И что тут было сказать?

– Ладно. Сходите. Одевайся, я сейчас достану деньги.

– УРРРРААААА!!! – завопила Альба Инес и бросилась целовать мать. А потом помчалась переодеваться.

Ритана Розалия грозно посмотрела на Антонию.

– Если что-то случится… ты меня поняла?

– Да, тетушка Розалия. Я пригляжу за Альбой.

– Уж будь любезна.

Можно подумать, у Антонии был выбор. Но если бы ее спросили – Альба точно что-то задумала.

Вот кто бы сомневался.

Стоило им за забор особняка выйти, как Альба Инес развернулась к Антонии.

– Слушай меня внимательно, приживалка! Будешь делать так, как я скажу!

– А то что? – подобными наездами Антонию было не запугать.

Слова?

А драться вам не приходилось? Да с парнем, который в два раза тяжелее?

– А не то скажу, что ты у меня кольцо стащила! Вылетишь в два счета, еще и в тюрьму угодишь!

Антония едва не рассмеялась в лицо оторопевшей красотке.

– Скажи, скажи! Испорти себе будущее на всю жизнь! То ли ты украла, то ли у тебя украли… век оправдываться будешь!

– Ах ты дрянь!

– Дрянь, дорогуша, это ты! А я – дрянь с проявленным темным источником. Мамочка тебе не сказала?

Рот у Альбы Инес открылся.

Даже если сказала, видимо, красотка в это время была занята чем-то более важным. Ноготками, к примеру. Или прической.

– Уж проклясть я тебя всегда успею. Сейчас не смогу, так потом время выберу – на тебя и нищий под забором не позарится.

Судя по тому, как девушка побледнела, подобного ответа она не ожидала. Но – зеркало.

Как вы ко мне, так и я к вам. Вот и все.

И Антония закончила уже более примирительным тоном.

– Стоит ли нам ссориться? Может быть, я и так помогу? Без угроз?

Альба прищурилась.

– И с чего ты такая добрая?

– Я тебе помогу, ты мне. Что тут удивительного? Мне в жизни устраиваться надо… думаешь, меня твои родители выгодно замуж выдадут?

Альба сморщила носик.

– Разве что с их точки зрения.

– А мне за толстого и старого вдовца с шестью детьми не хочется.

Альба соображала быстро. Тем более что у нее была та же проблема.

– Я тебя прикрою, ты – меня?

– Почему нет? Только в доме меня будешь третировать, ругаться и жаловаться, поняла?

Альба нахмурилась. Потом сообразила и кивнула.

– А ты?

– А я буду плакать и говорить, что ни в чем не виновата.

– Можно попробовать.

– Перед возвращением выберем, о чем мне наябедничать. И за что ты на меня злиться будешь, – кивнула Антония.

Альба посмотрела на нее более благосклонно.

– А ты не дура.

– Была б я дурой – уже умерла бы.

Это Альбу как раз не заинтересовало. Ну и умерла… ей-то какая разница? А вот что выжила и здесь оказалась – куда как интереснее. И в своих целях можно использовать.

– Продашь меня – голову оторву!

– Я голову не оторву, – не осталась в долгу Антония. – Но ты сама повесишься.

Девушки переглянулись и уверенно зашагали по направлению к лавке.

Туфли сеньора Риколетти

Вывеска была нарочито скромной. Ни позолоты, ни завитушек.

– У него лучшие туфли во всем Римате, – шепотом просветила Альба провинциальную кузину. – Берет, конечно, дорого, но шьет замечательно. И быстро.

– Зачем ты туфли испачкала? – шепотом поинтересовалась Антония.

Шепотом, потому что девушки входили в лавку.

Альба прищурилась на кузину, но ответить не успела – перед ними в поклоне согнулся приказчик.

– Ританы, прошу вас…

Закрутился с поклонами, предлагая товар, но Альба повелительно махнула рукой.

– Я – ритана Аракон. И мне нужны определенные туфли! Позовите мастера!

– Сейчас, ритана! Прошу вас минутку подождать…

Приказчик еще раз поклонился – и удрал за занавеску. Антония вопросительно посмотрела на девушку.

– Ну так?

– Мне надо было кое с кем встретиться. Ты подольше заказывай туфли…

– Я?!

