– Допустим, я с вами соглашусь, – не стал возражать Лодердейл, – Предположим, Харкс действительно вымогал взятки не себе в карман, а в карман Миддлтону… Но это сути дела не меняет – ведь мы всё равно не знаем, кто и зачем решил от него избавиться!

– Давайте продолжим наши рассуждения! – предложил Доддс, – Из рассказа Кифа нам стало известно, каким образом происходил процесс вымогания взятки. Мы знаем также, что Киф отказался её платить из-за нехватки денежных средств… Но помимо фирмы ПУТ в конкурсе участвовала ещё и фирма "Брандсбойт". Очевидно, что и с её представителей Харкс затребовал точно такую же взятку… Итоги конкурса свидетельствуют о том, что "Брандсбойт" согласился с условиями Харкса; не правда ли?

– Ах, так вот куда вы клоните! – сообразил наконец Лодердейл.

– Итак, "Брандсбойт" выигрывает конкурс. Теперь он должен выполнить свои обещания перед Харксом и привезти ему оговоренную денежную сумму, – продолжал Доддс, – Судя по всему, передача денег была назначена на ту самую субботу. Представители "Брандсбойта" должны были подъехать в КомМунИм и лично занести деньги в кабинет Харкса… Он терпеливо дожидался прибытия клиентов у себя на третьем этаже. Все прочие сотрудники КомМунИма во главе с Миддлтоном сидели наготове этажом ниже, чтобы тотчас по поступлении денег приступить к их делёжке… К сожалению, в плавный ход событий вмешалось непредвиденное происшествие: Здание КомМунИма было обстреляно, а сам Харкс трагически погиб на рабочем месте. Ввиду этого "Брандсбойт" оказался как бы свободен от всех своих обязательств перед погибшим, а Миддлтон и компания, соответственно, остались без ожидаемых денег. Неудивительно, что Миддлтона так сильно расстроил печальный конец своего клерка! И пришлось ему из-за непоступления обещанных средств отменить празднование окончания очередного конкурса, нарушив тем самым многолетнюю неписанную традицию…

– Допустим, я опять с вами соглашусь! – сказал Лодердейл, – Пускай Харкс погиб на рабочем месте, дожидаясь поступления денег от "Брандсбойта"… Но вы можете мне объяснить, кто и зачем его пристукнул?

– Можем! – подтвердил Маклуски, – Личность заказчика убийства и его мотивы теперь окончательно очевидны… Да вы бы и сами могли обо всём догадаться, если бы хоть немножко пораскинули мозгами!

– А вот я не могу! – в сердцах воскликнул Лодердейл, – Я уже две недели ломаю голову над этой загадкой, но до сих пор ничего путного не придумал… Уж не хотите ли вы сказать, что Харкса угрохал Киф в отместку за своё поражение на конкурсе? – вернулся к прежней гипотезе он.

– Киф тут ни при чём, – опроверг Доддс, – Мы уже выяснили, что у него не было денег на наём киллеров.

– Но кто тогда? – потерял терпение Лодердейл, – Миддлтон?

– А его вы с какой стати сюда приплели? – не понял Маклуски, – Разве у Миддлтона были причины для убийства Харкса?

– Да кто ж его знает! – совсем запутался Лодердейл, – Может быть, он свёл с ним какие-то личные давние счёты? А заодно он мог рассчитывать спихнуть убийство на Кифа, чтобы отказаться платить нам по договору…

– Ну как же вы любите всё усложнять! – вздохнул Доддс, – Ваша последняя гипотеза не лезет ни в какие рамки здравого смысла… Подумайте сами: Если бы Миддлтон хотел избавиться от Харкса, он бы наверняка дождался, пока тот получит от "Брандсбойта" все обещанные деньги; не правда ли? (Тогда КомМунИм смог бы в полной мере отпраздновать окончание очередного конкурса в рамках своих многолетних неписанных традиций.) Разумеется, пристукнуть Харкса Миддлтону было бы целесообразнее уже после получения денег… Таким образом, мы можем смело исключить его из чёрного списка подозреваемых! И останется у нас в этом списке всего-навсего один персонаж…

– Вот именно! – подтвердил Маклуски, – Только один – фирма "Брандсбойт"!

