– Второй, проверь сектор сорок пять на границе системы, – распорядился командор. – Предполагается появление судна-разведчика.

Точка второго эсминца на обзорном экране мгновенно оторвалась от основного строя и направилась к указанным координатам. Центр управления замер в ожидании. Наконец на экране связи появился капитан эсминца:

– Размер искажающего поля слишком велик для корабля-разведчика, но есть большая вероятность, что неопознанный летательный аппарат под его прикрытием вынырнул в нашем пространстве.

– Высылай атакующую группу, – приказал Тамс. – Кто бы это ни был, ему здесь не место.

– Требуется не захватить, а уничтожить все суда лиги, – напомнил наблюдатель.

– Помню, – сморщился командор. Как любому наёмнику, ему было жаль терять трофейные корабли, но в случае успеха операции заказчик обещал всё компенсировать.

– Авангард истребителей докладывает, что под защитой искажающего поля скрывается судно размером чуть меньше эсминца, – последовало очередное сообщение капитана второго корабля отряда. – Враг выслал группу прикрытия.

– Чтоб им сдохнуть! – не выдержал командор. Опытный наёмник без труда определил класс неприятельского судна. Тамс пояснил наблюдателю: – Они наняли исследователя. Дело будет немного жарче, чем мы рассчитывали.

– А в чём проблема? – не понял представитель корпорации. Он на самом деле был далёк от военных дел. Его прислали следить за точным исполнением инструкций. Руководству не нужны проблемы из-за того, что потом где-то всплывут корабли или пленники, которые одним только своим существованием могут бросить тень на корпорацию. Свидетелей остаться не должно! Конвой лиги должен быть уничтожен полностью.

– Щиты… чёрт их дери! – недовольно махнул рукой командор. – У исследовательского корабля их можно разрушить только точным залпом корабельных орудий или торпед. Эта посудина способна без ущерба подойти на минимально близкое расстояние к звезде любого класса. Придётся высылать тяжёлые штурмовики с крейсера.

– Так действуйте, – уставился на командора наблюдатель.

Тамс уже стал жалеть, что принял этот заказ. Всё, абсолютно всё с самого начало шло наперекосяк, и чёрт его знает, с какими ещё неожиданностями им предстоит столкнуться. Но делать было нечего. Аванс он взял. Отступать некуда.

Группа тяжёлых машин взмыла с палубы крейсера и направилась на помощь истребителям. Эсминец с номером «два» на борту не стал приближаться к неприятелю. У исследовательского судна орудий не так уж много, но они крупного калибра. Проще разделаться с врагом с помощью малых машин, способных расстрелять того с близкого расстояния.

– Вижу многочисленные всплески! Из подпространства в том же секторе вышли корабли, – доложил дежурный и тут же добавил: – Фиксирую четыре судна. Три опознаны как транспорты, один – эсминец.

– Да что за невезение такое! – с кислой миной на лице вздохнул командор. – Зачем они наняли полное сопровождение конвоя?

– Нетрудно догадаться, что корпорация в стороне не останется, – ухмыльнулся наблюдатель. – Потери вам возместят.

– Кто бы мне ещё людей возместил? – бросил недовольный взгляд на собеседника Тамс. Командор уже понимал, что третьей части малых кораблей он лишится, но главное, потеряет хороших пилотов. Не все успеют отстрелить спасательные капсулы. Поглядев на ожидающих приказов офицеров центра управления крейсера, Тамс тяжело вздохнул и нехотя выдавил из себя: – Атака всеми силами. Кораблям вести обстрел конвоя издалека. Малькам взломать активную оборону противника. Тяжёлым штурмовикам уничтожить защитные поля судов неприятеля.

– Почему не задействовать ваши корабли полностью? – не понял наблюдатель корпорации.