– Сначала я, потом ты…

– Ага. Как раз успеет подойти тот, с кем ты договорилась, – сообразила Тони.

А что тут думать? Схема примитивная. Сейчас приказчик телефонирует клиенту, и тот приедет, пока Альба подбирает обувь по ноге. Это процесс длительный, и провести его в отсутствие заказчика никак нельзя. Не перчатки.

А потом будет подбирать обувь Антония. И даст Альбе с полчаса общения… с кем?

Глухо стукнуло сердце.

Он?!

Антония прикусила изнутри щеку, запрещая себе даже думать об этом.

Не надо! Потом, Тони, все потом…

Мастер Риколетти появился из подсобки примерно через десять минут, когда Альба успела раскритиковать половину товара на полках.

– Ританы? К вашим услугам!

– Мастер Риколетти, – Альба похлопала ресницами и протянула ему испорченные туфельки. – Это просто ужасно!

– Варварство! – согласился мастер. – Отвратительно.

– Можно ли это исправить?

– Можно. Но если я правильно помню, ритана Аракон, вы заказывали эти туфли для маскарада.

– Сеньор, ваша память, как всегда, точна.

– А я не успею за два дня.

– Поэтому мне нужны новые туфли. И моей кузине – тоже.

– Кузине? Хм…

– Ритана Лассара тоже будет на маскараде. В костюме цыганки. Ей нужны красные или черные туфли…

– Лучше черные, – тут же вмешалась Тони. – Возможно, с красной аппликацией…

Красные ей потом не пригодятся, а черные она сможет носить.

– В виде бабочек? Или маков? А может, в виде змей? Красных? – задумалась Альба. Показательно прижав палец ко лбу… – Это надо подумать! Мастер!

Судя по лицу мастера, цена туфель увеличится минимум втрое. Что ж. За все надо платить – и лучше чужими деньгами.

Антония развела руками, и мастер принялся разбираться с туфлями для Альбы.

Цвет, оттенок, каблучок, вышивка, плюс еще сорок дюжин капризов…

Антония ждала.

Звякнул колокольчик над входной дверью, девушка повернулась – и сердце ее пропустило удар.

Эудженио был прекрасен.

Даже – Прекрасен!

Восхитителен и неповторим! Простой серый костюм сидел на нем так, что мужчины всего мира могли бы преисполниться черной зависти. Золотые волосы растрепал ветер, и непослушные завитки спадали на высокий чистый лоб. Голубая рубашка оттеняла голубые глаза, а улыбка…

Сердечко Антонии зашлось в стремительном ритме. Похолодели пальцы, участилось дыхание… Но – напрасно.

Эудженио видело только Альбу. Ей улыбался, ей заглядывал в глаза…

– Ритана Аракон! Какая встреча!

Ритана Аракон расцвела маковым цветом. Не научилась еще врать с такой же непринужденностью.

– Тан Валеранса! Я счастлива вас видеть!

– Я не знаю, как это у вас получается, но сегодня вы еще очаровательнее, нежели вчера. И окончательно разбиваете мое несчастное сердце.

– Я никогда бы не осмелилась…

– О, ритана! Я бросил бы вам под ноги мир, лишь бы грубая реальность не коснулась и подошвы ваших туфелек…

Мастер Риколетти посмотрел на одну, на второго – и аккуратно уточнил:

– Ритана, вас устраивают эти туфли?

– О, да! Да, конечно, – отозвалась ритана, только что назвавшая эти туфли «шедевром кораблестроения» за острый нос и низкий каблучок. Ничего страшного, но ступня в такой туфельке кажется чуточку длиннее, чем есть на самом деле. Глаза мастера блеснули злорадством.

Антония промолчала.

Хотя и подозревала, что именно в этих туфлях кузина окажется на маскараде. Ну так… сама виновата!

И вообще…

Что вообще и в чем виновата Альба – Антония не ответила бы. Но было очень обидно. Потому что она сейчас страшненькая, потому что Эудженио улыбается не ей, потому что…

Обидно же!

Что тут непонятного?!

Конечно, полностью уединиться парочке никто бы не позволил. Но вот удалиться в дальний угол лавки и любезничать там над туфлями, пока Антония примеряла очередное творение мастера Риколетти – запросто.

Впрочем, девушка и мастер легко нашли общий язык.