Ещё до поступления в университет, 14-летним подростком, Христофор Колумб испытал тяготы морских странствий. Отец устроил сына на одну из торговых шхун для обучения искусству навигации, навыкам торговли, и с этого момента стартовала биография Колумба-мореплавателя.

Первые плавания Колумб в должности юнги совершил по Средиземному морю, где пересекались торгово-экономические пути между Европой и Азией. При этом о богатствах и золотых россыпях Азии и Индии европейские купцы знали со слов арабов, которые перепродавали им чудесные шелка и пряности с востока.

Юноша слушал необычайные истории из уст восточных купцов и воспылал мечтой достичь берегов Индии, дабы найти её сокровища и разбогатеть.

В 70-х годах ХV века Колумб женился на Фелипе Мониш из богатой итало-португальской семьи. Тесть Христофора, поселившегося в Лиссабоне и ходившего в море под португальским флагом, также был мореплавателем. После смерти он оставил морские карты, дневники и другие документы, перешедшие по наследству к Колумбу. По ним путешественник продолжил изучение географии, одновременно штудируя труды Пикколомини, Пьера де Айльи, Марко Поло.

Жена родила ему сына Диего. В 1488 году у Колумба родился второй сын, Фернандо, от связи с женщиной по имени Беатрис Энрикес де Арана.

Мореплаватель равно заботился об обоих сыновьях, а младшего даже взял с собой в экспедицию, когда мальчику исполнилось тринадцать лет. Фернандо стал первым, кто написал биографию знаменитого путешественника.

Христофор Колумб принял участие в так называемой северной экспедиции, в составе которой его путь проходил через Британские острова и Исландию. Предположительно, там мореплаватель и услышал скандинавские саги и истории о викингах, Эрике Рыжем и Лейве Эрикссоне, которые достигли побережья «Большой земли», переплыв Атлантический океан.

Маршрут, позволявший добраться до Индии западным путём, Колумб составил ещё в 1475 году. Он представил честолюбивый план покорения новой земли на суд генуэзских купцов, однако поддержки не встретил.

Спустя несколько лет, в 1483 году, Христофор обращается с аналогичным предложением к португальскому королю Жуану II. Король собрал учёный совет, который рассмотрел проект генуэзца и нашёл его расчёты неверными. Расстроенный, но неунывающий Колумб уехал из Португалии и перебрался в Кастилию.

В 1485 году мореплаватель испросил аудиенции у испанских монархов, Фердинанда и Изабеллы Кастильской. Супруги приняли его благосклонно, выслушали прельщавшего их сокровищами Индии Колумба и так же, как португальский правитель, созвали учёных на совет. Комиссия не поддержала мореплавателя, поскольку возможность западного пути подразумевала шарообразность Земли, что противоречило учению церкви. Колумба едва не объявили еретиком, однако король с королевой смилостивились и решили отложить окончательное решение до завершения войны с маврами.

Колумб, которым двигала не столько жажда открытий, сколько желание разбогатеть, старательно скрывая детали намечающегося путешествия, отправил послания английскому и французскому монархам. Карл и Генрих не ответили на письма, будучи слишком заняты внутренней политикой, зато португальский король прислал мореплавателю приглашение продолжить обсуждение экспедиции.

Когда Христофор заявил об этом в Испании, Фердинанд и Изабелла дали согласие на снаряжение эскадры кораблей для поиска западного пути в Индию, хотя тощая испанская казна не имела средств для этого предприятия. Монархи пообещали Колумбу дворянский титул, звания адмирала и вице-короля всех земель, которые ему предстоит открыть, а деньги ему пришлось брать взаймы у андалусских банкиров и купцов.

Первая экспедиция Христофора Колумба состоялась в 1492–1493 годах. На трех кораблях, каравеллах «Пинта» (собственность Мартина Алонсо Пинсона) и «Нинья» и четырёхмачтовом паруснике «Санта-Мария» мореплаватель отправился в плавание.

И вот на протяжении двух месяцев три парусника, подгоняемых попутным ветром, продвигаются на запад. На исходе съестные припасы и вода. На каравеллах вспыхивает мятеж. Матросы требуют вернуться назад в Испанию. Но Колумб непреклонен. Он помнил об экспедиции Бартоломео Биаша, обогнувшей уже мыс Доброй Надежды, достигшей восточного побережья Африки и повернувшей назад. А ведь уже открывался свободный путь в Индию.

