До оранжереи я все-таки дошла. Там этой экзотической вонючки не росло. Вопрос откуда притащил ветку Фредо – оставался открытым. Надеюсь Ассены найдут.

Несколько раз меня приглашали в гости к императрице, и она решила заняться моим гардеробом. И пусть в академии основной одеждой была форма, мне пошили ее несколько экземпляров. И еще несколько платьев, поскольку на небольшие мероприятия во дворце меня все же приглашали. Правда пока я не понимала с какой целью. То ли мне дворец показывали, то ли меня – дворцу.

Первая неделя прошла тихо и спокойно. Не считая того, что Фредо принес мне дохлую мышь. Конечно, может он принес ее живую, а сдохла она уже позже, но обнаружив на покрывале кровати такой «дар», визжать я не стала, но беседу с мелким хищником провела. Похвалила, что не положил на стол и попросила в следующий раз оставлять подарок на полу. Надеюсь, что поможет.

Однако одна нечаянная встреча и еще более неожиданная беседа привели к тому, что жизнь в оставшиеся три недели до начала обучения стала намного насыщеннее и веселее.

***

А началось все с гостиной. Сижу в кресле после ужина, никого не трогаю, читаю книгу. Одну из тех, что надо прочитать до начала обучения в академии. Веру и мадам Этикет я отправила отдыхать. Что может со мной случится? Охрану за дверью покоев никто не отменял…

Фредо только что покинул мои колени, поэтому для разнообразия я устроилась в кресле, забравшись в него с ногами. Кресло мне вообще пришлось перетащить к окну. Ну как мне… Небольшая просьба, улыбка и охранники перетащили кресло еще в первый день.

Мне нравилось отвлекаться от достаточно скучной книги и бездумно смотреть как ветер играет с ветками ивы на берегу пруда, или как степенные фрейлины прогуливаются по дорожкам парка, или как садовники обрезают кусты и поливают клумбы.

Непонятное шуршание я сначала даже не засекла. Возможно кот вернулся, возможно Вера решила заглянуть меня проверить. Краем глаза фиксирую передвижения чего-то большого. Ого! Книжный шкаф размером до потолка выезжает вперед и вбок. Бесшумно. Позади темный ход со светящейся вдалеке лампочкой.

Надо бы испугаться, но нет… Чувствую настроении мглы. Предвкушающее такое…

И самое интересное: из этого хода выскакивает девушка примерно моего возраста, но выше меня на голову, наверное. Хотя нет, на полголовы. Эффектная фигуристая блондинка. В брючном костюме.

Тоже такой хочу! Надо как минимум узнать, где такие шьют.

Открытие тайного хода и появление девушки почему-то не удивили. Неожиданно...

Потом я поняла - мгла почему-то не воспринимала девушку и тайный ход как опасность. Ну вот совсем…

- Ааа… Добрый вечер. Извините, что не через дверь. Обычно эти покои пусты.

- Добрый вечер. Мне сказали, что они закреплены за моей семьей, но последние лет восемь мы столицу точно не посещали, так что вполне вероятно, что обычно они пустые.

- А вы кто?

- Анастасия, герцогиня Лидская. А вы?

- Простите за мою невежливость. Неожиданно немного. Вы меня не узнаете?

- А должна?

- Нет, ну правда?

Задумалась. Попыталась покопаться в памяти. Память ответила абсолютным игнором. Кого-то мне эта блондинка напоминала, но я ее точно раньше не видела. Покачала головой.

Улыбка на лице девушки осветила лицо. С выражением детского восторга она похлопала в ладоши.

- Ух, ты! Я уже отвыкла от того, что меня не узнают!

Она была в восторге от того, что я ее не узнала, а значит она достаточно известная особа. Тогда, возможно… Возраст подходит… Цвет волос тоже…

- Меня зовут Алисия.

Точно! Принцесса!

Вылезать из кресла было сложновато, но правила приветствия высоких особ никто не отменял. Книксен вышел идеально.

- Приятно познакомится, ваше высочество.

Улыбка померкла, как будто принцессе съела лимон. На лицо наползла маска ледяного спокойствия. Знаем, знаем… Сама такая.

