У Студенцова было дурное предчувствие. Всю ночь ему снилось Албазино. 2 дивизиона самоходных гаубиц «Мста» в боевом положении. 155-милиметровые жерла хищно уставились на другой берег притока Амура. С той стороны Китай. Начштаба предупредил, что по старой «доброй» традиции китайцы выставили впереди живой щит из пленных русских, за которыми укрывались ударные части так называемой северной зоны Китайской народной армии.

От Студенцова ждали решения.

— Там нет русских! Их и с этой стороны практически не осталось! — заявил генерал. — Китайцы только и ждут, чтобы мы проявили слабость. Весь мир этого ждет. Но никто не дождется.

36 гаубиц открыли огонь со скоростью 10 выстрелов в минуту. Китайская ударная группа перестала существовать. Узкоглазые и весь остальной мир уразумели, что в хаосе после Бета-Конфликта возникла новая сила, на голову выше всех остальных.

Студенцов получил звание Нового Героя России под номером 1 и был вызван к Верховному для получения важного задания, и никакой Абрамов не мог ему помешать.

… Начштаба часто снился с одной и той же фразой:

— Один залп стирает разницу между гражданскими и военными!

И генерал просыпался с пересохшим горлом, потому что кричал по ночам. Если до этого он мог хвалиться, что у него ни единого седого волоска, то теперь об этом он мог забыть.

Что делать, война.

Военный аэродром Клоково. 5 год БК. Следующий день

Пресс-секретарь президента прилетел на следующий день. Студенцов Песцова терпеть не мог. Болтливый тип с непонятными полномочиями. До Конфликта в президентское окружение много налезло таких - излишне говорливых и склизких. Песцов своей общей не ухоженностью напоминает использованный унитазный ершик-убогий бобрик редких волос, рыжие неопрятные усы, глаза навыкате, будто его уже в унитаз вставили. Утверждают, что у Песцова семья проживала в Штатах, но каким-то непостижимым образом пресс-секретарь умудрился всех перевезти в Европу за месяц до Конфликта. Включая семейный бизнес.

Много тогда знатных отпрысков сгинуло-из правительства, олигархов, генеральной прокуратуры. Горевать было некому-потому что все папаши попали в московский котел.

Вертолет Песцова прикрывали плиты модульной защиты, хотя он непосредственно в котел не собирался.

— Зачем прилетел? — грубо спросил Студенцов, когда пресс-секретарь шумно ввалился к нему в командирскую палатку.

Обида не была присуща новой администрации-там на все отвечали шуткой и делали хорошую мину при плохой игре. Своего рода современный бренд.

— Хотелось посмотреть, как все обстоит на месте, а то заграничные журналюги уже достали своими провокационными вопросами.

— Стало быть, в котел полетите? — подколол генерал.

— Непосредственно в зону поражения полетят специально обученные люди, — сухо отбрил Песцов.

Зассал, констатировал генерал.

— Кстати, что у вас ту за паникер завелся? Абрамов что ли? Докладные шлет уму не постижимо какие. Хорошо особый отдел успел перехватить.

Студенцову стало неуютно. Парень конечно дурак, но особисты в это вникать не будут, поломают дураку карьеру.

— Это он горячку спорол. Академик о нем высокого мнения.

Песцов поднял обе ладони кверху.

— Я не нападать пришел. В штабе хотят с ним побеседовать. Велите позвать.

Студенцов сразу для себя решил, Абрамова не сдавать. Шепнуть дежурному офицеру, чтоб тот забился в щель и поглубже. Со дня на день начнется настоящая поисковая операция, ежедневные полеты в котел, в общей сутолоке все забудется.

Не тут-то было.

Когда он позвал дежурного, вместе с лейтенантом Маликовым в палатку вошли двое. Коренастые мужики с тяжелыми взглядами и грубо вырубленными лицами в возрасте. Оба были в фуражках и противорадиационных балахонах. Представились как подполковник Юмашев и майор Зеленовский.

— Велите позвать, тащ генерал, — сиплым голосом проговорил Юмашев.

Студенцову показалось, что он смотрит чернушное кино про сталинское время.

