В таком-то виде он и пришёл к королевскому дворцу и стал там спрашивать у слуг, не найдётся ли для него какой работы, пусть и самой немудрящей. А на кухне тогда как раз поварёнок требовался. Так стал королевский сын поварёнком работать.

А в ту пору подросли уже три королевские дочери, и пришла пора их замуж выдавать. Собрались тогда во дворце все придворные. Король же раздал своим дочерям по золотому яблоку и сказал:

– Бросьте яблоки в толпу. Те, кто их поймают, и станут вашими мужьями.

Бросила старшая принцесса своё яблоко – и угодило оно прямо в руки кривому. Делать нечего, надо за него замуж идти. Бросила своё яблоко средняя принцесса – и упало оно под ноги хромому. Ну что ж, значит, с ним под венец и идти.

А младшая принцесса изловчилась и бросила своё яблоко прямиком в руки нашему паршивому. Умная девица видела, как принц, сняв с головы бычий пузырь, украдкой расчёсывал свои золотые волосы.

Разгневался король – очень уж нехороши были его зятья, – но делать нечего, пришлось дочерей замуж выдавать, потому как своего королевского слова он нарушить не мог.

Случилось, что вскоре король тяжело заболел. Врачи при взгляде на него лишь руками разводили. А один мудрец с Востока сказал, что поможет королю только живая вода.

Тогда собрались королевские зятья, кривой да хромой, и поехали куда глаза глядят – искать живую воду.

Пожелал отправиться в путь и наш принц. Пришёл он к королю и сказал:

– Позвольте и мне пуститься в дальний путь и найти для вас живую воду.

– Хороши же у меня помощнички, – проворчал король. – Один – кривой, другой – хромой, а третий и вовсе как есть паршивый! Ступай ты на все четыре стороны и делай что хочешь. Но только коня хорошего брать не смей – ещё погубишь по пути. Возьми ты трёхногую кобылу, что в самом дальнем углу конюшни стоит.

Не стал спорить принц. Пошёл на конюшню, вскочил на трёхногую кобылу и поплёлся со двора в тот лес, где оставил Байяра. Нашёл там своего коня, а рядом с ним – кувшин с живой водой.

Тогда он снова вскочил на свою трёхногую лошадку и поехал обратно. Случилось так, что проезжал принц мимо придорожного трактира, в котором как раз веселились его шурины – косой да хромой.

– Что же это вы, милые родственнички, тут сидите да прохлаждаетесь, когда наш любимый батюшка болен и ждёт вашей помощи? – спросил их принц.

– И куда же ты нам прикажешь ехать, господин паршивый? – ответили они. – Никто и знать не знает, где эту проклятущую живую воду искать. Останемся тут, авось всё как-нибудь без нас и сложится.

– Ну и дураки вы, – сказал им на это принц. – Я вот сиднем не сидел и живую воду достал.

Услышали это хромой да кривой и стали принца наперебой просить продать им живую воду, суля ему за это несметные богатства.

– Хорошо, – согласился наконец принц, – я отдам вам живую воду. Но богатств мне ваших не надо. Я лучше вас за это кнутом отхожу, да так, что вы и мать родную не вспомните.

Согласились на это кривой да хромой. Отходил их кнутом принц и за это отдал им кувшин с живой водой.

Приехали кривой да хромой к королю и отдали ему заветный кувшин. Король же им на это и говорит:

– Благодарю вас, милые зятья. А скажите, не видели ли вы по дороге паршивого?

– Много мы дорог проехали, – отвечали ему косой да хромой, – во многих местах побывали, но нигде не встречали паршивого.

– Эх, хороший же мне зятёк достался, нечего сказать… – сказал на это король с тяжёлым вздохом.

Спустя совсем немного времени напал на тестя паршивого не кто иной, как отец нашего принца.

Пошёл тогда принц к королю и сказал:

– Позвольте и мне поучаствовать в сражении.

– Да ступай ты на все четыре стороны, паршивый! – в сердцах ответил ему король. – Хоть бы ты там совсем пропал. Только лошадь хорошую не бери. А возьми ты трёхногую кобылу, что стоит в самом дальнем углу конюшни.