Видимо что-то у меня на лице такое отразилось… Сочувствующее, что ли. Улыбка принцессы аккуратно вернулась. И она задумчиво переспросила:

- Герцогиня Лидская? Контроль мглы?

- Пока попытка контроля, ваше высочество.

- Можно просто Алисия. Я вас с детства помню. Анастасия, а для чего вы прибыли в столицу, если не секрет?

- Не секрет. Поступать в академию. Учится.

- Здорово! Первый курс?

- Да.

Ого, у принцессы не только глаза загорелись, вся ее поза говорила о том, что у нее какая-та светлая мысль, пугающая своим энтузиазмом.

- У меня есть идея... Анастасия, я хочу предложить вам побыть моим двойником в Академии.

***

Пауза. Наклонила голову и жду. Пока полное непонимание, но надеюсь принцесса объяснит подробнее, что от меня хочет.

- Я тоже в этом году поступаю в Академию. Конечно, инкогнито, но по моему опыту, эта тайна длится не долго и уже через месяц в Академии не будет никого, кто не знает, кто я. Все, кто хотят – узнают, кто не хочет знать – их обязательно просветят. А так… Будет шанс иногда сбегать.

- Мы не похожи.

- Ну, почему… Фигуры у нас примерно одинаковые…

- Зато разный рост.

- У меня есть средство, чтобы решить эту проблему.

Надеюсь, не укоротить меня на голову? В смысле нет человека – нет проблемы. С ростом. Но этого я говорить не стала. Нечего подавать идеи.

- Первый вопрос – зачем?

- Зачем? Мне – больше свободы. Я смогу выглядеть как ты, а ты – как я. Буду говорить, что я – это ты и сбегать.

Как-то не привыкла принцесса убеждать. Видимо приказывать чаще получается. Улыбка тут же опять нагло вылезла, когда я представила себя на балу в центре зала в виде принцессы, а ее – перелезающей через забор в моем тренировочном костюме.

- А мне это зачем?

- Весело!

- По мне - не очень. Не люблю притворятся и врать. Не люблю, когда врут, а вы сейчас слегка не договариваете, ваше высочество.

- Это сложно объяснить.

Принцесса замолчала отошла к окну, на котором лежал Фредо. И когда только успел? Поглаживая кота, Алисия нашла какую-то точку на горизонте, помолчала и негромко продолжила.

- Чувствовать ложь – это врожденное? С детства?

- Не совсем. Раньше просто была интуиция, а после инициации… Скажем так, это входит в набор стандартных навыков того, кто обладаем магией мглы. Хотя бы минимально.

- Тяжело тебе придется при дворе… Здесь лгут много и с размахом.

- Возможно. Но не это не повод сбежать в глушь и спрятаться от людей. Лидские не могу себе этого позволить. Так зачем это вам и мне?

Я подошла к окну и посмотрела на принцессу. Профиль как у маминой любимой камеи. Нежный, красивый, холодный. Для урожденного мага огня – непривычный. Обычно маги огня как император: рыжеволосые, белокожие и очень эмоциональные. Принцесса же внешность взяла от матери, сильного мага воды: светлые волосы, достаточно высокий рост (я тоже не маленькая, но она меня все же выше) и спокойствие воды. На данный момент уж точно.

- Я прекрасно знаю свои обязанности как наследницы престола, поэтому возможность иногда почувствовать себя на свободе и не под контролем постоянно находящейся рядом охраны, для меня очень важна. И очень ценна. А для тебя… Познакомишься с лучшими женихами. Думая, что ты принцесса они будут кругами вокруг тебя ходить, а там – сможешь сделать выбор.

Принцесса повернулась ко мне.

- Знакомится с ними, когда они уверены, что я принцесса? Не самая лучшая идея. Не актуально. У меня от магии есть карт-бланш на выбор второй половины. Он не обязательно должен быть знатен, так что и крутится в высших кругах для меня не обязательно. К тому же будучи единственной наследницей герцогства Лидского, я и так привлекаю много мужского внимания. А сейчас для меня главное контролировать магию, а не выйти замуж.

- Связи в императорской семье.

- Видимо, я не очень хороший политик. Мне хватает того, что есть.

- Тогда – просто моя дружба.

- Дружба? Это сложная штука. Мой отец всегда говорил, что у правителя не может быть друзей. Только подданные и союзники.