– Я со всем согласен, лишь бы вызволить свою милую, – ответил Золотой Драгун.

Тогда молодой граф вскочил на спину своего верного крылатого коня и посадил позади себя красавицу. Конь взмахнул своими могучими крыльями и полетел к графскому замку быстрее ветра. Однако Дух ночи успел схватить коня за хвост, а потому всю дорогу кусал и царапал бедную девушку, да так сильно, что она непрестанно рыдала и стонала.

В довершение всех бед Дух ночи принялся трясти красавицу, и она, преисполнившись страхом, закричала:

– Ах, мой милый Золотой Драгун, я падаю, падаю!

Но Золотой Драгун помнил об условиях злого духа и мужественно молчал.

Тогда Дух ночи принялся кусать, щипать, царапать и трясти красавицу ещё сильнее, и она закричала ещё громче и ещё отчаяннее:

– Милый мой Золотой Драгун! Я не могу больше держаться! Я падаю, падаю!

Не смог выдержать Золотой Драгун криков возлюбленной и обернулся. В то же самое мгновение Дух ночи подхватил красавицу и унёс её прочь.

– О нет! – вскричал несчастный юноша. – Дух ночи всё-таки унёс мою невесту! Что же мне теперь делать?!

– Мой дорогой господин, – сказал тут конь, – скажите, любите ли вы меня как прежде и цените ли вы меня так же высоко, как и раньше?

– Конечно, я по-прежнему люблю тебя и ценю чуть ли не так же высоко, как и своих дорогих родителей.

– Можете ли вы обещать, что никогда не бросите меня, даже если за это вам будут обещать все богатства мира?

– Клянусь!

– Тогда я снова помогу вам. Видите ли вы тот вековой дуб? Ложитесь под ним спать. Я же вас разбужу в своё время и расскажу, что делать дальше.

Как бы ни был опечален молодой граф, как бы ни хотел он тут же броситься на поиски своей любимой, он послушался коня и лёг спать у корней могучего дерева.

Конь же тоже лёг на землю и притворился, что заснул. Однако сам внимательно слушал, о чём это разговаривают высоко в ветвях ночные сторожа – филины, сычи да совы.

– Угу-угу! Ух-ух! У-у-у-у! Слышали ли вы, слышали, братцы? Наш хозяин, Дух ночи, забрал свою невесту у Золотого Драгуна. Теперь он держит её в башне, отлитой из золота и серебра. А башня эта стоит на высокой горе, прямо посреди чёрного моря.

Тут вскочил крылатый конь на ноги, разбудил молодого графа и сказал:

– Садитесь мне на спину, господин. Я отвезу вас туда, где Дух ночи прячет вашу суженую.

Золотого Драгуна не нужно было уговаривать. Он тут же вскочил на спину своему верному коню, и они полетели далеко-далеко, через леса и моря, к одинокой горе, стоящей среди чёрных вод. Летели они целый день и весь вечер. И вот, когда пробило полночь, молодой граф подлетел к воротам, преграждающим вход в отлитую из золота и серебра башню.

Золотой Драгун обнажил свою острую саблю и постучал. Однако никто не спешил ему открывать. Тогда он собрался с силами и вышиб дверь.

– А ну-ка, негодяй, верни мне мою невесту! Иначе хуже будет.

– Не видать тебе красавицы как своих ушей, граф! – вскричал Дух ночи. – Давай-ка померимся силами и посмотрим, кто кого.

– Будь по-твоему, – согласился молодой граф и ринулся в бой.

Долго дрались друг с другом Дух ночи и Золотой Драгун, верх одерживал то один, то другой. Но в конце концов Золотой Драгун одолел Духа ночи, повалил его на пол и приставил ему к горлу свою острую саблю.

– Не думаешь же ты и вправду убить меня? – рассмеялся тут Дух ночи. – Сам Господь повелел мне жить до Страшного суда. И если кто раньше меня убьёт, то я тут же и воскресну. Так что тебе меня не одолеть. Но ты хорошо дрался, а потому давай сделаем так: забирай свою милую и уезжай отсюда. Только знай: до самого наступления утра я имею над вами безграничную власть. А потому я стану мучить вас. И если ты хоть слово скажешь или обернёшься, я тут же заберу красавицу, и ты её больше никогда не увидишь.

