Мелисса с радостью согласилась провести праздники с друзьями, так как уже в январе ее документы будут готовы, и девушку переведут в другую школу, поближе к дому. Зоуи тоже порадовалась такой перспективе, провести праздник с друзьями и любимым человеком. Ребята договорились собраться завтра у Кейт и встретить праздник вместе.

Все складывалось наилучшим образом, пока на их пути не появился знакомый силуэт. Стэн стоял посреди безлюдной дороги: в это время все уже готовят праздничные блюда или давно покинули город. Рядом с ним переминались с ноги на ногу еще трое его друзей. Все здоровые, хоть и не очень высокие. В одно мгновение все праздничное настроение сбежало подальше, предчувствуя беду.

Все четверо молча обступили Кейт и Скила. Один схватил Кейт за руки, подойдя со спины, еще двое вцепились в Скилера. Кейт с немым ужасом наблюдала за этим действием. Стэн что-то говорил, но Кейт не слышала его. В ушах гудело, к глазам подступили слезы. Двое парней крепко держали Скилера, пока Стэн колотил его в свое удовольствие, словно боксерскую грушу.

Стоит признать, слабаком Стэн не был точно. Скилер, — несмотря на худое телосложение, — уступал Стэну в габаритах, но тоже был весьма крепким и довольно высоким. Однако друзья Стэна не позволяли парнишке даже дернуться. С первым ударом Кейт начала бешено извиваться, в попытке высвободиться, но все бесполезно. Скилу было крайне трудно даже брыкаться. Стэн вдруг достал из кармана складной нож и провел острием по щеке шатена. В глазах первого сквозило безумие. Кейт взвизгнула, и Стэн повернулся к ней.

Размахивая ножом перед лицом девушки, брюнет что-то говорил, но Кейт все еще не слышала его, поглощенная ужасом. Собрав все силы, Скил рванул в сторону Стэна, но тот вытянул перед собой руки и шатен налетел на нож плечом. Тем временем двое других снова потянули его назад и схватились покрепче в этот раз.

На серой куртке парня проступило бардовое пятно. Кейт наблюдала за тем, как пятно разрастается, не в силах отвести взгляд. Стэна же не остановило и это. Он продолжал избивать и пинать одноклассника, словно не замечая крови.

— Нет, пожалуйста! — закричала Кейт, наконец, выйдя из оцепенения. — Остановись!

Ее не слышали. Будто она — пустое место. Никто не обращал внимания на ее слова, на ее мольбу. Парень, скрутивший ей руки, сильнее сжал ее запястья, и эта боль лишь подогревала панику. Хотелось закрыть глаза, но Кейт не могла себе этого позволить.

— Стэн!

Он в безопасности — все, что она хотела бы увидеть сейчас. Ее взгляд пригвоздился к ранению на его плече, к крови. Девушку трясло от злости и страха, а Скил лишь отвел взгляд, понимая, что бессилен против четверых. Нельзя сказать, что он не попытался что-нибудь сделать, но, к сожалению, ничего не вышло. Он чувствовал, как теплая жидкость пропитывает его одежду, и та неприятно прилипает к телу. Сознание уже махало ему ручкой, но Скил старался удержать его. Он уже не понимал, что было сильнее: боль от ранения и побоев или же страх за Кейт. Зная Стэна еще с раннего детства, Скилер никогда не был уверен в его душевном равновесии, как и Кейт.

— Стэн, прекрати! — срывая голос, вопила девушка.

Еще один удар по лицу, который Скил вынес, не издав ни звука. Может, сил уже не осталось даже на стоны? А может, Кейт просто распрощалась со слухом. Пинок и снова удар кулаком. Его держали двое, но рана на плече и так не позволяла ему вырваться. Он смотрел куда угодно, но только не на Кейт, а она не могла отвести глаз. Не могла из страха. Боялась, что, если отвернется, с ним случится что-то более ужасное. Ею полностью овладела истерика.

Снова удар, — на этот раз в живот, — и он закашлял, морщась от боли. Кейт уже не сдерживала слезы, даже не замечала их. Наконец, его отпустили, бросили на землю, но сил пошевелиться у него больше не было. Над его телом нависли трое, а вскоре отпустили и девушку.

Кейт бросилась к своему другу и услышала звон, упавшего на дорогу ножа. Стоя на коленях, она склонилась к его лицу и прижалась к его лбу, покрывшемуся испариной и запачканному кровью. Ее слезы теперь капали на его лицо. Он едва мог открыть глаза.