Лодердейл с трудом удержался в сидячем положении на скамейке, но произнести вслух хоть что-то членораздельное оказался не в состоянии.

– Увы, Харкса подвела элементарная служебная халатность, – подосадовал Доддс, – Он упустил из виду недавнее удешевление стоимости киллерских услуг и запросил с "Брандсбойта" взятку обычного размера, давно проверенного временем. Ему почему-то не пришло в голову, что нынче на такие деньги можно нанять целых полтора грамотных высокопрофессиональных киллера (или двух молодых начинающих)… В этом отношении "Брандсбойт" оказался гораздо внимательнее. Подсчитав на калькуляторе, главный бухгалтер "Брандсбойта" обнаружил, что его фирме будет дешевле нанять киллеров и устранить Харкса, чем заплатить ему обещанную взятку. (Всем известна основная заповедь любого успешного бизнеса: Все расходы должны быть сведены к минимуму.) И вот в назначенный час к фирме КомМунИм подъезжает скромный неприметный автомобиль. В нём сидят целых полтора высокопрофессиональных киллера (или два молодых начинающих), нанятых "Брандсбойтом"… Заслышав шум, Харкс радостно высовывается из окна третьего этажа. Но вместо ожидаемой взятки обычного размера он получает несколько небольших пуль в голову и отдаёт концы прямо на рабочем месте. Теперь Миддлтону придётся назначать на должность внештатного взятковымогателя другого своего сотрудника…

– Надеюсь, он не станет повторять ошибок своего предшественника, – выразил уверенность Маклуски, – Прежде всего ему следует вывесить в своём кабинете специальную табличку с текущими расценками на киллерские услуги… Оперативно отслеживать изменение этих расценок на чёрном рынке и своевременно менять цифры на табличке – не такая уж непосильная задача для грамотного высокопрофессионального взятковымогателя! Нерасторопность в этом деле может привести к печальным последствиям – и пример Харкса красноречиво это подтверждает…

– Пожалуй, и здесь вы правы, – вздохнул Лодердейл, – Надо будет намекнуть Миддлтону, чтобы он всерьёз занялся мониторингом цен на киллерские услуги! Если этого не сделать, его сотрудники могут угодить в очередную дурацкую историю…

– Я бы сказал: в очень дурацкую историю! – уточнил Доддс.

– Доддс-Маклуски? Какая удача! – послышался голос сверху, с лестничной площадки третьего этажа, – А нам тут как раз не хватает рабочей силы…

Доддс и Маклуски, два прославленных детектива лондонской Центральной полиции, настороженно подняли головы. На верхнем пролёте лестнице, по которой они поднимались, возле таблички с перечёркнутой сигаретой, стояли их коллеги по Отделу Расследований Махони и Конелли, а также какой-то шкаф изрядно обшарпанного вида.

– Чем это вы тут занимаетесь? – забеспокоился Маклуски.

– В нашем отделе происходит капитальная реорганизация в связи с расформированием сектора Уайтлока, – объяснил Махони, – Шеф велел нам заняться переноской мебели. Мы притащили этот шкаф сюда с первого этажа и пытались внести в кабинет шефа, но он туда не пролез. Тогда шеф приказал затащить его (шкаф) в одну из двух рабочих комнат на пятом этаже. Скорее всего, туда он тоже не пролезет, и нам придётся волочить его обратно на первый этаж… Так что ваша помощь нам не помешает!

– Ладно, хватит болтать! – спохватился Конелли, – Быстро хватаем шкаф все вчетвером и тащим его вверх по лестнице!

– Один момент! – остудил его порыв Доддс, – Сперва нам требуется заглянуть к шефу и отчитаться о выполнении вчерашнего задания…

Прославленные детективы торопливо обогнули стоящий на лестничной площадке шкаф, выбрались в коридор третьего этажа и направились к кабинету начальника Отдела Расследований.

– Я так и знал: Эти лоботрясы не успели вчера закончить переноску мебели! – подосадовал Маклуски, – Только шкафов нам сегодня не хватает для полного счастья…!

– К счастью, у нас имеется в запасе отходной манёвр с вызовом в Оперативный отдел, – не стал раньше времени отчаиваться Доддс, – Если Гриффит не забудет вовремя позвонить шефу, то нам, возможно, удастся ещё раз отвертеться от нежелательных погрузочно-разгрузочных работ…