Колумб уверен в своих расчётах и приказывает плыть только вперёд. Для определения местонахождения корабля в открытом море Колумб использовал наиболее совершенные навигационные инструменты, созданные евреями, – астролябию, что сконструировал Закуто (Авраам Бен Шмуэль), и квадрант Герсонида (Леви Бен Герш). Пользовался он и усовершенствованными астрономическими таблицами, составленными Авраамом Бен Шмулем.

Уверенность Колумба принесла ему удачу. Когда разъярённая команда была готова выбросить Колумба и его офицеров за борт, раздался взволнованный крик: «Земля!».

Мореплаватель прошёл через Канарские острова, пересёк Атлантический океан, открыв по пути Саргассово море, и достиг Багамских островов. 12 октября 1492 года Колумб ступил на землю острова Саман, названного им Сан-Сальвадор. Эта дата считается днём открытия Америки.

После открытия Америки и учреждения там испанских колоний Колумб заключил договор с королём Фердинандом о том, что на Ямайке, куда он собирался перебраться с семьёй, не будет действовать суд инквизиции. И до сих пор на Ямайке живут люди, которые возводят свою родословную к Христофору Колумбу. А всего на американском континенте проживает половина еврейского населения планеты.

Вторая экспедиция Колумба состоялась в 1493–1496 годах. В эту экспедицию отправились семнадцать кораблей во главе с флагманом «Марией-Галанте». Это судно водоизмещением в двести тонн и другие корабли везли не только моряков, но и колонистов, скот, припасы. Всё это время Колумб был убеждён, что достиг Западной Индии. В этом походе были открыты Малые Антильские острова, Доминика, Гаити, Куба, Ямайка.

Третья экспедиция относится к периоду с 1498 по 1500 год. Флотилия из шести судов достигла островов Тринидад и Маргарита, положив начало открытию Южной Америки, и завершилась на Гаити. Но мореплаватель был разочарован: Индии с её золотыми россыпями он так и не нашёл. Из этого путешествия Колумб возвращался в кандалах, обвинённый по ложному доносу. Перед входом в порт оковы с него сняли, но обещанные титулы и звания мореплаватель утерял.

В ходе четвёртой экспедиции Христофор Колумб приплыл на Мартинику, побывал в Гондурасском заливе и обследовал побережье Центральной Америки вдоль Карибского моря. Последнее путешествие Христофора Колумба завершилось крушением у берегов Ямайки и тяжёлой болезнью руководителя похода. Домой он вернулся больным, несчастным и сломленным неудачами. Америго Веспуччи был близким соратником и последователем Колумба, предпринявшим четыре путешествия в Новый Свет. Его именем назван целый континент, а именем Колумба, так и не достигшего Индии, лишь одна страна в Южной Америке.

Процесс открытия Нового Света растянулся на много лет. Самое удивительное, что Колумб, будучи убеждённым первооткрывателем и опытным мореплавателем, до конца своих дней верил, что открыл путь в Азию. Багамские острова, открытые в первой экспедиции, он считал частью Японии, вслед за которой должен был открыться чудесный Китай, а за ним – и заветная Индия.

Что же открыл Колумб, и почему новый континент получил имя другого путешественника, Америго Веспуччи? В перечень открытий, совершённых великим путешественником и мореплавателем, входят Сан-Сальвадор, Куба и Гаити, относящиеся к Багамскому архипелагу, Саргассово море.

После открытия Америки из последней экспедиции Колумб вернулся в Испанию смертельно больным, постаревшим человеком. В 1506 году первооткрыватель Нового Света скончался в бедности в маленьком домике в Вальядолиде. Сбережения Колумб потратил на оплату долгов участникам последней экспедиции.

Вскоре после смерти Христофора Колумба из Америки стали приходить первые корабли, гружённые золотом, о котором так мечтал мореплаватель. Многие историки сходятся во мнении, что Колумб знал, что открыл не Азию и не Индию, а новый, неизведанный континент, но не хотел ни с кем делиться славой и сокровищами, до которых оставался всего один шаг.