— Но, какова цена, — тихо, почти не слышно вымолвила мать.

— Ты уже сделала своё дело — не мешай! — глядя на мать строго ответила нянюшка, посмотрела на него и её взгляд потеплел: — А тебе, Никас, я расскажу сказку.

Никас помрачнел. Поведение нянюшки вышло за грани его понимания. И мать, с ней-то что? Смотрит в сторону, будто бы боится голову поднять. Странно. Такой он её никогда не видел, да и с виду, без искусственных красок, причёски выглядела моложе, совсем как девчонка не замужняя… и такая грустная. Почему позволяет так себя вести служанке?

— Сказку? — переспросил он, не показывая своего настроя. — Не стар ли я для сказок, нянюшка?

— Да-а… в самый раз. И кто знает, может то будет сказка, ну а может и не сказка… — хитровато глядя на него ответила она. — Тебе решать. Ты садись поудобней, да внимательно слушай. Былые-то, сказанные мной сказки помогли тебе? Помогли, помогли… можешь не отвечать.

Никас промолчал.

«А ведь и правда помогли», — вспомнил он про драконов. Сел поудобнее и приготовился слушать. Как и в его детстве, нянюшка начала певучим голосом сказывать:

— Дал е ко-далёко отсюда мир волшебный есть. В этом мире повсюду магия витает. Всё с ней связано: и звери; и птицы; и трава; и деревья. Ну а люди магией овладели и научились ею управлять.

Мужчины стали оборачиваться золотыми драконами, но разных оттенков. Были они и зелёного, и белого, и жёлтого, и красного, и даже голубого золота. По оттенкам и магия у них различалась, и рода образовались.

Но чтобы стать драконом, обязательно нужно встретиться с суженой. Только она знает, как пробудить дракона и раскрыть его суть. Ведь женщинам дана другая сила, наездницами они становились и ведающими.

Да только и у девушек раскрываться силы начинали лишь при встрече со своим избранником. Вот только в том мире девочек рождалось больше, и судьба определяла кому и кем быть. И если у девицы не было дракона, то уходила она служить богине Юности и магией другой овладевала.

По началу, конечно, драконы между собой спорили, да выясняли — кто сильнее, и кто будет править миром. Победил род красных. Магия сосредоточилась на их роде, а остальные стали от них зависеть. Создали красные империю и провозгласили императора.

Мир наступил. Жили хорошо, богато. Но пришла беда. В их мир по звёздному пути прошли существа, называли они себя демонами.

По началу драконам было любопытно и стали они рассказывать тайны своего мира в обмен на знания. Дружить хотели. Да только демонам, схожим обликом с человеком, да иным — по сути, для своих тёмных делишек нужна была только магия и ресурсы.

Стали они из мира магию выкачивать и полезные ресурсы в неизвестный мир переправлять. Равновесие нарушили. Драконы начали слабеть. Из неоткуда болезни разные появились. Мало драконов осталось, а некоторые рода так и совсем сгинули в небытие.

И вот решили изгнать драконы демонов из своего мира. Не одно, а множество десятилетий шла война. Демоны научились уже и из самих драконов магию забирать. Охотится начали, да так искусно, что у драконов осталось мало шансов выжить.

Перед великой битвой, императрица в тайне передала сына, наследника престола, помощнице. У помощницы дракон погиб в бою, но её спас. Силу она потеряла и уделом её стала вечная скорбь, и до конца жизни ей положено нести бремя утраты, молиться и оплакивать… Наказание жестокое — ни жива и не мертва, изгой общества. Поэтому в боях драконы и наездницы, если нет шансов выжить, то идут оба на смерть.

Но императрица пожалела молодую наездницу, ведь она даже не познала радостей жизни, только-только, перед боем прошла через обряд. Защищать наследника — это был её шанс остаться нужной.

Кроме демонов в волшебный мир пришли и другие древние существа. Они помогали драконам, а главное, что могли эти существа так же, как и демоны между звёзд по мирам ходить. Вот они и помогли. Но наездница в новый мир ушла не одна. Самая сильная жрица богини Юности прошла за ней следом.

Император и императрица погибли. Демоны захватили почти весь мир. Оставшиеся в живых драконы, наездницы, жрицы богини Юности и молодые люди, те, что стоят в начале поиска, спрятались в горах.

