"Хлоп!" — и стог под весом многотонного Животного буквально впечатался в землю.
После чего удовлетворенная демонстрацией силы "Желка" снова взмыла в воздух. И, пристроившись к очередной куче сушеной травы, как ни в чем ни бывало, вернулась к прерванной трапезе…
Экипаж "Желки" несколько пал духом. Ночи последнего летнего стандарт-месяца в этих широтах еще достаточно коротки, туман начал рассеиваться, Бластрум до сих пор не найден. Тут еще над Грезящей Черепахой уже второй раз за сутки контроль потеряли. Это ж надо — панцирная скотина, Нехороший ее возьми, дала понять хозяевам, чтобы и не думали попасть к ней в нутро. А то отбивные из них сделает. Расскажи кому такое в баре — позору будет на всю Галактику!
Зато от всей души (правда, втихомолку) радовался случившемуся Ваня Морозов. Но довольная улыбка до ушей не осталась незамеченной пришельцами.
— Чего же ты веселишься, Ваня Морозов? — с укоризной произнес Капитан Глоко. — Так-то я тебя покатать на Черепахе обещал. Да, видно, не судьба. Теперь нам самим как бы не пришлось пешком возвращаться на этот самый… Криптон, ага…
— Авось покатаюсь! — хитро прищурившись, сказал юный землянин. — Есть у меня на такой случай при себе одно верное средство…
Ваня Морозов достал из-за пазухи бумажный сверток. Осторожно развернул… На ладошке мальчика лежала… горбушка черного хлеба, густо посыпанная крупной солью.
— Товарищи инопланетяне! Как зовут вашу Черепаху? — спросил Ваня.
— Ее кличка — "Желка", — ответил сэр Глоко. — Но, будь любезен, отрок, поясни нам…
— Все потом. А сейчас — я пошел… Вы же, дяденьки, стойте где стоите. Под руку не лезьте… — поправ законы вежливости, неучтиво перебил Капитана юный землянин. После чего, мелькая в темноте ярко-желтыми сапожками, бесстрашно двинулся в сторону "Желки".
— Стой! Куда?! Погибнешь! — первым из пришельцев осознал, что происходит, почтенный Тшу-рик. И хотел было уже бежать вслед за Ваней Морозовым.
Однако гигантский разумный Муравей придержал молодого Сциисто за рукав куртки. Бесстрастно, с некоей отрешенностью в голосе, произнес:
— Если уж помочь нам может только чудо, то почему бы это чудо не совершить прямо здесь и сейчас маленькому туземцу с обожженным лицом?
Капитан Глоко кивком согласился с компаньоном. Лишь на всякий случай впридачу с уже задействованным "лягушачьим лапам" полностью активировал прочие способности экзокостюма-Лягушки. Дабы успеть, если что-то пойдет не так, молниеносно оттащить ребенка прочь от неуправляемого Животного.
Между тем Ваня Морозов, звонко тараторя "Жела-жела-жела!", уже приблизился вплотную к Черепахе…
И тут "Желка", наконец, отреагировала на Зов совершенно незнакомого ей маленького туземца!
Сначала замерла, видимо, соображая что к чему… Затем грациозно развернулась в воздухе и, зависнув в метре над землей, уткнулась рылом в протянутую руку Вани Морозова. Чуть приоткрыла роговой клюв. Одно движение руки — и лакомство в единый миг исчезло в необъятной пасти Животного…
А отрок принялся ласково гладить ладошкой бугристую кожу на клюве Черепахи, приговаривая:
— Это для "Желы" я принес хлебушка кусочек! Чтоб вкусно ей было… А дядькам инопланетянам лакомства не досталось… Эх, еще бы чего "Желе" дать?.. Уж очень большая она вымахала: одна только голова с трактор размером будет…
Кусочек подсоленного хлеба и завораживающее бормотание Вани Морозова произвело на "Желку" должное впечатление. Черепаха в блаженстве зажмурилась, затряслась мелкой дрожью, разгоняя ночной туман шевелением огромных ласт…
От созерцания немыслимого зрелища инопланетян отвлекло странное гудение воздуха позади Черепахи. Осторожно обойдя по широкой дуге пребывающую в эйфории "Желку", разумные выяснили причину непонятного шума.
Оказалось, что Грезящая Черепаха, уподобясь выпрашивающему у хозяина подачку Щенку, неистово виляла трехметровым кожистым хвостом!
