Райга вместе с юношами склонилась в почтительном поклоне. Её сердце стучало в груди, как бешеное. Даже принц не погнушался отдать почести наставнику наравне со всеми. Его лицо осталось непроницаемым, только Райга расслышала едва заметный вздох облегчения. Боковым зрением она заметила, как позеленело лицо Ллавена. Казалось, что худшего расклада эльф и представить не мог.

– Это не по правилам, – зашипел Ичби в лицо эльфу. – Этот отряд принадлежит мне.

Тот, однако, лишь усмехнулся и зашагал к ученикам.

– Думаете, камень не выбрал вас, потому что вы просто не сможете учить юную леди? – бросил он через плечо. – Нет. Чтобы стать наставником Пламенной, мало быть одним из сильнейших и опытных магов союза. И родовитые предки, если в них не спала Пламенная кровь, тоже вам тут не помогут.

Лёгким шагом эльф приблизился к Райге и миролюбиво сказал:

– Стой спокойно. Это просто ещё одна часть ритуала. Только для Пламенных.

Он двумя пальцами прикоснулся к своему лбу, затем приложил их к груди, а после этого прикоснулся ко лбу девушки и произнес:

– Пламя Запада хранит Пламя Юго-Востока.

Райге показалось, что огонь вспыхнул прямо в её голове. Шрам на лице пронзила острая вспышка боли. И на мгновение вся левая половина её тела оказалась охваченной огнем, который тут же рассеялся.

Она вдруг совершенно чётко ощутила свой пламенный источник. А затем почувствовала пламя внутри эльфа. Столь необъятное, что захватывало дух. Как будто внутри него жил гигантский огненный смерч. Хотелось одновременно согреться от этого пламени и сбежать. Райга тряхнула головой, сбрасывая наваждение.

Зал удивлённо зашумел. Даже учителя бросили друг на друга многозначительные взгляды. Глаза Ичби удовлетворённо сверкнули.

Однако магистр фуу Акаттон Вал остался невозмутим. Он небрежно отбросил назад молочно-белую прядь волос и скомандовал:

– За мной.

Райга на ватных ногах подошла к своему учителю, чтобы встать за его спиной. Следом за ней встал принц Райтон, за ним – Ллавен, а потом Миран. Глаза всех присутствующих были устремлены на них. Со всех сторон неслись шепотки:

– Ледяная молния…

– Да это же умертвие, а не леди…

– Убожество…

– Эльфы такие красавчики…

В голове девушки билась только одна мысль: «Спасена!» Сегодня карета дядюшки отправится в ненавистный Сага без неё.

Райгу разбудил настойчивый стук в дверь и смутно знакомый холодный голос:

– Просыпайся! Тренировка!

Девушка с трудом разлепила веки и уткнулась взглядом во что-то чёрное. А точнее, чёрным вокруг было всё – чёрная простынь, чёрная подушка, чёрное одеяло. Как в детской сказочке, которой сестрица Иравель пугала её когда-то. За широким окном занимался рассвет. События вчерашнего дня пронеслись в голове. Ах да, она же в Алом замке! В своей личной комнате, между прочим. Юношам такого счастья не досталось. Принцу пришлось разместиться в одной комнате с Мираном и Ллавеном.

После церемонии поступления они долго шли по коридорам замка. Райгу от пережитых волнений клонило в сон. Но приходилось держать спину и быстро шагать, следуя за магистром. Наконец, они остановились перед неприметной чёрной дверью.

– Ммм… Кажется, общежитие для адептов в другом крыле замка… – удивлённо пробормотал Миран.

– А это и не общежитие, а мои личные покои, – голос эльфа был холоден и бесстрастен, единственный глаз смотрел куда-то поверх их голов. – Проходите.

Наставник чёткими росчерками снял охранное заклинание с двери и распахнул её. Новоиспечённые адепты последовали за ним.

За дверью оказалась светлая просторная комната, в которой удивительным образом сочетались западный и восточный стили. В первой части комнаты располагались диван, несколько кресел и камин. Вторая половина представляла собой возвышение, перед которым полагалось снять обувь – пол на нём был застелен светлыми циновками. Посередине находился низенький столик, за которым предполагалось сидеть на коленках, по но-хински. В дальней стене была ещё одна дверь.