Демоны продолжали охоту. Они жаждали драконов взять в рабство и после держать их в клетках и выкачивать магию. Особенно интересовали их дети.

Но императрица перед смертью успела попросить о помощи древних существ. И те, что живут во многих мирах, согласились помочь, но с условием, что в новом мире драконы устранят бедность и войны. Выживших драконов переправили в мир к наследнику, который к тому времени уже вырос и стал сильным воином.

Да, драконы проиграли. Да, им пришлось бежать. Но, остались в живых и создали в новом мире империю. Вот только сила их восстановится полностью, когда наследник императора станет красным драконом и займёт свой место в империи. Ну и как тебе сказка?

— Сказка? — Никас хмыкнул, — не весёлая. Нянюшка, а уж не про Тарков ли ты рассказала?

— Я рассказала сказку, а ты сам решай, — хитро улыбнулась нянюшка. — Ты чаёк-то попей ещё, попей.

Никас задумчиво сделал глоток.

«Астролог предсказывал. Нянюшка со своим сказками, — посмотрел на мать, — странно, сидит притихшая, аж сердце щемит». Собрался с мыслями и спросил:

— Нянюшка, а уж не намекаешь ли ты, что именно я этот наследный ребёнок?

— Да ты ещё чайку попей и не спеши, подумай, — весело ответила нянюшка.

— Только я под описание не подхожу, у меня есть и отец, и мать. А в сказке парнишка сиротою был.

— Так… то ж сказка, — легко отмахнулась нянюшка, — а в сказке и правда есть, и ложь бывает. Для того она и сказка, чтобы научить правду от лжи отличать. Но, может ты просто не хочешь поверить в то, что уже знаешь? От судьбы, мой мальчик, не уйдёшь.

— От судьбы, значит, не уйдёшь? — Никас встретился с весёлым взглядом нянюшки. — А моя судьба — жениться на императрице? На стару… на женщине весьма преклонного возраста.

— Богиня Судьба — женщина игривая. Решит, что тебе нужно жениться на женщине старенькой…делать-то, что будешь? Особенно когда многие от тебя зависят, а-а? Пойми, мальчик мой, иногда приходится своё благополучие приносить в жертву ради общества. Да и как знать, а вдруг старушка заколдованная и окажется молодушкой?

— Эт, вряд ли… — Никас вздохнул.

Нянюшка засмеялась, встала, рукавом широким прикрыла лицо, крутанулась и Никас обомлел… перед ним стояла юная девица.

— Эт… эт… как? — рот от удивления зафиксировал положение в открытом состоянии.

— Это, мой мальчик, иллюзия. Только который из образов является иллюзией, вот главное, что нужно выяснить, — поучительным тоном ответила девица. — Видел девушек из храма Юности? Хороши ведь, верно.

Девица звонко рассмеялась. Никас взглянул на мать, и даже она, глядя на него улыбнулась, хотя глаза оставались печальными.

— Да ну вас со своими фокусами! И с этим… — вспылил Никас и резко поставил кружку на стол, — чайком! Совсем он мне ум успокоил. Пойду я от вас. Чёт захотелось чего-нибудь по существенней, да покрепче и исключительно в мужской компании!

Никас вскочил и не оглядываясь, вышел. Он уже не знал кто есть кто. А про себя даже подумать боялся.

«Ну и… эт, что ж получается, нянюшка — не нянюшка, а жрица из храма? Бред! — он покрутил головой. — Да бред это всё… Нет! Надо просто жить… просто, просто жить! Ладно, женюсь я на этой старой ведьме… раз всем так хочется. Эх-х, Дарсия, а я-то хотел… Сташеку скажу, пусть Вольгу и Береста зовёт — срочно!!!»

Королевские конюхи подвели ему коня и Никас очень быстро покинул дворец.

Глава 4

Глава 4

Никас проснулся ранним утром. Голова гудела. Пить вино он умел, но вчера явно дал себе волю… хотелось забыться. Хорошо посидели.

Он встал, встряхнулся и вышел во двор. Сначала снегом растёрся, потом у колодца водичкой студёной облился. Полегчало.

Вольга и Берест тоже вышли. Закалённые в боях воины умели себя приводить в чувства. Взбодрившись, прошли в гостиную.