— А теперь мне с товарищами пришельцами надо бы срочно слетать в одно место… Ты, "Жела", открой нам, пожалуйста, шлюз… — тем временем плавно перешел к делу хитроумный Ваня Морозов.
И Черепаха безропотно послушалась!
Мембрана на шее Животного разомкнулась, открыв проход в кабину. И тут же до самой земли приглашающе протянулся кожистый пандус с вычурными ступенями.
— Дяденьки инопланетяне! Заходите, пожалуйста! — с довольной улыбкой пригласил разумных на борт их собственного звезлолета юный землянин.
24.
Ване Морозову не пришлось долго уговаривать пришельцев вернуться на борт живого звездолета.
Но не тут-то было!
Едва разумные приблизилсь к шлюзу, Грезящая Черепаха демонстративно подняла пандус перед самым носом разумных. А еще через миг наглухо замкнулись кожистые мембраны шлюза.
Капитан Глоко и Погонщик Чирграг, переминаясь с ноги на ногу, стояли возле запертого входа в нутро Черепахи, как помоями облитые. Так их еще никто не позорил…
Почтенный Тшу-рик, делая вид, будто он здесь не причем, взялся протирать платком Стеклянные Усилители Зрения. Его хваленая интуиция на этот раз предательски молчала.
Ваня Морозов с непонимающим видом чесал в затылке.
Но почти сразу голубоглазый отрок сообразил, в чем закавыка…
— Ага, понятно! Меня-то "Желка" признала за хозяина… — по-взрослому рассудительно произнес ребенок. — А вот вас, товарищи пришельцы, — нет… Пока не заслужили. Но попробуем таки уладить это дело…Скажите-ка мне, дяденьки, что ваша Черепаха любит покушать? И чем, кстати, вообще, вы ее кормите?
— Черепаха — не наша. Лордами э… Тором и Луксом нам на время дана для выполнения их задания, — чудом не сменив окрас кожных покровов на алый цвет гнева, ответил мальчику Капитан Глоко. — Что она любит пожрать? Да Нехороший ее знает… Мы ее брикетами Комби-Корма через Желудочный Тоннель кормили. Но, как видишь, малыш, она и собственной пастью кушать способна. И много еще на что способна, как оказалось…М-да… Так с нами поступить…
Сказав это, хлофиллианин покрылся разноцветными пятнами, что означало высшую степень душевного смятения.
— Так-то у сэра Глоко есть собственная Грезящая Манта по кличке "Железная Бабочка", — отвлек внимание ребенка от стушевавшегося компаньона гигантский разумный Муравей. — Громадина почти пятьсот метров длиной! Мы половину Галактики на ней облетели! Но чтобы не пустить команду на борт — такую Свинью "Железная Бабочка", кстати, тоже далеко не Агнец, нам не подкладывала…
"Зато другую Свинью, и еще какую, подкладывала — чудом, иначе не скажешь, в живых тогда остались…", — ехидно подумал в ответ на пламенную речь Чирграга почтенный Тшу-рик. Но вслух, конечно же, ничего говорить не стал.
— То есть животину, которая вас по космосу вдоль и поперек внутри себя усердно возит, вы сроду никогда не приласкате, слова доброго ей не скажете. Не угостите лакомством любимым, за холку душевно не потреплете… — сделал выводы из сказанного пришельцами Ваня Морозов.
— Да у нас как-то не принято лишний раз с живыми приборами и инструментами сюсюкаться… — разведя руками, сказал сэр Глоко. — У нас на "Железной Бабочку" этих, как ты говоришь, Ваня, "животин" — десятки тысяч! Каждой твари доброе слово говорить — времени не напасешься…
— Да то ж — мелюзга безмозглая. А "Желка" большая, умная. К ней подход особый нужен, чтобы ее вкусу потрафить. Впрочем, бог вам судья, товарищи пришельцы… А как вашему горю помочь, я сообразил уже, — в свою очередь сказал Ваня Морозов. — Нам нужно вместе с Черепахой сейчас попасть к вагончику, где дядька Степан дрыхнет. Но пешком топать — долго. На Черепахе? Но вас "Жела" внутрь не пускает… Беда…
Но, покрутив по сторонам головой, почти сразу нашел приемлемое для всех решение проблемы. Глядя куда-то вверх, на макушку чепепашьей головы, Ваня радостно воскликнул:
