Никас вздрогнул. До сих пор он гнал от себя мысли, что сказка, рассказанная нянюшкой, имеет к нему отношение. Хотя, конечно, смешно, как тут, не поверишь.

— Ты и отец вырастили меня, значит вы мне и родители. Спасибо тебе, — негромко ответил он, взял из рук матери амулет и положил в нагрудный карман и уже совсем тихо прошептал ей на ушко: — Отец любит тебя, не мучала бы ты ни его, ни себя.

— Избранный, пора ехать, — послышался сзади неземной голос.

Тарки уже были на конях. Подъехали Вольга и Сташек. Никас вскочил на своего любимого жеребца, и процессия покинула двор.

За дворцовыми воротами народ собрался. Радостными возгласами они провожали принца. Девушки кидали цветы и посылали воздушные поцелуйчики. Поэты стихи читали, ну а барды воспевали подвиги принца. В общем, народ радовался.

Тарки окружили Никаса. Сташек выехал вперёд и окликами освободил дорогу.

— Мне бы домой заехать, переодеться, — обратился Никас к главному.

— Не нужно. Броню вам дадим, — коротко ответил он. — Отныне ваше лицо только Тарки могут видеть.

Никас промолчал. Критически глянул на то, что, по его мнению, бронёй не могло быть и мысленно усмехнулся: «Тоже мне, защитит! В таком костюме разве что перед девушками красоваться». Свои доспехи, которые Сташек лично сам начищал и никому не доверял, Никасу было жаль. Привык, да и надёжно.

За городскими воротами Тарки остановились.

— Избранный, дальше едем только мы с вами, — сказал Никасу главный Тарк и посмотрел на Вольгу и Сташека. — Вы остаетесь здесь.

— Но мы не оставим принца! — воскликнул Вольга.

— Он больше не ваш принц, — ответил главный. — Стойте на месте.

Никас взглядом попрощался с друзьями. Было странно и непонятно.

Тарки пришпорили коней. Но немного отъехав, Никас притормозил жеребца. Оглянулся: Вольга и Сташек стояли у ворот… грустные и поникшие. Никас помахал друзьям и развернув коня и уже без оглядки поехал с Тарками в неизведанное будущее.

* * *

Ближе к вечеру остановились у трактира. Это была приграничная территория королевства Сим. Коней вручили конюхам, которые вмиг оказались рядом. В трактире было тихо. Посетители молча их разглядывали.

Сам хозяин вышел встречать знатных гостей.

— Пять комнат подготовьте и принесите лучшую еду, — распорядился главный Тарк и кинул трактирщику увесистый мешочек с монетами.

Ели молча. Разошлись по комнатам. Наконец-то Никас остался без надсмотрщиков. Лёг на кровать, не стал ни о чём думать и не заметил, как уснул.

Стук в дверь разбудил его рано утром.

— Войдите, — ответил Никас.

— Избранный, ваш костюм. Наденьте, — пробасил Тарк и протянул ему свёрток. — Помощь нужна?

— Да поди справлюсь, — усмехнулся Никас. — Можете идти.

Тарк вышел. Никас развернул свёрток, там была точно такая же броня, как и у остальных. «Вот и всё, — подумал он. — Больше даже лица у меня не будет и зачем такая секретность?»

Одел костюм. Приятный материал не сковывал движения. Было удобно. Прицепил плащ. Покрутил шлем в руках.

«Странная штука, и материал что у костюма, что у шлема неизвестный».

Надел — необычное ощущение… Одежда будто бы подстроилась под его тело. Будто бы он покрылся второй, но весьма толстой кожей.

«А с виду смотрится иначе? — удивился Никас. — Моя броня была понадёжней, но, чтобы её носить, нужна сноровка, н-да»

Никас кашлянул и чуть не подпрыгнул — голос прозвучал дико. Не его то был голос.

«Теперь и я безликий и безголосый, а вернее громогласный. Всё нормально… будто бы и нет меня больше, — горько подумал он, но встряхнулся и изгнал всю меркантильную чушь, которая прорывалась в мысли. — Некогда об утерянном печалиться, да себя жалеть»

Вышел из комнаты и спустился. Тарки сидели за столом, завтракали. Никас тоже расстегнул нижнюю часть шлема и принялся есть. Да, теперь и он один из Тарков, и даже друзья не узнали бы его сейчас.