Не опечалил такой ответ принца. Пошёл он в конюшню, вскочил на трёхногую кобылу да и потрусил прочь. Снова приехал он в лес, где оставил Байяра. Там он умылся в ближайшем ручье, переоделся в своё богатое королевское платье, взял свой верный меч – да и поскакал на войну.

И так он храбро бился с врагами, что вскоре всех их обратил в бегство.

Королю захотелось узнать, что же это за храбрый рыцарь спас его королевство. Но кого бы он о нём ни спрашивал, никто не мог дать ему ответа.

– Ах, – в конце концов воскликнул король, – если бы хоть одна моя дочь, да хоть бы и самая младшая, была не замужем, я бы с радостью отдал её в жёны этому храбрецу! Но где же мне теперь его сыскать?

А надо сказать, что к тому моменту король, хоть и пошёл на поправку, ещё окончательно не исцелился. И всё тот же мудрец с Востока присоветовал ему выпить ещё один кувшин живой воды, чтобы окончательно побороть недуг.

Тяжело вздохнули тогда косой с хромым, но делать нечего – пришлось им снова собираться в дорогу.

А принц недолго думая вскочил на свою трёхногую кобылку и поскакал в лес, где его дожидался Байяр. Там он снова нашёл кувшин с живой водой и, подхватив его, поехал обратно.

Когда же он проезжал мимо придорожного трактира, то услышал оттуда смех и весёлые песни. Спешившись, вошёл в трактир. Там-то снова нашёл он своих шуринов.

– Вот так так! – сказал принц. – И снова вы здесь. Отчего же вы не ищете живую воду для нашего любимого батюшки?

– Вот ещё, – отвечали ему косой да хромой, – станем мы ещё по дорогам ходить, ноги снашивать! Авось всё как-нибудь само и обернётся.

– Ну и дураки вы. Я вот не поленился пуститься в дальний путь и нашёл-таки живую воду.

Услышав эти слова, косой да хромой снова принялись уговаривать принца продать им заветный кувшин, и сулили они ему в этот раз богатства ещё больше прежних.

– Э-э-э… нет, – ответил им принц. – Вы мне лучше взамен отдайте свои золотые яблоки.

Недолго думая косой и хромой отдали принцу свои золотые яблоки, а тот им – кувшин с живой водой. На том и разошлись.

А спустя ещё немного времени снова напал на короля отец принца, собрав войско ещё больше прежнего.

И снова принц отправился в лес, умылся родниковой водой, надел своё богатое королевское платье и стал ещё краше прежнего. Взял он в руки свой верный меч и поскакал на войну. И бился он там так храбро и так отчаянно, что вскоре всех врагов обратил в бегство.

Случилось, что на том сражении присутствовал сам король, уже полностью исцелившийся от своего недуга. Увидел он прекрасного рыцаря в золочёных доспехах, обратившего в бегство всех врагов, и очень ему захотелось узнать, кто же это такой.

Тогда схватил он лук и выпустил стрелу. Стрела попала прямо в бедро принцу.

«Ага, – подумал тут король, – по своей-то стреле я его и узнаю».

Принц же прямо с поля боя поехал в тот самый лес, где всегда оставлял Байяра.

– Мой принц, – сказал там ему Байяр, – я ведь не простой конь, а волшебный. Должен я был служить достойному человеку ровно три года, три месяца и три дня. Сегодня же срок моей службы подходит к концу, и мне нужно отправиться восвояси. Но ты не печалься и не думай ни о чём худом, потому как всё у тебя сложится наилучшим образом.

С этими словами чудесный конь Байяр ускакал прочь, а принц, тяжело вздохнув, вскочил на свою трёхногую лошадку и пустился в обратный путь.

Король же между тем велел объявить на всё королевство, что ищет отважного рыцаря, спасшего королевство от разорения. И сотни раненых мужчин пришли к королю, однако ни в одном из них он не узнал спасителя.

А тем временем принц добрался до королевского замка и тут же поспешил удалиться в свои покои, потому как рана в бедре всё же мучила его.

– Милая моя жена, – обратился он к принцессе, – что-то я себя дурно чувствую.