Сильнейший удар в морду потряс отвлекшегося на меня бодмонта. Череп чудовища треснул, и оно, нелепо взмахнув передними лапами, рухнуло на траву. Ни секунды не медля, я прыгнул вправо и двумя ударами отрубил твари голову, поставив финальную точку в этом коротком бою.

Все!

Морщась от нестерпимой вони, вытер меч о шерсть поверженного врага, отправил оружие в астрал и, убрав в ножны оставшуюся в руках катану, посмотрел на приближающихся ребят.

Вот даже не знаю, как вели бы себя на их месте бойцы любого спецподразделения на Земле. Наверное, матерились бы, как мы тогда в Чертоге, но спокойным бы точно не был никто. Здесь же все немного не так. Я сильно сомневаюсь, что телохранители Императора — те, что из новых — хоть раз встречали в жизни ожившие трупы, но любого бойца можно было брать и вот прямо сейчас усаживать за покерный стол. Забавно, но их оками удивили больше, чем многотонная мертвая тварь.

— И что ты обо всем этом думаешь? — остановившись в пяти метрах от туши бодмонта и морщась от мерзкого запаха, Нори кивнул на треснувший череп и вопросительно посмотрел на меня.

— Думаю, что ждали они тут не нас, — пожал плечами я.

— Не нас? — Нори поморщился. — Хотя да… После убийства Ба Лефа в одиночку ни одна сильная тварь выйти против тебя не решится. Этих-то, — он кивнул на разбросанные повсюду останки, — в расчёт вообще можно не брать.

Да, в чем-то брат прав. Я хоть и не вернул пока Силу, но с Райто, Нэко и оберегом, бодмонта для меня уже не соперник. Нет, берега, понятно, терять не нужно, но и избегать встреч с этими тварями я не собираюсь. Хозяйка Мрачного Леса говорила, что нельзя проходить мимо Тьмы. Вот и будем следовать ее мудрым советам.

Отойдя от туши чудовища, я нашёл взглядом Эйку и, указав рукой себе за спину, произнёс: — Ты же говорила, что нежить сюда прийти не может? Тогда откуда взялись эти уроды?

— Не знаю, Таро, — лисица покачала головой. — Но возможно, они пришли через дыру.

— Стоп! — я нахмурился и, чуть склонив голову, поинтересовался: — Получается, мертвые все-таки могут сюда прийти? Но какой смысл в этом Малом побеге?

— Он защищает землю от вторжения снизу, — со вздохом пояснила лисица. — Если же переход построен из другой точки Синего Леса…

— Из Северного Леса, ты хотела сказать? — уточнил я. Затем, пытаясь поймать ускользающую мысль, еще раз оглядел дорогу и… выматерился.

— Что⁈ Что не так? — проследив за моим взглядом, непонимающе выдохнул Нори. — Ты что-то почувствовал⁈

— Это один из передовых отрядов, заброшенный из Северного леса к Минамигучи, — кивнув на останки, пояснил я. — Их задача — захватить плацдарм, уничтожить Малый побег и обеспечить прибытие основных сил из Нижнего Мира!

— Я не понимаю, что… — Эйка глядя на меня нахмурилась, но уже в следующую секунду глаза кицунэ расширились от ужаса.

— Да, — кивнул я и указал в сторону кустов, из-за которых появился бодмонта. — Давайте туда! Поищем следы. Возможно, я ошибаюсь…

Гребаное Сущее с его погаными шутками! Каннон говорила, что без меня тут ничего не начнётся. Вот я здесь, и оно, сука, уже началось. И это не моя паранойя! Зачем нежити появляться в Синем лесу таким небольшим отрядом? Ответ только один: они вышли из портала последними. Почувствовали нас и решили устроить засаду. Бодмонта, в смысле, решил, но сути это никак не меняет.

— Здесь был павайта, и ещё один бод-монта, — доложила улетевшая вперёд кошка. — Мно-го мертвых. Семь, или во-семь раз по сто…

Пройдя за кусты, мы вышли на большую поляну, посреди которой из земли торчало шесть деревянных крестов, навроде тех, которые на Земле использовали при создании пугал. Трава вокруг них была примята и частично сгнила. С поляны в лес тянулась широкая просека. Нежить отправилась к форпосту, не разбирая дороги, и, судя по поваленным деревьям, с ними был кто-то очень большой и тяжелый.