Трактирщик осторожно наблюдал из-за стойки. Больше никого не было.

«Мг-м, Тарков боятся, — сделал вывод Никас. — Может костюмчики для устрашения нужны?»

* * *

Отдохнувшие кони бежали прытко. Никас ехал впереди отряда, рядом с главным Тарком, как мысленно он его прозвал.

— Могу вопрос задать? — спросил Никас нечеловеческим голосом у соседа по отряду.

— Задавай.

— Зачем этот маскарад?

— Это не маскарад.

Никас посмотрел на воина: «И как они общаются? Как они отличают друг друга? Под маской ни бровью тебе там удивиться, ни даже взглядом сверкнуть, да и голосом интонацию… не передать. Все как один — безликие»

— Защита? — спросил он, прислушиваясь к себе — непривычному. Хотя, да… пока не понял, но что-то в нём поменялось.

— И защита тоже. Избранный, одень амулет, тот, что тебе передала служанка.

— Вот тут я не понял? — удивился он. — Служанка?

— Неважно. Избранный, одень амулет и спрячь под костюм. Он наследный и должен с телом соприкасаться.

Никас вынул из кармана золотую вещичку, похожую на небольшое блюдце размером с его ладонь. На поверхности виделись слабые контуры дракона. Он накинул цепочку на шею, засунул амулет под одежду и приятное тепло прокатилось по телу.

Глава 6

глава 6

Остался день пути. Жара, но Никасу жарко не было. Костюмчик-то оказался не простым, в своей броне он давно бы спарился.

— Избранный, — обратился к нему сосед по отряду. — Горячие источники впереди. Остановимся на отдых. В город завтра поедем.

Вблизи источников народу было много, но завидев отряд Тарков, люди быстро покинули местность. Несколько небольших домиков стояли в тени деревьев. От крайнего домика им навстречу вышел мужчина средних лет.

— Господа, ждём вас. Всё готово, — почтительно отчитался он. — На источниках никого нет. Все выехали.

— Управляющий, покажите избранному всё тут, — приказал главный Тарк. — И тоже уезжайте.

Управляющий шёл рядом, рассказывал про полезные свойства источников и с интересом разглядывал Никаса, да только от других Тарков сейчас принц не отличался.

В доме было чисто и пусто. Из мебели стояли кровать и шкаф.

— Вы свободны, — коротко сказал Никас и жестом указал мужчине на выход. Он не привык к новому голосу, поэтому был немногословен.

— Избранный, я вам не показал столовую и источники, — слегка разочарованно сказал управляющий.

— Идите. Мне нужен отдых.

Управляющий ушёл. Никас завалился на кровать. Купаться вместе со всеми ему не хотелось. Хотя любопытно было б посмотреть на их лица. Ну не в одежде же они будут мыться?

Незаметно задремал. Приснилась Дарсия, она загадочно улыбалась и звала его. Никас проснулся, сердце колотилось, как будто бы встретил девушку не во сне, а на яву.

«Наверное от жары, — подумал он. — Надо освежиться». Дарсия давно ему не снилась. Да и ощущение, что за ним кто-то следит, тоже прошло.

* * *

Было за полдень. Тарки сидели под навесом и ели. Никас кинул в их сторону быстрый взгляд и пошёл по тропинке через лесок, именно оттуда слышались бурлящие звуки. Пройдя через густые кусты, вышел к небольшому озерцу, окружённому скалами, с которых били источники. Местечко уютное.

Снял с себя одежду, небрежно бросил её в кусты, чтобы не мелькала перед глазами и занырнул в озерцо. Тёплая вода расслабила уставшее от долгой дороги тело. Никас подплыл к дальнему водопаду и заметил за ним небольшую пещерку. Забрался в неё и лёг. Шум воды успокаивал. Думать не хотелось.

На полянку зашёл Тарк. Огляделся.

«Может меня ищет?» — Никас откатился к стенке. Из-за водопада его видно не было, но всё же.

Тарк повернулся к нему спиной и стянул шлем. Длинные волосы рассыпались по спине.

«Девушка⁈» — изумился Никас. Он даже подумать не мог…

Девушка скинула одежду, оставшись только в нижнем белье… У Никаса перехватило дух. Фигурка подтянутая, точёная будто бы статуэтка… и его охватило желание… и надо бы отвернуться, но не мог оторвать от неё взгляд.