Справа от дверей около каменной печки с кованной плитой суетились две женщины и мужичок.

Одна из женщин в котёл с кипящей водой бросала мясо, вторая из теста наминала пампушки, а на маленьком столике горкой лежали очищенные и порезанные на кубики овощи и корешки. Мужичок в открытом очаге следил за огнём, помешивал угли и подкидывал небольших размеров дровишки.

Слева от входа на невысоких ножках стоял круглый стол, такими же и в зелёной долине пользовались. За столом на мягких, набивных одеялах сидели: воевода, Сташек и крупный дружинник. Они, не вставая поприветствовали вошедших.

Хан снял с себя шубу и повесил у входа на крючок, но шапку оставил. Постучал нога о ногу, стряхнул снег, не снимая обуви прошёл к столу и сел лицом к дверям, рядом с ним села ханша.

Никас и Вольга повторили действия за хозяевами, прошли и сели по разные стороны стола так, чтобы и хозяев хорошо видеть, и чтобы друг с другом взглядами общаться. Следом зашли ещё с десяток тегеров, оставшиеся дружинники и извозчики. Места за столом хватило всем, тесно не было и даже приди ещё несколько человек, то им бы нашлось куда сесть.

— Как говорится, гости дорогие, чем богаты… — хлебосольно начал застолье хозяин, — не стесняйтесь, кушайте хорошо.

Разносолы у тегеров были схожие с теми, что подавались на стол в зелёной долине: копчёное мясо; рыба, приготовленная разными способами, жареные лепёшки, масло топлёное, да сметана.

— Но, гости дорогие, по нашим обычаям давайте сперва выпьем, — хан налил молочное вино сначала Никасу, потом Вольге и уже только после этого наполнил пиалы ханши и свою. Ну а остальные тегеры поухаживали за дружинниками. — Раз с миром приехали, то за мир и выпьем! — и выпил первым.

Никас отметил, что вино было и по вкусу, и по крепости такое же как в зелёной долине, да и в целом традиции застолья у тегеров не особо отличались.

— Хан Батыр, раз уж мы за мир выпили, предлагаю продолжить переговоры. — Никас хотел побыстрее завершить это весьма непростое дело.

Хан остановил внимательный взгляд на Никасе.

— Что ж… вы с предложением пришли, вы и продолжайте, — едва заметная улыбка скользнула по его губам и во взгляде весёлые огоньки вспыхнули.

Никас внутренне напрягся, но наружу чувства не показал.

— В последнее время ездили мы с дружиной по разным государствам, — начал он беседу издалека. — Многое повидали. Хорошо живут люди, когда не воюют.

Тегеры не перебивали, слушали внимательно и согласно кивали.

— В долину, с моим другом и советником графом Вольгой, мы прибыли вчера, — тактично начал Никас переводить внимание на Вольгу. — Хотим и с вами заключить мир, что скажете, хан Батыр?

— Мир — дело доброе, — хан улыбнулся. — Принц Никас, племя наше небольшое и нападать мы, итак, не станем. Весной… был грех, до сих пор от потерь страдаем. Но то был набег вашим человеком сделан. Весной праздник большой у нас. В дальнюю степь мы уезжали. Ни меня, ни жены, ни наследника, любой скажет, долго не было. Ваш человек сговорился, много бедных племён пришло… и племянник моей жены тогда пострадал. Мы знаем, что вы, принц Никас, справедливый и добрый. Племянника отпустили, спасибо вам, — хан, не вставая поклонился. — В чём же ваша выгода?

Никас догадался, что юноша, которого он отпустил, оказался племянником ханши. Интересно, с виду паренёк был одет бедно.

— Хан Батыр, позвольте моему советнику вам подробно всё рассказать.

Хан кивнул и перевёл взгляд на Вольгу.

— Что ж… — Вольга выдержал взгляд хана. — Видимо это был человек герцога Каза, и действовал он против принца Никаса. Но с тех пор много воды утекло.

Тегеры стали переглядываться между собой. За столом появилось небольшое напряжение.

— Всё верно, говорите, советник принца. Человек тот обещал много добра дать. Коней боевых обещал и поддержку, так мне потом сказали. Но вы, принц, — хан посмотрел на Никаса и лукаво улыбнулся, — Очень хитрый человек и очень умный, нарушили планы врага. Очень-очень умный вы принц.

Никас пытался разгадать взгляд хана, понять планы тегеров, но пока лишь слушал, улыбался и наблюдал. Больше всего его волновало: где Таришта и знают ли тегеры, что она принцесса.