– Пока нет смысла подставляться под удары, – с неохотой пояснил командор. Он уже понял, что представитель заказчика совершенно не смыслит в тактике, и это бесило. Каждое принятое решение приходилось объяснять гражданскому болвану. Но и послать его куда подальше тоже ни в коем случае нельзя. Нажалуется в своём докладе, и тогда не видать им компенсации как собственных ушей. Командор продолжил ворчание: – Сначала надо подавить защитные экраны, а с этим справятся тяжёлые штурмовики. Противодействовать близким запускам корабельных торпед сложно, в то время как дальние не столь эффективны, потому что защитные системы успевают обнаружить угрозу. А ближе мы не подходим из-за того, что орудий у нас больше и они мощнее, так что имеет смысл наносить урон противнику, не подвергая себя особой опасности.

– Второй уже получил два прямых попадания мощной плазмы, – доложил один из офицеров. – Лишился тридцати процентов энергии щита.

– Какого демона? – бросив недоумённый взгляд на тактический экран, уставился на подчинённого командор. – Уточните, кто его атакует? Противник находится за пределами зоны эффективной стрельбы.

В диалог вмешался наблюдатель:

– Я упоминал, что среди торговцев лиги много псионов? Это они гадят.

– Второй, уходи из зоны обстрела! Пусть малыши поработают, – дал команду Тамс.

– Маленькие нарвались на заслон. Хотел поддержать, – возник на экране капитан второго эсминца. – Потери один к семи не в нашу пользу и это при нашем тройном превосходстве в количестве. У машин противника защита невероятной мощности. Не знаю, какого уровня у них пилоты, но хватит и лобовых атак, чтобы растереть наш авангард в пыль. Приказал своим отходить. Будем ждать основной волны подкрепления.

– Говорите, торгаши? – бросил недовольный взгляд на наблюдателя командор.

– Ну-у… Вы же сами сказали, что исследовательский корабль имеет хорошую защиту. Так почему вы решили, что его малые машины ею не оснащены? Это было бы логично. Так что не надо всё валить на меня. Это ваш просчёт и только ваш! – не стал лезть за словом в карман корпоративщик, предпочтя на всякий случай заранее во всём обвинить наёмников.

– Специальный… исследовательский, – зло рявкнул Тамс. – Да вы ни черта в этом не смыслите! Такими судами способны похвастать только централы! Откуда он взялся у лиги на таком расстоянии от их сектора?! Почему корпорация этого не сообщила?!

В разговор вмешался штурман, принявший сторону капитана во взаимных обвинениях:

– Вот-вот! Почему? В открытой инфосети проскакивала информация о том, что эскадра централов недавно потрепала пиратов, и не где-нибудь, а аккурат на другой стороне границы соседей. В корпорации не могли об этом не знать.

– Если это так, что очень похоже на правду, тогда у нас проблемы, – мгновенно остывая, пробормотал капитан, ни к кому конкретно не обращаясь. – Эсминец тоже может принадлежать к их составу, а это плохо, очень плохо. Техника у централов лучше, да и вояки они хорошие.

Командор уже почувствовал на душе груз навалившихся проблем. Кому, как не ему, всю жизнь участвовавшему в схватках в качестве наёмника, знать, как держать в руках оружие и как важно правильно оценить противника. Центральный сектор уже давно не вёл активных боевых действий, но не упускал возможности продемонстрировать силу, постоянно противодействуя пиратам и наёмникам. В предстоящей схватке намечался некий паритет. На стороне командора и его отряда опыт и перевес в количестве военных судов, а у противника преимущество в качестве и мощи вооружения. Приблизительный расчёт компьютера предрекал отряду потерю одного судна, некритичные повреждения остальных и уничтожение пятидесяти процентов малых машин. Такую перспективу радужной не назовёшь. Пусть даже корпорация возместит материальные потери, но проверенных и, главное, опытных бойцов найти потом не так просто.

Наблюдатель заметил колебания Тамса.

– Плюс пятьдесят процентов к сумме договора, – сообщил он.

По центру управления пробежал одобрительный шепоток.

Командор оглядел повеселевшие лица подчинённых и подумал: «Чёрт с ним. Вместо потерянного приза в три грузовоза заказчик оплатит два военных корабля и недостающее количество малюток. За это стоит побороться, а люди… что ж… все когда-нибудь умирают. Новых наберём и обучим. В любом случае мой крейсер мало пострадает».