— То, что у нее нет доказательств, еще не означает, что она убила поросенка, — ухмыльнулся Тайлер. — У нее все еще нет мотива. Зато, с учетом новой информации, он появляется у тебя.

— Ладно, — сдался Грэм. — Но откуда тебе знать, что она сама не просила меня об этом?

— Фу, — наморщился Гин, снова наградив Грэма презрительным взглядом.

— Я серьезно, — вскинул бровь Грэм. — Все Воки и даже Тин, все видели, как она подходила ко мне с просьбой поговорить наедине.

— Ага, — кивнул Тайлер. — Еще помню, как она сказала, что ты не в ее вкусе.

— Вчера, — оживленно добавил Тин, — когда Дэвид проводил опрос по моему поручению, ты сам отказался отвечать на его вопросы и сказал, что будешь говорить только с Кейт. Она не хотела этого делать, но я настоял.

От возбуждения у Кейт сжался желудок, руки начали дрожать. Обхватив себя руками, она старалась дышать как можно тише и спокойнее. Переговоры Ралов приняли интересный оборот. Кейт не ожидала, что кто-то примет ее сторону.

— Что тебе сделала эта девчонка, — возмутился Грэм, обращаясь к Тайлеру. Он озвучил вопрос, который больше всего заинтересовал Кейт в данный момент: — Что ты так настойчиво защищаешь ее?

— Я внемлю голосу правосудия, — важным тоном произнес Тайлер, явно насмехаясь над Грэмом. — А в остальном, она меня раздражает.

При этих словах Кейт едва не прослезилась от радости. Кто-то встал на ее защиту, причем добровольно. Тем более она не ждала поддержки от Тайлера, и это радовало еще больше. Всегда приятно и даже немного волнующе, когда на твою защиту встает тот, кто изначально не проявлял к тебе симпатии. Но оставался главный вопрос:

— Ноэль, — умоляющим тоном произнесла Кейт. — Я не могу доказать этого, но могу поклясться чем угодно, что не убивала поросенка. Обещаю, я никогда намеренно не расстрою тебя. Ты веришь мне?

Мальчик поднял голову и взглянул на Кейт таким печальным взглядом, что у нее защемило в груди.

— Я хочу осмотреть загоны, — только и сказал Ноэль.

— Понимаю, — кивнул Стив. — Ирвин составит тебе компанию.

— Понял, — кивнул Рал Зеленых.

Когда они ушли, Грэм взбесился.

— Вы шутите? Мою судьбу сейчас будет решать голос свиньи?

Кейт в недоумении окинула всех взглядом.

— Твою судьбу сейчас будет решать голос Ноэля, — строго ответил Стив.

— Сиди и помалкивай, если не можешь предоставить никаких доказательств, — вздохнул Тайлер.

— Что ты скажешь? — обратился Стив к Тину. — Ты взаимодействовал с ней больше других.

— Помимо этого, я ее Рал, — согласился Тин. — Не думаю, что плохо разбираюсь в людях.

— Ой, не скромничай, — закатил глаза Тайлер. — Просто выскажи свое мнение.

— В случае рассмотрения этого вопроса, я буду покровительствовать Кейт, — спокойно кивнул Тин. — Но дорогая моя, — обращаясь к Кейт, Тин потянулся и сжал ее руку, — я знаю, чего потребуют люди, и мы с тобой не в самом выгодном положении. Я не могу переубедить людей.

Кейт чувствовала, что Тин говорил искренне и очень переживал за нее. Отношение Ралов к своим подопечным в большинстве случаев напоминало отношение родителя. Кейт не могла знать это наверняка, но она чувствовала, что Тин относился к ней именно так. И она была благодарна ему за его сочувствие.

— Тин, людей это не устроит, — предостерегающе мрачно, произнес Стив. — Прости, но я не могу позволить тебе покровительствовать ей. Они все равно будут искать расплату, пока не успокоятся.

— Но я несу ответственность за нее, — нахмурился Тин.

Огромных усилий Кейт стоило промолчать и не поддержать слова Рала. Она не хотела перекладывать ответственность на Тина, но и самостоятельно расплачиваться за то, чего не совершала она не собиралась. Она понимала, что шансы слишком малы. Ее последней надеждой оставался Тин, но и эта надежда стремительно рассыпалась.

