— Лазарус, едва ли Тамара хочет именно этого. По-моему, она просто стремится стать полноправным членом Семейства. Так же как и я!
— Ну… возможно, и так. В любом случае все генетические сведения Иштар держит при себе. Быть может, выстроим всех девиц в очередь и посмотрим, как с ними управится новый петушок. Конец частного разговора, Тина.
— Да, Старичина-молодчина. А через сотню лет пусть все мужчины встанут в очередь ко мне. Ох, я их выдою!
— Не сомневаюсь, дорогая.
Вариации на тему XVI
Эрос
— Лазарус, — сказала Минерва, — не хотите ли вы прогуляться со мной?
— Да, если ты улыбнешься.
— Нам всем сегодня не до улыбок. Но я попытаюсь. — Она кротко улыбнулась.
— Постарайся, дорогуша, ты же знаешь, что мое отсутствие будет недолгим — с точки зрения этого «сейчас». Простой калибровочный полет с близнецами.
— Да, дорогой. Так пойдем?
— Пожалуй. — Он провел рукой по ее короткой юбке. — Я так и думал. Где твой пистолет?
— Я должна носить его? Даже когда вы со мной? Обещаю носить его все время… пока вас не будет.
— Мм… плохой прецедент. Ладно.
Они остановились в фойе.
— Афина, дорогая, пожалуйста, скажи Тамаре, что я вернусь вовремя и помогу ей с ужином, — попросила Минерва.
— Конечно, сестрица. Подожди-ка… Тами говорит, что помощь ей не нужна, так что не торопись.
— Спасибо, сестрица. Поблагодари Тами за меня.
Лазарус и Минерва вышли из дома и направились к отлогому холму.
— Завтра? — спросила Минерва.
— Завтра, — повторил Лазарус. — Но что за похоронный тон? Я же говорил тебе, что, хотя для меня все это путешествие займет десять земных лет, у вас дома пройдет всего лишь несколько недель, а для близнецов и того меньше. Так зачем такая скорбь?
Не отвечая на вопрос, она проговорила:
— А сколько я проживу?
— Что? Минерва, что еще за вопрос? Недолго, если будешь пренебрегать необходимыми предосторожностями, ходить без оружия и разевать рот. Если ты имеешь в виду ожидаемую продолжительность жизни… ну, если генетики не врут, у тебя точно такие же перспективы, как у меня. И не важно, что я ошибка природы, я передал это тебе. Даже если они и ошибаются относительно генного комплекса в двенадцатой хромосомной паре, вне сомнения, ты говардианка. И поэтому без особых хлопот протянешь пару столетий. Но тебе придется проходить омоложение каждый раз, когда ты будешь достигать менопаузы. Не знаю, сколько ты протянешь, — они с каждым годом узнают об этом все больше и больше. Во всяком случае, не сомневайся — будешь жить, сколько захочешь! А сколько бы ты хотела?
— Не знаю, Лазарус.
— Что же тебя тогда угнетает, моя дорогая? Жалеешь о том, что оставила компьютер ради бренного тела?
— Ах нет! — Минерва помолчала и добавила: — Но иногда это больно.
— Да. Иногда это так.
— Лазарус, если вы уверены, что вернетесь, почему же вы переключили привязанность Доры с себя на Лори и Лази?
— И это все, что тебя волнует? Обычная предосторожность, не более. Зачем Айре понадобилось составлять новое завещание, когда мы решили образовать Семейство? Зачем все мы поместили свои завещания в Тину? Мои сестры будут распоряжаться «Дорой» вне зависимости от обстоятельств; они уже получили ее. Но если что-нибудь случится со мной… Ты помнишь, что я сказал много лет назад? Когда ты заявила Айре, что скорее разрушишь себя, чем будешь служить другому хозяину?
— Неужели я могу это забыть? Неизбежная последовательность событий вела к этому. Лазарус, я оставила позади многие свои воспоминания, но я воспроизвела в этой Минерве все разговоры, которые вела с вами та Минерва… до последнего слова.
— Тогда ты поймешь, почему я не хочу причинять боль компьютеру, считающему себя маленькой девочкой, и не смею подвергать риску эмоционального срыва своего пилота там, среди звезд, когда жизни моих сестер будут зависеть от компьютера. Минерва, я передал Дору Лоре и Лази ради самой Доры; ей нужно, чтобы ее любили, и ей нужно кого-то любить. Неужели я мог пренебречь такой предосторожностью? Глуп тот, кто не желает учитывать в своих планах перспективу собственной смерти. Он просто эгоистичный дурак, который никого не любит.
