с деньгами, – убрал усмешку и задумчиво почесал подбородок Кирс.

– Не только, друг, не только. – Теперь уже на лице Майза заиграла улыбка. – Чуток лет сбросили мне именно они. Подремонтировали организм основательно, да и жену подогнали. Я бы сам никогда на такой поступок не решился. Увидишь её, сам поймёшь, о чём я.

– Хм, влиятельные у тебя друзья. Врачи, что ли? – Рука капитана теперь оставила подбородок и перешла к усиленному трению шеи. Кирс не мог предположить, чтобы такой отчаянный парень, каким был его боевой друг, мог оробеть перед женщиной.

– Долго рассказывать. Сам увидишь, – махнул рукой Майз. – Ты мне лучше скажи, что здесь за команда? Можно на неё положиться? Скоро намечаются серьёзные стычки.

– Нормальная подобралась компания, – довольно улыбнулся капитан. – Основу составляют несколько старичков с опытом, а остальные стажёры. Зелёные, только из учебки, но с огромным желанием проявить себя. Других просто невозможно было набрать за короткое время, а этих, без опыта, не каждый в команду возьмёт. Ничего, притираются помаленьку. Корабль у меня полувоенный. Два крупных орудия, четыре торпедных блока, восемь малых машин дальней защиты, два усиленных исследовательских бота. Топлива хватит на десять прыжков без помощи маяков или втрое больше при их использовании. Вообще, судно предназначено для дальней разведки.

– Отлично, – кивнул Майз. – У нас стандартный эсминец. Теперь можно наняться в сопровождение.

– Пока ждал вас, пытался пристроиться таким образом на короткий срок, – неуверенно отмахнулся капитан. – Здесь заказчики привередливые. Рейтинга у нас нет, поэтому отказываются от услуг. Я их понимаю. А вдруг мы на пиратов работаем?

– Схитрим, – побарабанил пальцами по столу Майз. – Наш эсминец возьмётся сопровождать твой корабль в соседний сектор. Вот увидишь, желающие присоединиться скоро появятся.

– С чего бы это? – приподнял бровь Кирс.

– Инфосеть… – пожал плечами Майз. Заметив непонимание в лице собеседника, он добавил: – Видишь ли, у моей жёнушки есть некоторый вес среди контрабандистов, и если она собралась кого-то сопровождать на собственном военном судне, то это неспроста.

– Хм… А зачем вам подработка, если и так есть денежки? – задумался капитан.

– Проблема в том, что кое-что требуется от гильдии звёздных торговцев, но просто так они этого не дадут, – вздохнул Майз. – Нужно как-то подкатить к ним. Жена уверена, что путешествие по серой зоне пространства не обойдётся без приключений.

– Она что, у тебя ведьма? – улыбнулся Кирс.

– Ещё какая, – довольно кивнул Майз, – но моя ведьма! Пока будем торчать у станции, перегони малые корабли на эсминец. Нужно провести небольшую модернизацию. К сожалению, что-либо изменить на твоём судне уже не успеем. Жена говорит, времени не хватит.

– У вас там что, ремонтный док вместо трюма? – с недоумением присвистнул капитан.

– Не преувеличивай, какой там док. Обычный корабль. Правда, в распоряжении моих друзей находятся кое-какие технологии, с помощью которых можно быстро и практически в любом месте несколько переоборудовать или… э-э-э… усовершенствовать системы любых космических кораблей, в том числе и вооружение. Это если коротко, а подробнее я и сам не знаю и не хочу знать. Дружба и сотрудничество с такими людьми ценны сами по себе. И поверь, оно того стоит!

Майз неопределённо помахал рукой.

Капитан догадался, что Майз многого недоговаривает, а может, просто не имеет на это права. Ну что ж, он не в обиде. Напротив, друг ничуть не изменился. Для него долг и честь превыше всего. Но, чёрт побери, просто не терпится самому посмотреть и оценить масштабы модернизации! Должно быть, она будет грандиозной!