– Но адептам запрещено жить вне общежития, – удивлённо воззрилась на учителя Райга.

– А ещё членам королевских фамилий и представителям дружественных рас запрещено умирать в стенах этого замка, – саркастично усмехнулся эльф и опустился на вышитый золотом диван. – А за головой его высочества в последние два года открыта охота. Поэтому ваша четвёрка ночевать будет только тут. Вам ясно, леди?

Единственный глаз посмотрел прямо на неё, прожигая до костей. Райга смущённо потупилась, стараясь скрыть неожиданно нахлынувшее волнение. После этого эльф смерил взглядом Ллавена и продолжил:

– Что касается вас… Если я найду одного недостойного отпрыска эльфийского рода в чьей-то постели после отбоя, плетьми и выговором не отделаетесь. На ближайшие три года ваша жизнь в моей власти. И я не столь жалостлив, как мой двоюродный брат.

Юный эльф поспешно покивал головой и пробормотал:

– Да, лаэ.

– Никаких «лаэ», – оборвал его магистр. – Вы исключены из семьи и не можете обращаться ко мне как к родственнику. Теперь я для вас магистр Лин. Это всех касается. Если вы каждый раз, обращаясь ко мне, будете выговаривать «магистр фуу Акаттон Вал», мы потеряем кучу времени.

Юный эльф снова позеленел и сдавленно кивнул. Магистр же легко коснулся рукой амулета на своей шее и заговорил вновь:

– Давайте сразу проясним все обстоятельства. Должно быть, вам уже известно, что я не брал учеников больше сотни лет. Почему?

Ответом ему было молчание. Если у адептов и были какие-то мысли на этот счёт, озвучить их никто не решился. Эльф смерил их насмешливым взглядом. Но когда он вновь заговорил, голос его был серьёзен:

– Потому что все чаще сюда приходят слабаки. А в моем отряде слабаков не будет. Каждому из вас придется день и ночь трудиться, чтобы за три года стать одними из сильнейших магов своего выпуска. Я сделаю вас сильнейшими хотите вы того или нет. Теперь перейдём к простым правилам, принятым в моем отряде….

Далее магистр зачитал им обязанности адептов, правила замка и расселил по комнатам.

Воодушевившись тем фактом, что она наконец-то покинула ненавистный Сага, девушка слетела с кровати и мигом натянула на себя форму. Вне зависимости от принадлежности к тому или иному полу, адептам полагалось носить чёрные брюки, чёрные рубашки с эмблемой школы на правом плече и жилеты с красной оторочкой. Причёсываться без помощи служанок Райга не привыкла, да и времени было в обрез. Так что девушка наспех заплела себе две косы, привычно поделив волосы на розовую и рыжую половины.

В гостиной уже стоял навытяжку безукоризненно одетый Райтон. Райга вежливо поздоровалась с принцем. Встала в шаге от него. Через минуту Миран и Ллавен, кое-как умытые и взлохмаченные, присоединились к ним. Увидев в широком зеркале отражение своей прически, Ллавен наскоро пробормотал заклинание и щёлкнул пальцами. Часть его белых волос собралась в пучок на макушке, остальные же легли волосок к волоску. Вторым щелчком и скороговоркой на эльфийском он пригладил волосы Мирану. Юноша удивлённо пощупал абсолютно гладкие пряди, неровно обкромсанные до подбородка, и пробормотал благодарность. В ту же минуту из своей комнаты вышел возмутительно бодрый и свежий наставник.

– Доброе утро, магистр Лин, – слаженно приветствовали его адепты.

– Доброе утро, детишки, – ответил тот. – Надеюсь, вам хорошо спалось в ваших новых комнатах. Сейчас эту ночь вы начнёте ценить ещё больше.

Эльф достал из широкого рукава хьяллэ свёрток из темной ткани и с непроницаемым выражением лица вручил его принцу.

Райтон настороженно посмотрел на эльфа, но свёрток принял.

– Разворачивай, – безмятежно проговорил магистр. – Я его уже сжёг – он безопасен.

Принц осторожно развернул ткань. На ней лежали обгоревшие кости какого-то маленького существа, похожего на ящерицу. Единственным отличием был торчащий из носа тонкий острый рог.