Едва захлопнув дверь машины, Майз мысленно скомандовал шофёру: «Трогай. Возвращаемся», чем немало удивил его.

«Странно. Он же собирался выяснить, кто за ним следил, а сам только в кусты дважды по нужде сбегал, и всё», – мысленно удивился Торис, а вслух произнёс:

– Я так понимаю, на этом наше сотрудничество заканчивается. Честно признаться, мне жаль. Хотел поинтересоваться, а не найдётся ли у вас для меня постоянная работёнка? Осточертела такая жизнь. Видеть уже не могу эту баранку. Мне бы снова, как раньше, окунуться в самую гущу событий, чтобы каждую секунду как по краю, на пределе, чтобы нервы как струна, чтобы чувствовать себя живым, а не вот это всё…

В результате этой поездки в состав экипажа эсминца добавился ещё один человек. Вновь почувствовав вкус адреналина, который всколыхнул воспоминания, Торис Ортон пожелал оставить спокойную жизнь в прошлом, и его желание было удовлетворено.

– Каким образом следователи центрального совета человеческих сообществ смогли выйти на нас? – зло глядя на секретаря, бушевал Матиус. Он только что вернулся от племянника, и состоявшийся с ним разговор не доставил ему радости. Доклад кого-то из военных всё же дошёл до адресата. Дядюшка получил от родственника такую выволочку, какой давно не получал. Похожие разносы ему устраивал только брат. Лишь от него он мог раньше безропотно сносить любую грубость, а тут… Подрос мелкий паршивец и уже не желает слепо следовать советам старшего. Более того, этот засранец смеет повышать голос и отчитывать его, родного дядю, как какого-то провинившегося мальчика на побегушках! Это плохо. Очень плохо! Неровен час и этот недоросль возомнит себя бог весть кем и тогда станет неуправляемым.

– О плане «Медуза» знают меньше десяти человек, – докладывал секретарь. Сициус за собой вины не чувствовал и не опасался бури, бушевавшей в глазах начальства. Он не допустил ни единой ошибки и поэтому спокойно продолжил: – Трое из них находятся у соседей. Утечка сведений пошла именно оттуда. Централы направили своих агентов сюда, чтобы разобраться. Будь крот у нас, им бы сразу стало всё известно.

– Ты уверен, что этот Майз Тайзер не соврал? – начал успокаиваться Матиус. Всё же ничего страшного пока не произошло. Централы нащупали лишь тоненький след, ведущий к корпорации, и эта ниточка может привести их к второстепенной операции в закрытой системе. Истинная цель им неизвестна. При желании эту нить легко и перерезать. Есть ещё время.

– Под воздействием препарата соврать невозможно, – покачал головой Сициус. – Антидот имеется только у нас. Через двадцать минут ни один врач не обнаружит постороннего влияния на мозг. Исполнитель сработал чисто. Объект даже ничего не почувствовал.

– Значит, Майз и Дина Тайзер – агенты ЦСЧС, – задумчиво покачал головой Матиус.

– Если б не ведьма, проблем бы не было, – вздохнул секретарь.

– Всё равно готовь ловушку в закрытой системе, – криво усмехнулся хозяин. – Какой бы эта баба ни была осторожной, ей придётся сунуть голову в капкан. Хотя бы для того, чтобы понять, что там происходит. Координаты планеты для централов не являются секретом, а вот официально направить туда своих эмиссаров у них нет возможности. И, пожалуйста, постарайтесь в этот раз обойтись без террористических актов. Мне с большим трудом удалось убедить соответствующие службы, что это проделки противников лиги свободных торговцев. Они последнее время отбирают жирный кусок хлеба у контрабандистов.

– А если агенты нагрянут в систему всем отрядом? – задал провокационный вопрос Сициус. Такой риск существовал и секретарю необходимо получить прямое указание начальства, чтобы по возможности снять с себя всякую ответственность.

– Смеёшься? – озадаченно приподнял бровь Матиус. – Они же не идиоты, чтобы нарушать закон и вторгаться целой эскадрой в закрытую систему.