– Кстати, – Майз со значением ткнул палец в грудь капитана, – пока суд да дело, тебе не мешало бы поправить здоровье. И я сейчас говорю не о каких-то там дополнительных посещениях лечебницы с тренажёрами. Предлагаю посетить моего врача. Того самого, о котором упоминал. То, что я заметно помолодел, ты и сам заметил, а вот того, что у меня теперь нормальные ноги, не видно. Потрогай, – неожиданно предложил Майз, вытянув из-под стола ногу.

Капитан машинально протянул руку и пощупал мышцы сквозь комбинезон. Обычная плоть. Никакой грубой синтетики не ощущалось. Нога как нога. Сомнений быть не могло. Нога живая, а не какой-то там навороченный биопротез.

– Что это значит? Ты меня разыгрываешь?

– Нет! Я демонстрирую тебе способности и возможности этого лекаря. Он отрастил мне ноги. Не просто подлатал, а вернул то, что казалось утерянным навек. Понимаешь, не пришил чужие, а вырастил мои.

– Впечатляет… – заинтригованно протянул Кирс. – Признаться, ты меня ошарашил. Чёрт побери! Да за эту короткую встречу с тобой я узнал столько нового, сколько за всю жизнь фермера не узнал бы! Теперь ты от меня ни за что не отделаешься! Куда ты, туда и я! Вот так-то, друг!

Друзья ещё некоторое время обсуждали предстоящие дела, а потом Майз покинул каюту.

Во всех новостных разделах станционной инфосети появилось объявление о формировании торгового каравана под охраной недавно прибывшего эсминца. Некое исследовательское судно отправлялось в ближайшее время и предлагало всем желающим присоединиться. Похоже, что исследователи ждали прибытия именно этого судна, чтобы тут же заключить с ним контракт на охрану. Такое не могло не привлечь внимание торговых корпораций и фирм, томящихся в ожидании подходящего случая, чтобы с максимальной безопасностью отправить свои грузы. Сеть забурлила, запестрела запросами и поисками. Начались переговоры и обмен мнениями. Свободные торговцы первыми обнаружили, что на исследовательском судне арендован трюм, и не кем-нибудь, а довольно влиятельной женщиной в среде контрабандистов. Более того! Она и её муж были владельцами того самого эсминца, и команда исследователей ждала именно их прибытия, чтобы перегрузить в трюм какой-то жутко секретный груз и отправиться дальше.

Пока заговорщики ожидали, когда на создание конвоя клюнет подходящая рыбка, Виктор с Санитой занимались магической переделкой малых машин исследовательского корабля. Наконец-то жена на некоторое время освободилась от постоянного контроля над своими зомбиками. На длительной стоянке они не требовали непрерывной опеки. К счастью, свои постоянные обязанности они могли выполнять самостоятельно, без дополнительных команд.

Санита с удовольствием участвовала в процессе создания сложных заклинаний. Сама она их делать пока не умела, но помогала мужу. Двойной мощности спрятанных в подпространстве энергосфер хватало, чтобы превратить бездушные машины в неплохих големов с зачатками интеллекта. С этой задачей без усилий справлялся бортовой компьютер. Заклинания, создаваемые Виктором, всё больше усложнялись, встраиваясь в обычную технику.

Через некоторое время клюнула подходящая рыбка. В гости к Дине напросился владелец судна, принадлежащего гильдии. Не было никакого сомнения, что перед этим он получил о хозяевах кораблей всю доступную информацию из инфосети и посчитал её достаточной для принятия решения о вхождении в конвой.

В каюту к Дине вошёл худой мужчина в потёртом универсальном комбинезоне с седой прядью волос, элегантно падающей на лоб. Сопроводившего его дежурного офицера он проводил озадаченным взглядом.

– Где вы набрали таких роботов? – покачал головой гость, переведя взгляд на хозяйку помещения. – Он даже бровью не повёл в ответ на мои шутки. А я, признаться, остряк, и ещё не было такого, чтобы не смог рассмешить кого-либо. Этот же камень, а не человек. Даже из вежливости не скривил губы. Извините, не представился. Ваш офицер немного выбил меня из колеи. Свободный торговец Салом Дорс Пятый прибыл по взаимовыгодному делу.