— Вы не такой, Лазарус. Вы никогда не были таким.
— Да нет, был когда-то. Просто многому научился за столько-то лет.
Минерва помедлила, прежде чем заговорить.
— Лазарус, я часто думала о Ллите.
— О Ллите? И что?
— И еще о ней, даже больше, чем о Ллите. Я действительно похожа на нее?
Лазарус молча поглядел на Минерву. Они забрались на самую вершину холма, дома внизу не было видно.
— Не знаю. Как я могу знать? Это было тысячу лет назад, а воспоминания блекнут и исчезают. Наверное, похожа. Пожалуй, да.
— Так вот почему вы не хотите любить меня? Неужели я допустила ужасную ошибку, когда захотела выглядеть как она?
— Ну, дорогая… я же люблю тебя.
— Неужели? Лазарус, вы ни разу не разделили этот дар со мной. — Она вдруг расстегнула короткую юбку, уронила ее на траву. — Погляди на меня, Лазарус. Я — не она. Мне бы хотелось сделаться ею ради тебя. Но я не… и я… я была тогда компьютером и не знала, как поступить правильно. Я не хотела причинять тебе боль и не намеревалась пробуждать воспоминания прошлого! Можешь ли ты простить меня за это?
— Минерва! Прекрати, дорогая! Мне нечего тебе прощать.
— У нас осталось немного времени, скоро ты уезжаешь. Можешь ли ты действительно простить меня? И подарить мне ребенка, прежде чем уйдешь? — В глазах Минервы стояли слезы, она не моргая смотрела на него. — Я хочу твоего ребенка, Лазарус. Я не буду просить дважды… но я не могу позволить тебе улететь так. В своем невежестве я захотела стать такой, как она, — потому что ты любил ее, — но ты можешь закрыть глаза!
— Любимая…
— Да, Лазарус?
— Айра закрывает глаза? Он не хочет тебя видеть?
— Нет.
— А Джастин? Или Галахад? Если ты можешь смотреть на мою простецкую рожу, то я уж, безусловно, смогу смотреть на твое очаровательное личико. И если повезет, дочка будет больше похожа на тебя, чем на меня. Так что пошли домой.
Лицо ее просветлело.
— А чем плоха та маленькая рощица?
— Мм. Да. Пожалуй.
Вариации на тему XVII
Нарцисс
— Давайте-ка повторим, девочки, — проговорил Лазарус. — И маркеры времени и ориентиры рандеву. Дора, ты видишь шарик?
— Увижу, если ты перестанешь закрывать его ладонями, Старичина-молодчина.
— Извини, дорогая, но лучше зови меня Лазарусом; я тебе не брат.
— Когда Лази и Лори сделали меня приемной сестрой, ты стал им автоматически. Логично? Логично — и не противься, Старичина, ведь тебе это нравится.
— Хорошо, мне это нравится, сестрица Дора, — согласился Лазарус. — А теперь заткнись и слушай меня.
— Так точно, командор, — ответил компьютер-пилот. — Но во мне все трижды записано. И мне не нужны эти дурацкие маркеры времени… я же откалибрована, Старичина, откалибрована.
— Дора, а если что-нибудь случится с твоей калибровкой?
— Такого не может быть. Если вылетит один банк данных, я переключусь на режим двойного дублирования, а тем временем сотру испорченный банк и восстановлю его.
— Да? Ты находишься в эйфории с того самого времени, как близнецы приняли тебя в свою компанию. Я же учил тебя быть пессимистом, Дора. Пилот-оптимист в космосе долго не протянет.
— Извините, командор. Молчу.
— Если будет что сказать — говори. Но не следует пренебрегать предосторожностями. Дора, я хочу сохранить свою драгоценную шкуру, поэтому, пожалуйста, помоги мне. Существует не менее дюжины способов повреждения твоих внутренностей в результате ошибки или естественной катастрофы, но тебе не стоит беспокоиться. Следует лишь предусмотреть меры, которые тебе придется предпринять в подобных случаях.
Предположим, ты работаешь превосходно, но близнецы не могут тобой воспользоваться. Согласно плану, высадив меня, вы все возвращаетесь назад в базовое время — прямо в Новый Рим, где близнецы обращаются в архивы за отложенной почтой… Кто знает, быть может, она уже сейчас ждет их.