— Твари! — идущая первой Эйка, окинула взглядом поляну, обернулась и посмотрела на меня. Во взгляде кицунэ плескалось отчаяние. — Ты прав, Таро. Они собираются уничтожить Малый побег. Если Нэко не ошибается, а она на моей памяти не ошибалась никогда, то все очень плохо. Если с ними павайта…

— Да приди ты в себя! — рявкнул я на лисицу. — И для начала объясни, что это за тварь?

— Пожиратель Силы, — со вздохом пояснил за подругу Иоши. — Если верить легендам, эти чудовища не восприимчивы ни к каким заклинаниям. Они вытягивают Силу из окружающего пространства. Способны опустошать алтари. Огромные… Как выглядят — не знаю, — енот покачал головой. — Павайта не появлялись на поверхности с той далекой войны.

— Малый побег хранит в себе Силу, полученную от материнского древа, — устало покачала головой кицунэ. — И если эта тварь до него доберётся…

— И что? Побег так легко уничтожить?

— Нет, — покачала головой кицунэ. — Пока Побег переполняет Сила Синего Древа, уничтожить его могут только высшие ками. Да и то совершенно не факт. Если же забрать Силу, Побег останется без защиты.

— Но там же три-четыре сотни ёкай? — все ещё не до конца понимая расклад, уточнил я. — Они же не вчера родились.

— Все ёкай заклинатели, — снова ответил за подругу Иоши. — Чудовище можно бить только обычным оружием, но близи оно вытянет из любого заклинателя Силу. Тебе рассказать, что при этом случается?

— Полная потеря сознания, — Нори нахмурился и перевёл взгляд на меня. — Но у нас же в отряде не все заклинатели. И стрел обычных в достатке.

— А у некоторых на руках так вообще — цепь из истинного серебра, — хмыкнул я и добавил: — Тогда выдвигаемся следом за нежитью. Идём как и шли — по дороге. По их следу — только ноги ломать. Всё, возвращаемся к отряду, а пока, — я перевёл взгляд на кошку, — Нэко, расскажи как выглядит этот павайта?

— Боль-шой как кит, — наморщив лоб, пояснила летящая рядом девочка. — Голо-ва — как осьми-ног. Шесть лап, но они — ру-ки. Павай-та не ходит. Он пол-зает по земле.

«Голова — осьминог, и лапы — руки… М-да… — я усмехнулся и, слыша доносящиеся со всех сторон команды десятников, направился на своё место впереди строя. — Однако главное кошка сказала. Тварь ползает, а значит, у нас есть шансы помешать ей уничтожить побег. И да… здесь мы, возможно, успеем, но я почему-то уверен, что такое происходит сейчас по всему Синему лесу. И что бы там ни говорила Каннон… Большая Война началась, а я на неё опоздал…»

К Минамигучи мы шли лишь чуть быстрее обычного темпа. В тяжелой броне перед боем бегают только киногерои и персонажи компьютерных игр. У нас ситуация немного иная.

Впрочем, идти оставалось недолго, и минут через десять летящая впереди кошка доложила, что нежить уже подступила к форпосту. Еще через минуту до нас донеслись звуки тупых ударов о дерево, и впереди показался просвет.

Остановив отряд в трех десятках метров от выхода из леса, я вместе с Нори, Коямой и ёкай прошел к ожидающей нас Нэко, оглядел открывшееся пространство и выругался. За спиной обреченно выдохнула лисица.

Форпост ёкай стоял на холме в центре широкого поля и был окружен высокой деревянной стеной. Впрочем, дерева на его постройку никто не рубил. Все стены выращены вместе с колючим кустарником, который покрывал склоны холма, закрывая подступы к укреплению. Ёкай, очевидно, готовились к чему-то подобному, но вряд ли кто-то мог предположить, что к ним в гости приползет тварь размером с БелАЗ.

Павайта выглядел чудовищно. И да… Нэко достаточно емко его описала…

Какая-то жуткая смесь слизня и ящерицы с человеческим туловищем. Метров двадцать в длину и около пяти от земли до уродливой башки, с которой свисали отвратительные отростки, похожие на щупальца огромного осьминога. Серую шкуру чудовища покрывали глубокие трещины. Морда как у тираннозавра. Торс как у перекачанного культуриста. Пасть такая, что в нее поместится джип. Лапы — разного размера. Верхняя пара — огромные, с рельефной мускулатурой. Нижние — кривые, короткие. Средние — похожи на птичьи, четырехпалые с огромными загнутыми когтями.