– Но система на карантине лишь по эдикту императора и в красном перечне её нет, – продолжал смотреть в глаза хозяина секретарь.

– Провалиться бы этим централам в преисподнюю, – скривился Матиус. – Сейчас совсем не время проталкивать решение об официальном запрете посещения через императора. Позаботься о том, чтобы агенты ЦСЧС схлестнулись с военными, тогда появится хороший повод, чтобы ограничить всем доступ к секретам империи.

– Что делать с нашими людьми в соседнем секторе? – напомнил об утечке информации Сициус.

– Подсунь змеюкам другую фирму. К сожалению, без этих чешуйчатых у нас ничего не получится. Пока придётся поддерживать с ними контакты. После смены персонала лишних людей можно уничтожить. Своё они отработали. Семьям выплати хорошее пособие, чтобы не искали причин безвременной кончины родственников. Всё. На сегодня я устал. Свободен.

Бо́льшую часть нового экипажа эсминца удалось завербовать на аграрной планете. Не требовалось особых навыков для должностей техников, связистов, ремонтников и бойцов. А вот грамотных пилотов для управления малыми машинами катастрофически не хватало.

Майз считал, что нельзя доверить кому попало пилотировать штурмовик или истребитель. Специалистов требуемого уровня здесь просто не было. Да и неудивительно. На эту планету в поисках лучшей жизни стекались те, кто потерпел неудачу в жизни или волею судьбы оказался вдали от цивилизованных секторов и не имел другой возможности вырваться отсюда, кроме как наняться на какой-нибудь проходящий корабль.

Пилоты – это совершенно особая каста. Ими не разбрасываются. Несколько спившихся и потерявших человеческий облик аборигенов, уверявших на собеседовании, что они первоклассные специалисты, были не в счёт, Майз даже разговаривать с ними не стал, с порога отправив куда подальше. Тем не менее вопрос оставался открытым, и Майз откровенно высказал свою озабоченность Виктору, в каюте которого маги, не сговариваясь, устроили своего рода штаб или совещательную комнату.

– Предлагаю заглянуть в развитые системы империи Краб. Государство имеет много учебных центров, выпускающих неплохих пилотов. Естественно, никого с боевым опытом мы там не найдём, но это не проблема. Я всегда считал, что полётные часы на тренажёрах переходят в качество при первом же реальном испытании. Сам когда-то был новичком. А личные свойства человека мы определим и без всяких электронных штучек. Ауру не подменишь. Ты как считаешь? – внёс он своё предложение по решению возникшей проблемы, с ожиданием поглядывая на Виктора.

Дина поддержала мужа:

– Это неплохой вариант дальнейших действий. Нам в любом случае необходимо закупить товары, которые будут способствовать развитию планеты, а перед возвращением обязательно нужно посетить промышленно развитые миры. Так почему бы не сделать это заодно? Решим две проблемы одним махом – доукомплектуем экипаж пилотами малых машин и заполним трюмы. Тем более что торговец, который нанял нас для охраны, тоже торопится добраться до цивилизации. Баржи, арендованные Саломом Дорсом Пятым для доставки сельхозтехники, используются только на торговых линиях между галактическими секторами. У них двигатели приспособлены под повышенное количество переходов без использования маяков. Перемещаться на них в развитой части космической транспортной системы будет просто невыгодно. К тому же ему придётся доставать для нас навигационный ключ-кристалл с координатами перехода к закрытому миру, а такие вещицы на дороге не валяются.

(Санита: – Я согласна с Диной. Негоже возвращаться домой с пустыми руками. Давай подкинем торговцу мыслишку, пусть арендует парочку грузовых транспортов. Деньги есть. Зачем они нам на закрытой планете?

Виктор: – Хорошая мысль. Заодно собьём с толку преследователей из центрального сектора. Им даже в голову не придёт, что мы направимся к развитым мирам. Уверен, что они будут караулить меня где-то возле карантинной зоны.

Кив: – Не тебя, а профессора. Ты им нужен всего лишь как ниточка, ведущая к последнему локу.