— Дружба с таким человеком сильнее сделает нас. Только тегеры в плену и коней у нас мало, — хан и ханша переглянулись. — Кони у нас слабые. Болезнь их весной одолела. Племянник, не буду скрывать, речей наслушался человека плохого, хотел коня себе добыть… Воин в степи без коня слабый, что ребёнок без матери…

Никас начал понимать куда разговор ведёт хан. Он обменялся с Вольгой значимым взглядом и лёгким, незаметным кивком дал понять другу, чтобы тот действовал по усмотрению. Если дело только в конях… то ради Таришты он готов был табун подарить тегерам, но пока рано делать выводы. Может быть это всего лишь уловка.

— Большие события в нашем королевстве случились. И с ваших рассказов сужу, что был то человек герцога Каза, но он наказан, — продолжил говорить Вольга. — А принц Никас, наоборот, обрёл власть и переговоры мы ведём не от государства Сим, а от имени принца.

Тегеры негромко стали между собой переговариваться.

— Наслышаны… — хан кивком подтвердил, что знает о делах соседнего королевства. — Продолжайте, советник принца.

— С соседями жить лучше в мире, — Вольга сделал паузу. — Тегеры, что весной попали к нам в плен, сейчас в долине живут и мы готовы их отпустить домой, да и коней отдадим. Ваши кони — это ваши кони. Паслись всё лето на целебных травках и сейчас они здоровые и сильные.

Хан снова переглянулся с ханшей.

— Честный вы человек, принц, очень честный, — и та же лукавая улыбка заиграла на его губах. — Пленников освобождаете и коней… что добыли в бою, возвращаете. Справедливый вы человек.

Хан замялся. И Никаса озарило: «Точно, хану приглянулась кобылица Таришты! Вот за что он торг ведёт». Но не стал спешить с предложением, решил догадку свою проверить.

— Хан Батыр, вчера наш человек, — Никас заметил, хан напрягся. — Кобылу не по силам оседлал и понесла она в ваши края.

— Какой человек? — искренне удивился хан.

Никас не понял, перехватил взгляд Вольги, друг тоже призадумался.

— Кони к нам сами пришли, — быстро сказал хан. — Мы их не крали.

Никас сдержал улыбку.

— А наш человек? Он-то как? — продолжил Никас интересоваться.

— Так вы про мальчика говорите? Ему чтоб человеком стать… Коня не удержал, — тегеры дружно засмеялись. — Закир, мой старший сын и наследник спас мальчика. Ох, и смеху было… — Уж больно кони хорошие. Мальчик глупый ваш, таких коней чуть до смерти не загнал. Почитай вы их потеряли… — хан сузил глаза до щелочек. — Жалко было, ой как жалко было… белая кобылица красавица… смотреть больно… о-ё-ёй — чистый снег! Закир там был по счастливому случаю. Закир коней спас. Закир и мальчика спас.

Хан замолчал и стал ждать, что скажет принц.

— Ну раз… к Закиру кони сами пришли, — Никас сделал паузу, в воздухе повисло напряжение. Верно, он догадался, кони самое ценное для кочевников, а кобылица из племенного табуна, она в любом королевстве стоит немалых денег… Да не жалко. — Закир коней спас — Закиру кони и принадлежат!

Тегеры как один выдохнули. Друг друга весело постукивать стали.

— Справедливый вы, принц. Правитель, мудрый. Конь пропал бы в степи, а нам жизнь даст. Молодая кобыла, жеребяток подарит. Щедрый вы принц, — хан смотрел на Никаса как на бога, которого увидел в живую. Видимо, по их мнению, только бог мог такого коня отдать. — Вы наших домой отпускаете, мы тоже хорошие люди. Ваш мальчик нам не нужен, сейчас приведут, пусть покушает… Он гость, а не пленник. У племянника жены гостит. Племянник должен вам и сам хотел отвезти мальчика в долину. Ещё раз поблагодарить хотел принца. Правду говорил он, щедрый вы принц и очень-очень мудрый.

Принц выдохнул. Вольга улыбался, ну а дружинники с тегерами чуть ли не братались… и повод был у обеих сторон.

— Самон, сходи, приведи мальчика, — обратился хан к мужичку, который следил за огнём. — И глянь, Закира долго нет. Вернётся из степи, пусть идёт сюда. Нужен он мне. Про коней скажи, пусть радуется.