К тому же «компетентность» Стива в данный момент не просто ошарашила девушку, но почти довела до белого каления. Зачем он спрашивал мнение Тина, если все равно не собирался позволить ему заступиться за Кейт? Какой схемой он вообще руководствуется в проведении расследования и суда?!

— Мы с тобой оба прекрасно понимаем, что ей не жить здесь спокойно, если ты примешь огонь на себя.

Неважно, что делал или говорил Стив, итог судебного разбирательства стал ясен. Нет ни малейшего шанса на помилование. Даже если Ноэль каким-то чудом докажет ее невиновность, поблике нужны зрелища. Даже если все присутствующие Ралы поверят Кейт, в оглашении подробностей нет никакого смысла. Жителям Лока не нужны факты, доказательства, оправдания или извинения. Их устроит только наказание.

— Я должна принять наказание, — наконец, заявила Кейт, спокойно пожав плечами. — Я уже поняла. Не важно, оправдает меня Ноэль или нет, люди потребуют крови. Напряжение в них будет нарастать до тех пор, пока я не облажаюсь и у них не появится повод для настоящей ненависти ко мне.

В ней боролись злость, обида и понимание. Но, тем не менее, легче будет ненавидеть большинство за их глупость. Тин сжал руку Кейт, и та ответила ему улыбкой. Обида и злость уступили место благодарности. И не только Тину, но и Тайлеру и Гину, которые хоть как-то попытались выразить хорошее отношение. Кейт улыбнулась всем троим и опустила голову.

— Но я не понимаю, для чего тогда вы продолжаете свое расследование, если моя судьба и так решена?

— Не драматизируй! — расхохотался Тайлер.

— Итог «расследования» решит, насколько суровое наказание тебе придется понести, — объяснил Тин.

Кейт почувствовала себя уставшей. Какой смысл доказывать свою невинность до посинения, если в итоге тебя все равно осудят. Насколько сильно — уже не имело значения. Ей не хотелось даже спрашивать, какие варианты наказания могут ее ожидать.

Спустя еще какое-то время, дверь в лазарет шумно открылась. Кейт едва успела поднять голову, как ее заключили в объятия маленькие детские ручки. Ноэль прижался к ней, уткнулся лицом в ее плечо, и расплакался так, как мог плакать только ребенок. Кейт растерялась на несколько секунд, но потом тоже обняла мальчика. Сердце сжалось от боли. Дети не должны плакать так горько! Многие были удивлены, но все сохраняли молчание до тех пор, пока Ноэль не выплакался, что случилось очень быстро.

Когда слезы закончились, мальчик отпустил Кейт и сел рядом с ней, всхлипывая и утирая слезы. Вопросительные взгляды метнулись на Ирвина, но тот пожал плечами. Он сам выглядел крайне удивленным. Гин сочувственно похлопал Ноэля по плечу, но спрашивать не осмелился. Кейт не могла взглянуть на ситуацию глазами Ноэля, оставалось только гадать. Он с огромной любовью растил каждое животное; каково ребенку теперь видеть смерть одного из его поросят и знать, что бедное животное было убито ради потехи?

— Что там произошло? — спросил Стив, обращаясь к Ирвину.

— Когда мы вошли, свиньи будто с ума сошли, — все еще удивленно хлопая глазами, ответил он. — Завизжали, захрюкали. А потом Ноэль произнес только одно слово: «Кто». Свиньи успокоились, хрюкали, но уже не так бешено. А потом он вдруг побежал сюда. Ну, я и рванул за ним.

— Ноэль? — осторожно спросил Стив.

— Пусть Копы перекопают южную сторону загонов, — голосом, полным злости, попросил Ноэль.

— Это еще зачем? — вздохнул Бади.

— Найдете то, чем ее убили, — с некой обидой ответил Ноэль.

— Нам бы знать, что откапывать, — Бади потер затылок, скрывая недовольство.

— Ирвин, что у вас пропало сегодня? — намекнул Ноэль.

— Что-то пропало? — всполошился Стив.

— Да, — растерянно кивнул Ирвин с легким сомнением. — Пока Ноэль общался со свиньями, Нолан сказал, что с его грядки пропал один кол для подвязки, и попросил, чтобы Копы выстругали новый.

— Дурдом какой-то! — фыркнул Грэм.

— Вырисовывается интересная картинка, — усмехнулся Стив. — Бади, твое мнение?

— Не знаю, что думать, — пожал плечами здоровяк, почесывая рыжую щетину. — Она могла сделать это не специально. Может, во сне или еще что-то вроде того.