С разведывательно-диверсионной группой случилось самое поганое — на месте их уже ждали. Снайпер, который должен был "отработать" часовых на вышках, заметил что там не просто солдаты, а такие же снайперы. А это, как ни крути, означало одно. То, что здесь собрался комитет по торжественной встрече незваных гостей, поскольку в штатном режиме снайперы на вышках не загорают. И решение тут может быть единственное — немедленно уносить ноги. А посему снайпер, свинтив глушитель, шарахнул по коллегам, что называется, "открытым текстом". Поняв, что группа обнаружена, капитан дал команду отходить.

И вот теперь следовало решить — кого оставить? А если раненых нет оставляют того, кто сможет задержать погоню подольше. Это тоже аксиома.

— Старк!

Бежавший третьим в колонне основной снайпер сделал шаг в сторону и остановился, поджидая командира. Пот, сбегавший по запылённому лицу, разрисовал лицо диковинным и страшноватым узором, царапина на щеке запеклась тёмной кровью. Диковинный боевой псевдоним совершенно не означал чего-то иностранного — просто в миру Олег носил фамилию Старков.

— Останешься прикрывать.

— Есть, — спокойно кивнул тот и, уже отрешившись от всего постороннего, стал внимательно оглядывать местность. Не пустыня, слава Богу, растительность богатая, укрытие тоже лучше не придумаешь — деревья с удобными толстыми корнями. При таком раскладе: три позиции, с лёгкостью смены местоположения — раз плюнуть. А вот "хвосту" придётся несладко. Маршрут преследования лежит через поляну, подходы сплошь в непроходимом кустарнике, единственная тропа хорошо видна.

— Нормально, — удовлетворённо кивнул Старк и стал обживать первую позицию. Так, конец тропы на другой стороне поляны, как на ладони. Стало быть, если удерживать наёмников, не давая им выбраться на поляну и там рассыпаться, то с его боезапасом можно воевать хоть до 3-ей Мировой… или до амазонской пасхи, в зависимости от того, что раньше наступит. А если эти настырные ребята будут ждать на тропе, "за углом", группа спокойно успеет добраться до "персонального лимузина" и свалить отсюда к едреней фене. Что и требуется доказать!

Поглядев на него в последний раз, капитан пустился догонять группу. Минут через семь сзади хлестнул первый выстрел из СВДшки — Старк открыл счёт. Пока группа, петляя между корнями, выходила к грунтовке, он ещё слышал выстрелы, становящиеся всё тише по мере того, как они уходили всё дальше.

Ничего не было в тот момент роднее и ближе, чем размалёванная серо-жёлтыми разводами тупая морда "шишиги". Прежде чем заскочить в кабину, командир группы остановился, напряжённо прислушиваясь. Выстрелов не было слышно — то ли ушли они слишком далеко, то ли снайпер уже "спёкся". Медлить, в любом случае, не стоило. Тряхнув головой, он запрыгнул в кабину и ГАЗончик, рыча движком, запрыгал по местным ухабам.

А Старк, мельком глянув вслед уходящей группе, стал моститься среди вычурных изгибов корней, раздумывая, чем бы посильнее удивить преследователей? В смысле, ввести в стойкое изумление с летальным исходом. Весь мир сузился до сектора обстрела, прочая вселенная, свернувшись в сингулярную точку, перестала существовать. Он всегда был немного замедленным в быту, не мог быстро переключаться. Зато, в виде компенсации, умел быстро концентрировать внимание на чём-то очень важном для себя.

Запасы вселяли оптимизм: семь полных магазинов и шесть "лимонок". Разложив своё богатство, чтобы всё было под рукой, он взял винтовку и стал просматривать подходы через прицел. А вот это уже кое-что… Поляна большая, изгиб тропы немного далековат, но СВД вполне по силам, даже в беглом режиме (это у автоматов проблемы с прицельной дальностью). Сразу все наёмники, конечно, в него не полезут, будут очередь соблюдать. За смертью, в обход очереди не ломятся.

Старк спокойно проверил магазины, а заодно и гранаты. Бывали случаи, когда некоторые умники забывали взрыватели вкрутить, а потом удивлялись, что кольца нет, чтобы чеку выдернуть. Посмертно удивлялись: бой ротозеев не бережёт.

Теперь он вводил себя в боевой транс, как учили когда-то в учебке осназа ГРУ, превращаясь в наводящую приставку к СВД. Вот только, вопреки всем тренингам, себя вдруг стало жалко, ну очень жалко. Жить почему-то хотелось всё больше и больше, а умирать совсем расхотелось. Но едва в конце тропы показался авангард преследователей, все мерехлюндии как рукой сняло. Он снова превратился в идеальную боевую машину.

Наёмники бежали ровной трусцой, чутко озираясь. В прицеле их лица были совсем рядом. Старк сразу отстрелял первых показавшихся. Так, пусть теперь тратят драгоценное время на педсовет, класса "как жить дальше?", чисто философский подход: им тоже жить хочется — так умирать легко за Родину, а не за деньги.

Он стрелял, пока не опустел магазин. Встречный огонь был, скорее, беспокоящим. Для автоматов такое расстояние великовато. Опасность мог представлять только коллега, но португальский снайпер пал секундой позже своего командира — упал с дерева, даже не успев толком на него взобраться. Уж что-что, а увидеть "кошмар снайпера" (когда видишь в прицел ствол другого снайпера, уже направленный на тебя), Старку совсем не улыбалось. Последний патрон из магазина он потратил на того, кто попытался этот ствол подтянуть к себе из-за куста.

— Нехрен чужие винтовки лапать, — пробурчал Старк, меняя магазин, — коллекционер, мать твою. Чувак не для того из гнезда выпал.

Он осторожно приподнял голову. Пуля, чвакнув, влепилась в ствол. Старк быстро пригнулся. Ещё несколько пуль с характерным звуком ударили в дерево над головой. Так, а ведь это уже кто-то пристрелялся. И, стало быть, сумел процарапаться сквозь густые заросли. Ещё несколько свистнуло в опасной близости. Да что ж вы такие настырные, мать-перемать. Он, прикидывая, мельком глянул на циферблат часов.

"Так, двенадцать минут уже отгрызено — более, чем требовалось. Можно теперь не экономить себя, а устроить сволочам "прощание славяна!" Чем больше утащу с собой, тем не обиднее сдохнуть," — злорадно подумал Старк. Как бы то ни было, выйти из этой сшибки ему уже не судьба: отступать у него права нет. Да и возможности тоже — вот так менять диспозицию, добровольно превращая себя из охотника в дичь, извините. В общем, проблемы выбора, слава Богу, не было: надо воевать до посинения. Ну, что ж, вам же хуже.

Дальнейшие события он почти не помнил. Сплошные передвижения, прыжки, смена магазинов, броски гранат. Даже прицел особо не нужен — действует иная, высшая "система наведения". Переход в "боевой раж" был стандартной процедурой (после месяцев тренировок в учебке, конечно). Активная часть сознания отключилась и передала управление телом подсознанию. Старк в эти минуты, по сути, был просто биороботом, действующем на прочно вбитых навыках и рефлексах, придатком своего арсенала. Сейчас врагом являлось всё, что движется и человеческих размеров.

К сожалению, всё хорошее кончается рано или поздно. Кончились гранаты, в винтовке был последний полный магазин. И, самое хреновое то, что кончился кураж. Его вышвырнуло из состояния "боевого ража", как птенца из гнезда. Прямо под стволы. Но, что за чёрт! В него никто не стрелял.

Старку вспомнился кусочек из детства: играли в снежки. В его сторону кто-то швырнул снежок в тот же момент, когда встречный снежок бросил он сам. Тогда ещё он не был безликим Старком, а обыкновенным пятиклассником Олежей Старковым. И заранее напрягшись, чтобы было не очень больно от попадания, застыл, зажмурив глаза. Странно, но никакого попадания не было, потому что снежки, как оказалось, случайно столкнулись в полёте!

И только тут до Старка дошло, что кончились не только гранаты и везение — боевики тоже… кончились!