Вырвавшись из толпы, я нашёл взглядом товарищей — они выгодно выделялись из толпы тем, что сидели и мило болтали, слишком интимно и откровенно посматривали друг на друга для такого мероприятия. В миг оказавшись рядом с ними, я почти рухнул на стул и не смог удержаться от недовольного комментария:

— Homines, quo plura habent, eo cupiunt ampliora(Чем больше люди имеют, тем больше жаждут иметь (лат.)).

— Это ты к чему?

— Публика собралась… Не люблю таких. Конечно, они пожертвуют вполне достойные суммы, но пришли сюда вовсе не за этим. Познакомьте меня с тем, а меня — с вот этим, — передразнил я гостей и залпом выпил рюмку, будто бы специально для меня стоявшую на столе. Горько.

— Ты просто нервничаешь, — спокойно откликнулся Ден. — Покажи нам цель, он уже здесь?

— Ага, вон там, в дверях почти стоит. Высокий самый, — кивнул я через плечо. — Всё, пора мне.

Судя по всему, гости уже собрались и ждать больше некого. Раньше начнем, раньше разберемся со всей этой ерундой. Майю в сопровождении неприятного вида парня я заметил давно, но подходить не стал, чтобы не портить себе настроение. Отыгрывать роль великого благотворителя нужно с полной отдачей.

Я поднялся, поправил пиджак и запонки, прикидывая, что выгляжу крайне импозантно и даже красиво. Мне не привыкать делать такое лицо, которое подобает ситуации, и никто никогда по его выражению не смог бы догадаться, о чем я думаю и что замышляю. Спасибо родителям и природе, одарившим меня привлекательностью внешностью, что крайне помогало в жизни. На человека приятной наружности сразу смотрят чуть иначе, с большей долей доверия. Ну и очаровать присутствующих несколько проще.

Я занял место ближе к бару так, чтобы видеть весь зал и хлопнул в ладоши для привлечения внимания:

— Дорогие друзья! Сегодня мы собрались здесь ради благородной цели: помочь талантливым детям, лишенным возможности проводить своё детство так, как того заслуживает любой ребенок на Земле. Сборник историй, проиллюстрированный лично мной, который вы имеете возможность наблюдать сегодня, а также приобрести, очень важен для ребят, которые работали над его составлением. Это их попытка показать нам свой мир. Я считаю, что это тоже искусство, не менее важное, чем то, которым занимаюсь я. Но искусство ради искусства мёртво и бессмысленно. Ему нужно развитие, движение и цели. Поэтому я призываю вас, мои дорогие, помочь этим ребятам выстроить их будущее, поддержать в стремлении заниматься творчеством, — я добавил лёгкую улыбку, и продолжил. — Конечно, я должен поблагодарить человека, с чьей лёгкой руки ввязался в столь чудесное дело. Будьте знакомы, Майя, чудесная девушка-волонтёр.

Я отошёл немного в сторону, жестом вызывая Майю выйти ко мне и сказать пару слов. Мы договаривались об этом заранее, но последние дни я был настолько занят непонятно чем, что не помню, напоминал ей про речь или нет.

Она стояла немного смущенная и милая в скромном зеленом платье. Я несколько удивился сам себе, что мог предположить, будто у нас с ней что-то получится. Да, в ней была и доброта, и доля скромности, и даже ум, но не хватало чего-то очень важного, какого-то небольшого крючочка, который зацепился бы за моё сердце и не отпускал.

— Большое спасибо за возможность присутствовать на таком важном мероприятии, — тихо начала она, явно волнуясь. — Для наших детей этот сборник — возможность заявить о себе, напомнить о своих тревогах и бедах, быть частью социума, из которого они вынужденно вырваны. Эти дети живут другой жизнью, и нам, волонтёрам, хотелось бы сделать для них больше, подарить счастливое детство. Благодаря доброй воли уважаемого Льётольва, — она чуть склонила голову в мою сторону и я тут же расплылся в улыбке. Пой, милая, пой… Раз уж ты решила променять меня на непонятного Феникса, такого же кислого, как недельное молоко, то хотя бы красивыми словами компенсируй, — у нас есть надежда на лучшее. Спасибо.