— Нет, пожалуйста, — шептала Кейт. — Умоляю, только держись. Прошу тебя, пожалуйста.

Теперь все четверо развлекались представлением: кто-то с удовольствием, кто-то с безразличием. В Кейт тоже не осталось больше сил на борьбу и на злость. Она лишь боялась за него; внутри все сжалось, немного кружилась голова. Девушка стянула свой шарф, расстегнула куртку друга и прижала его к ранению. Не знала, поможет ли это остановить кровотечение и поможет ли вообще. Отчаяние сильно утомило и смешало все мысли, а напавшие на них садисты продолжали наблюдать.

— Бэн! — Кейт подняла голову, обращаясь к тому, что ранее держал ее. Теперь, увидев его лицо, Кейт конечно узнала лучшего друга Стэна, которого видела однажды. — Ты ведь учишься в медицинском? Как же клятва или просто помощь людям? Помоги ему! Сделай что-нибудь! Умоляю!

На секунду ей показалось, что Бэн сделает шаг вперед, но вытянутая рука Стэна остановила его, а грозное выражение лица бывшего и вовсе заставило отвернуться от них. Поняв, что помощи не окажет даже будущий врач, Кейт снова возненавидела всех четверых и повернулась к своему другу.

— Пообещай, — отрывисто прошептала Кейт, запустив обе руки в его волосы. — Пообещай мне, что будешь жить! Пожалуйста.

Парень закрыл глаза и хрипло застонал. Он взял Кейт за руку и крепко сжал, не открывая глаз. Кейт не могла разобрать ни слова, пока Скил словно мантру нашептывал: «Лика Аркуб».

— Нет, пожалуйста, — заскулила девушка. — Нет. Открой глаза. Пообещай. Пожалуйста. Пожалуйста.

— Обещаю, обезьянка, — едва слышно прошептал он и попытался улыбнуться.

— Пожалуйста, — только и могла просить Кейт. — Сейчас. Потерпи. Я сейчас вызову «Скорую».

Кейт полезла было в карман за телефоном, но Стэн пинком заставил ее вынуть руку из кармана.

— Не вызовешь, — с насмешкой ухмыльнулся он.

— Скил, пожалуйста, — не обращая внимания на бывшего парня, продолжила Кейт. Она даже не чувствовала боли от удара. — Не смей умирать. Ты мне нужен, понимаешь?! Ты нужен мне. Пожалуйста.

— Я люблю тебя, обезьянка, — с корявой улыбкой на лице произнес он, повернувшись к ней. Казалось, ему действительно было смешно. — Говорю это не потому, что боюсь не успеть и умереть, а потому что надеюсь услышать что-то хорошее в ответ. У тебя ведь чувство жалости сильнее всего остального. Шучу, конечно, — сразу добавил он с усмешкой. — Просто увидев, как ты переживаешь за меня, понял, что любить тебя сильнее, чем я сейчас просто невозможно…

Кейт не выдержала больше его глупой бравады, наклонилась и поцеловала, чувствуя, как страх и отчаяние смешиваются с невероятной нежностью к этому глупому созданию. Его разбитая губа была чуть запачкана кровью, но в остальном же вкус этого прикосновения был слишком сладок для сложившейся ситуации. Поцелуй продлился недолго: Кейт было необходимо видеть его каждую секунду. Видеть, что он еще жив, в сознании. Она отстранилась и еще раз осмотрела друга с ног до головы. Кровь все не останавливалась.

Стэн подошел ближе и поднял ногу, собираясь обрушить ее на лицо израненного юноши. Прежде чем он успел опустить ногу в тяжеленом черном ботинке, Кейт нависла над лицом Скила, заслоняя его собой.

— Что еще тебе нужно?! — выкрикнула Кейт, не поднимая головы.

Стэн оставил вопрос без ответа, лишь вернул ногу на асфальт. Кто-то поднял с земли нож, и Кейт машинально накрыла рукой рану Скилера. Раздался раскатистый смех Стэна, раздражающий еще больше.

— Я позволю Бэну помочь ему, если выполнишь одно мое желание.

— Хорошо, — не раздумывая согласилась девушка. — Что тебе нужно?

— Ты никогда не будешь с ним. Не будешь даже общаться.

— Хорошо, — подавившись злостью, согласилась Кейт так же быстро.

— Нет, обезьянка, — возразил Скилер. — Подожди.

— Это все равно случилось бы, — подавленно ответила Кейт. — Мы бы все равно потеряли друг друга. Так какая разница, когда наши пути разойдутся?