– По рукам, – согласился молодой граф.

Он вскочил на своего верного коня и помог забраться невесте. Волшебный конь тут же взмахнул могучими крыльями и полетел вперёд быстрее ветра. Однако Дух ночи опять успел уцепиться за его хвост.

Принялся тут Дух ночи мучить красавицу. Он и царапал её, и щипал, и кусал, и тряс. Но красавица мужественно переносила все мучения и не проронила ни слова.

В конце концов Дух ночи разозлился и вытащил свою саблю, чтобы ударить Золотого Драгуна в спину.

– Осторожно, мой милый! – закричала красавица. – Сзади!

Обернулся тут Золотой Драгун и только и успел увидеть, как Дух ночи уносит его любезную.

– Горе мне, глупцу, горе! – вскричал молодой безутешный граф. – Проклятый Дух ночи снова забрал мою невесту, и теперь я, должно быть, её действительно больше никогда не увижу.

– Не печальтесь раньше времени, господин. Только скажите: любите ли вы меня как прежде и цените ли так же, как и в старые времена?

– Как можешь ты меня об этом спрашивать? Каким бы я был пропащим, нечестным человеком, если бы не любил и не ценил тебя, мой верный друг! Я клянусь тебе, что не променяю тебя на все богатства мира!

– Тогда сделайте так, как я вам скажу, и вы непременно вернёте себе свою невесту. Видите ли вы тот вековой дуб? Ложитесь спать у его корней, я же разбужу вас в нужное время и отвезу туда, где Дух ночи прячет вашу суженую.

Молодой граф сделал всё так, как велел ему волшебный конь.

Конь же тоже лёг на землю и притворился, что спит, а сам тем временем внимательно слушал, о чём говорили ночные сторожа: филины, сычи да совы, живущие в многочисленных дуплах на дереве.

– Угу-угу! Ух-ух! У-у-у-у-у! Смотрите-ка, братцы, Дух ночи опять забрал своё. Он снова отнял свою невесту у Золотого Драгуна и отнёс её в далёкий замок, что стоит на крайнем луче вон той далёкой звезды. Угу-угу!

Услышал это волшебный конь и тут же разбудил своего молодого хозяина.

– Поспешите, господин, – сказал он. – Путь нам предстоит неблизкий. Прикажите своим конюхам дать мне три мешка овса и три бочонка воды. Пока же я буду есть и пить, вы сами отправляйтесь в город и купите там бочонок смолы. А как сделаете это, тут же бегите обратно со всех ног, потому как чем раньше мы отправимся в дорогу, тем быстрее прибудем на место.

Юноша не заставил себя ждать. Он быстро исполнил всё то, о чём просил его волшебный конь. А потом прыгнул ему на спину, и они полетели всё выше и выше, прямо к звёздам. Спустя три дня и две ночи они достигли самой дальней звезды, и ровно в полночь крылатый конь опустился перед воротами железной башни.

Золотой Драгун обнажил свою острую саблю и, подойдя к дверям башни, постучал. Однако никто не спешил ему открывать.

Тогда собрался он с силами, разбежался как следует да и вышиб дверь.

– Ну-ка, мерзкий Дух ночи, отдавай мне мою милую!

– И не подумаю, жалкий глупец.

– Давай снова сразимся. Победитель получит красавицу.

– Не стану тебе отказывать!

И Золотой Драгун снова схватился с Духом ночи. Долго они сражались, и никто верх одержать не мог. Но в конце концов Золотой Драгун одолел бесчестного Духа и приставил свою острую саблю к его шее.

– Ты и вправду всё ещё надеешься по-настоящему одолеть меня? – рассмеялся Дух. – Даже если ты сейчас перережешь мне горло, я тут же оживу, потому что сам Господь повелел мне жить до дня Страшного суда. И сгину я с белого света только тогда, когда ангелы протрубят в свои трубы. Но ты опять очень храбро сражался, а потому давай сговоримся вот о чём. Забирай свою невесту и улетай отсюда. Вот только знай: я имею над вами безграничную власть вплоть до того часа, когда солнце взойдёт на горизонте. А потому я буду мучить вас до самого утра. Если же ты обернёшься или произнесёшь хоть слово, хоть полслова, то я заберу у тебя красавицу, и ты уж точно её больше никогда не увидишь.