Зал разразился аплодисментами и одобряюще загудел. Абсолютно стандартная реакция на такие же стандартные слова, в которые Майя и вложила чувства. Она никогда не поймет, а если и поймет, то не признает, что аплодисменты, одобрение — всего лишь игра, обозначенная правилами приличия.

Официальная часть завершилась, теперь важно было уделить внимания всем, кто в этом нуждался. Я и Майя беседовали с гостями, отвечали на вопросы. Работа. Именно так я всегда и смотрел на такого рода мероприятия. Да, мне нравилось создавать видимость искушенного общества, по правде сказать, тут и ценители попадались. Наверное, ради них, я всё это и затевал. И галерею держал, и ресторан тоже.

Моя обходительность и хорошие, крепкие деловые отношения с приглашенными делали свою работу великолепно — в ящички для пожертвований постоянно опускались купюры немалого достоинства в приличных количествах. Гости наслаждались вечером, напитками и угощениями, рассматривали мои картины, которые я именно для этого развесил по стенам. В общем-то, вечер мог сложиться вполне интересно и продуктивно, спокойно, если бы не необходимость сражаться с влиянием.

Ден с Адой как-то уж совсем увлеклись друг другом, а между тем они были мне нужны. Я дождался, пока сущность взглянет на меня и помахал, приглашая выйти в зал. Нам всем не мешало бы познакомиться с Фениксом, который странным образом находился в отношениях с Майей. Нехорошо, что такое происходит. С ведома главных или нет — не важно. Сам факт тревожный.

— А вот и мои большие друзья, — громко проговорил я, когда Ада и Ден подошли к нам, положив руку на плечо друга. — Денис и Ада, его…

— Невеста, — вставил Ден.

— Очень приятно, — сдержанно поздоровалась Ада, бережно придерживаемая за талию Деном. Что-то с ней происходило, она не боялась и не тревожилась, скорее злилась.

— Вы такая красивая пара, — мило улыбнулась Майя. — Я сразу обратила на вас внимание!

— Спасибо, — вторил ей Ден, — моя Ада великолепна всегда и везде. Поэтому я её и выбрал.

— Мои друзья очень поддерживали меня в работе, — сменил я тему, боясь, как бы не вышло конфликта. Напряжение между этими двумя парами чувствовалось без особого труда. — Они вообще всегда за любой мой новый проект.

— Вы так давно дружите? — поинтересовался Герша-Глеб. Шпионить пришёл, Феникс? Весь он был какой-то неприятный на вид. Вроде не урод, высокий с русыми волосами, ухоженный, но то ли взгляд у него был каким-то болотным и скользким, то ли мелкая душонка лезла наружу… Но смотреть спокойно я на него не мог.

— Очень, с Деном мы провели прекрасную юность вместе, Адочка присоединилась чуть позже к нашей веселой компании, — изобразил я смех, сам при этом внимательно наблюдая за реакцией Герши. Сомнений не было — он здесь не только потому, что его пригласила Майя. Да и Сёртун был в Москве, я думал, что его визит в архивы связан с тем, что там побывала Адочка с меткой, но теперь понимаю, что всё не так просто. Через Дена он добраться до меня не смог, любимая ученица тоже недоступна, но быть в курсе он хочет. — Но что мы всё о нас и о нас! Расскажите лучше о вашем волонтёрстве.

Не стоило поднимать эту тему, но когда я сообразил, было уже поздно. Ада по непонятным причинам очень жёстко отвечала Майе, прямо-таки поедом её ела и не желала останавливаться даже при моих откровенных намёках. Разговор заходил совершенно не в ту сторону, Феникс пыталась всеми силами доказать Майе, что её деятельность бессмысленна и ничем помочь обездоленным детям не сможет. Мне в целом была ясна и понятна её мысль, да и я сам частенько об этом думал, но почему она никак не могла успокоиться, тоже не понимал.

Между двумя нашими спутницами только что искры не летали, на лице Ады читалась откровенная неприязнь и раздражение. И вдруг всё закончилось, резко, мгновенно. Ада спокойно сказала:

— Извините, мне надо отойти. Прошу прощения.

Мелькнув голой спиной с потрясающими татуировками, она направилась прочь от нас, и Ден, конечно же, тут же последовал за ней. Я видел, как он остановил её и повел к столику. Ладно…