Первым прибыл барон фон Хорн с остатками отряда латников. Бешенство, которое сопровождало его с момента получения шокирующего известия и желание снести с лица земли Мерль, вдруг исчезло где-то в глубине рассудка. Уж слишком много вооружённых и сердитых дядей он увидел на улицах. Пришлось запрашивать аудиенцию у Старка, здраво понимая, что мир слегка изменился и в местной дыре завелось Добро-С-Кулаками.
— На каком основании арестован мой сын и убиты мои латники? — гордо вопросил бывший писарь.
— Ваш сын и ваши бойцы в составе группы мятежников атаковали Мерль, — спокойно пояснил Старк, — эти действия трактуются, как вооружённый бунт против короля, подавленный силами самообороны.
— Но это же неправда, ребята всего лишь поехали поразвлечься, как обычно, — заскулил "мятежный" барон.
— Барон, молите бога, чтобы инцидент разрешился компромиссом с уплатой штрафов и выкупов. Вы что, не понимаете, что эти земли принадлежат не вам, а королю?
До фон Хорна вдруг дошёл весь ужас ситуации — его сын мог быть обвинён, как глава мятежа. Если герцог Борга займётся спасением шкуры своего отпрыска, то лучшего козла отпущения просто не придумать. Всё зависело от того — куда и кому ушли сообщения. Хотя, если подмазать кого надо, то самого Старка можно обвинить в разбое, тем более что тот имел всего лишь статус иноземца. Барон оставил двоих латников в качестве наблюдателей, навестил сына и уехал навстречу наверняка мчавшемуся сюда герцогскому отряду.
Ещё через день прибыл граф Аргента с юристом и десятком стражников. Ни его сыновья, ни его люди не были вовлечены в инцидент, но юрист посоветовал графу быть очень аккуратным с трактовкой событий. Король Пью Первый (бывший генерал Пью Кровавый), если захочет, может принять сторону Старка. Просто, чтобы иметь повод освободить некоторые графские и баронские земли для своих сегодняшних фаворитов. Граф, бывший капитан и бывший командир подразделения "черепах" весом в пятьсот единиц, чувствовал симпатию к жителям, защитившим себя силой оружия. Он провёл переговоры со Старком и мэтром Леоном, полюбовался на убитого зоргха, а затем разместился у Алефа.
Следующим визитёром оказался рассерженный… Леру.
— Какого хрена вы без меня дерётесь? — шумел "вулкан недовольства", — Вы что, подождать не могли один день, едрить-колотить? Вот за что меня без сладкого оставили, чугундуры?
— Не тарахти, а то отправлю послом в синьскую тьмутаракань, — пригрозил Старк, — лучше расскажи кого привёз?
К синьским тьмутараканам не хотелось, поэтому пришлось заткнуться и докладывать.
— Этих двоих видишь? — указал Леру на странную парочку, состоящую из эльфа и гнома, причём явных полукровок, — Представители компании, занимающейся переработкой драконов, зоргхов и прочей ценной живности.
"Представителям", мнущимся возле своей повозки, махнули рукой, приглашая на деловые переговоры.
— Мы готовы приобрести у вас зоргха и всех дронгов за одиннадцать тысяч золотых, — расщедрился эльф.
— Поверьте, цену лучше, чем наша, вы не найдёте нигде в Империи, — добавил гном.
— Расслабьтесь, господа, и не спешите, если не хотите потерять меня, как поставщика, — уверенно начал Старк, — вы заплатите мне семьдесят пять тысяч золотых, привезёте пятьдесят комплектов лекарств, сто ярдов драконьего пластыря, двести эльфийских и триста гномьих наконечников, изготовленных из бронеплиток зоргха, а также сто фунтов маны, сделанной по усовершенствованной ватиканской рецептуре. Технологию я вам передам.
Лица обоих представителей отразил целый набор гримас, которые должны были повлиять на сумасшедшего охотника, но результата не принесли. Старк нахально улыбался, как будто он прав по определению.
— А чтобы не терять время, свяжитесь прямо сейчас со своим руководством по Дальней Связи, которая установлена у вас в повозке.
Эльф, как старший, удалился на переговоры с начальством, уж слишком уверенно сделали предложение. Через четверть часа он вернулся и… согласился подписать контракт. Заодно оговорили, что транспортировка динозавров будет произведена силами самой компании. Останки доисторической фауны были настолько ценными, что многократно окупали такие расходы и платежи. Да и трудно торговаться с человеком, который слишком хорошо знает реальные расценки. Нет никакого смысла терять на это время.
— Мессир Старк, — обратился эльф, — одна просьба. Оставьте, пожалуйста, в тайне наши условия. Они предназначены только для вас.
— Друзья, поверьте, я сам в этом заинтересован. Иначе всех драконов и зоргхов будут забивать повсюду, словно кур и уток, а это создаст мне конкуренцию.
Луциусу поручили организовать уважаемым гостям экскурсию, чтобы они лично убедились в наличие кота в мешке, то бишь, в замке.
А ещё через четыре дня объявились, наконец-то, люди герцога Борга. Вместе с сопровождавшими лицами их отряд насчитывал сотню "братков". Главным "авторитетом" послали маркиза Анри де Лякруа, главного супермодника и ловеласа герцогства. Того самого, которому, в итоге, достался джинсовый костюм и футболка Феди Чугунова. Все одеяния, конечно, пришлось перешить, так как маркиз был ниже ростом, но более широким в груди. Отставной подполковник, бывший "торнадо", возглавлявший спецподразделение "ночной сюрприз", получил в награду город Эстам в качестве маркизата. Население города, состоящее в основном из мастеровитых гномов разных специальностей, платило прекрасные, жирные налоги. Де Лякруа, недолго думая, сразу нанял отряд орков и очистил свои леса от нечисти. Трудились орки с душой, потому что маркиз платил не скупясь. Попутно он наладил всё, что было нужно жителям города для спокойной жизни и поселил здесь же своих "сюрпризёров", имевших прекрасные пенсии от Императора. Сам маркиз, после двух лет трудов праведных, оставил в Эстаме грамотного протектора и отбыл в Борг наслаждаться жизнью.
Задача, поставленная герцогом своему войску, была проста, как ситцевые трусы: или отбить Виктора у деревенщин, или подписать соглашение о выкупе. Во втором случае всегда можно было позже прислать более мощное подразделение и наказать непокорных. Пока король не вмешался, конечно. Но Пью Первый далеко и вряд ли ему интересна "буря в захолустье". В конце концов, всегда можно было отписаться, сославшись на происки свалившихся на голову изумрудников. Тем паче, что те давали к этому немало поводов, неоднократно нарушая, по мелочам, законы Империи.
Дорожная надпись была восстановлена, вывешена и даже подкреплена баррикадой из стволов деревьев. Маркизу сразу стало ясно, что вариант "А" просто не сработает. Послав к баррикаде порученца, он предложил провести переговоры. Тем более, что на ближайшей полянке возле Дороги, установили для этой цели шатёр. Со стороны "потерпевших", чтобы не плодить лишние мнения, присутствовали сам маркиз, личный представитель короля в герцогстве и личный юрист герцога.
"Разбойники" делегировали набившую политическую оскомину тройку из Старка, Леру и мэтра Леона. В качестве третейского наблюдателя был приглашён граф Аргента.
Глава 18
— Может без церемоний? — спросил де Лякруа, когда все расселись в шатре.
— Без проблем, — отозвался Старк, — вот наши доводы. Уже четвёртый год боевые отряды герцогства делают набеги на земли Его Величества и ведут себя, как завоеватели. Силы самообороны, наконец-то, пресекли очередной разбойничий налёт, защитив честь и достоинство короля. По итогам операции был отправлен в Александрину рапорт с перечнем нарушенных отрядом рыцаря Хьюга фон Хорна законов империи.
Риторику, даже на мелкопоместном уровне, никто не отменял. Старк почти прямо дал понять, что его устраивает мирное разрешение вопроса и он не против представить фон Хорнов главными бунтовщиками. В принципе, в качестве одного из нежелательных вариантов, герцог и маркиз заранее обсудили возможное вмешательство Пью Первого, который когда-то был генералом Пью Кровавым. На этот случай было решено сдать Хорнов, чтобы вытащить герцогского сына.