— Говорите с ним здесь, он нужен мне для выполнения очень важного задания, — сделал он попытку и понял, что допустил ошибку, сказал «очень важное задание», вместо просто «важное задание».

— Ничего с ним не случится, с ним проведут разъяснительную работу и тотчас вернут обратно. Не усугубляйте, генерал! — нахально заявил Юмашев.

Студенцов ждал подарка судьбы и дождался. Теперь за это стоило ухватиться.

— Что? — взревел он настолько неожиданно, что Маликов едва не обосрался. — Как вы разговариваете с исполняющим обязанности министра обороны, подполковник! Что значит не усугубляй? Ты у меня сейчас скинешь свой безразмерный плащик и поедешь далеко за Урал атомные рудники раскапывать!

Песцов тотчас вспомнил, что он является флюгером.

— Никто не говорил «не усугубляй»! Я не слышал! Кто-нибудь слышал?

Особисты не слышали. У Маликова можно было не спрашивать, он был при смерти.

— Что касаемо вашего ценного сотрудника, то я лично даю слово, что завтра с утра он будет стоять в вашей палатке. Возможно, его даже наградят! Что вы так всполошились. Сейчас не 37-й! Мир изменился. Самое важное-это наши люди. Их надо беречь. Кстати, наверху это тоже понимают, — со значением произнес пресс-секретарь.

Студенцову ничего не оставалось, как послать за Абрамовым несчастного Маликова. Особисты изъявили желание идти вместе с ним. Песцов произвел резкую перемену в своей манере вести разговор. Теперь это был задушевный озабоченный общим делом человек.

— Назревают большие дела, Лев Иваныч. Всего я сказать не могу, но наверху постепенно склоняются к тому, чтобы помочь Европе навести конституционный порядок.

Разговоры в штабе об этом ходили давно, так что Студенцов оказался готов, вернее, был не столь ошарашен. Одно дело разговоры, другое — их подтверждение человеком, который каждый день общается с Самим.

— Дело архисложное, потребуются титанические усилия разведки, — заметил Студенцов. — Одной войсковой операцией тут дела не решить.

— А кто сказал, что только войсковой? — усмехнулся рыжий.

Он в очередной раз сменил манеру. Теперь напор делался на доверительный тон.

— В Европе понадобится командующий нового типа. Не буду врать, Сам присматривается к вам лично, и теперь все будет зависеть от того, как пройдет операция в московском котле.

Потом он сделал вид, что вспомнил нечто маловажное, но опытный стратег Студенцов распознал, что это не так. Далеко не так.

— Кстати, в штабе спрашивали, как обстоят дела в районах «Горки-9» и Майендорф?

Дела обстояли одинаково. Студенцов вспомнил сегодняшние фотографии. «Лунные кратеры», бездонная чернота в тех местах, где ударные блоки «ронял» «Сеятель». Тьфу ты, какой еще «Сеятель»? Конечно же это МБР «Минитмэн-4»!

Студенцов так и доложил.

— А почему вас это интересует?

— А я почем знаю? — махнул рукой Песцов. — Велели узнать.

А ты батенька врешь, мстительно подумал Студенцов. В названных местах располагались правительственные дачи, где проживал Карлик. Не повезло.

— Отобедаете с нами? — спросил генерал.

— Некогда, спешу.

Жрать не хочет нашу кашу, устриц поехал трескать, недовольно подумал Студенцов. Но он был бы еще недовольнее, если бы Песцов остался.

Военный аэродром Клоково. 5 год БК. Еще день

Знаменательное событие произошло. Впервые после Конфликта БПЛА пролетел над Москвой с юга на север. Высота была максимальной для этого типа аппаратов-7 тысяч метров. Потолок. На крейсерской скорости в 300 километров в час он пересек территорию поражения чуть больше, чем за 6 минут. С борта велась непрерывная видео и фотосъемка, которая немедленно передавалась в штаб. Не было никакой уверенности, что не сохранились очаги повышенной радиации, попав в которые БПЛА был бы обречен. Гарантированная потеря управляемости, массовый выход из строя бортовой электроники, штопор, катастрофа.