Перед тем, как выйти наружу, Эспен вытянул руку и произнёс:

— Hasta Dei, — после чего, молния пробила крышу избы и потолок подвала, погребая запретные знания навеки. Однако в отличии от последнего раза, когда он применял это заклинание в битве с Яхтиром, мощность взрыва сильно возросла. Воронка оказалась почти пятиметровой в диаметре, а в глубину и вовсе с трёх паразитов (в теле человека, само собой) ростом.

«Карцеру будет лучше без них», — кивнул он себе.

Снаружи, лейтенант с Маком уже зажгли костры павших рейнджеров и раздумывали над тем, как уничтожить тела огров. Голем стоял посреди заброшенной деревни, вонзив секиру в землю и, периодически, поворачивал голову.

— У нас нет ни соли в нужном количестве, ни достаточно мощного источника пламени, чтобы они полностью сгорели, — посетовал лейтенант.

— Хм, а ведь нам лишь нужно, чтобы они не напали посреди ночи на лагерь? — осведомился Эспен, сбрасывая с себя короб.

— Ну да, — пожал плечами временный командир.

— Тогда просто отрубим им руки и ноги, — предложил герой.

— Кости толстые, — покачал головой Яхтир. — Даже при помощи мистерий меча пилить их я буду несколько часов, а уж вы…

— Как ты тогда умудрился снести голову огру? — удивился лейтенант.

— За годы сражений я научился бить точно между позвонков. В этом весь секрет. Ударь я в кость и ишак отделался бы одной лишь вспоротой глоткой.

— Тогда я опробую технику Союза Огня и Молнии. Не против? — повернулся к остальным Эспен. — Если так, то советую отойти.

За время тренировок в лагере энергетическое тело Эспена окрепло. Учитывая врождённую прибавку к скорости и ловкости, это делало его одним из самых опасных адептов в чертогах Старвода. Кроме того, по ощущениям, акупунктурные точки в лёгких почти раскрылись, не хватало лишь небольшого толчка.

В связи со всем этих, мощность от заклинаний и техник многократно возросла. Поэтому, лично сам Эспен не удивился, когда от одного единственного применения «Союза Огня и Молнии» туше огра оторвало ноги и кусок живота. Тем не менее, затраты телума составили больше половины от всего ресурса организма. Присев на пожухлую траву, он достал из короба настойку мандрагоры и опустошил полсклянки. Благо, что из трёх тел, одно было почти сразу лишено головы Яхтиром и огр в любом случае не встал бы.

— Союз Огня и Молнии! — выкрикнул Эспен, вливая всю силу удар.

Сфера из лавы разбилась на тысячи мелких кусочков и когда поднялись стены из огненных молний, труп желтокожего превратился в гору мелко нарезанного шашлыка.

— Нихера… — прошептал Мак, пока паразит допивал остатки бутылька.

— Не хочу тратить действие настойки, поэтому лучше бы нам поспешить, — сообщил Эспен, приводя в порядок одежду.

— Голем, что камни говорят? — спросил лейтенант.

— Они и правда сидят в пещере… — словно два камня тёрлись друг о друга, звучал ответ истукана. — Километров полста… Очень-очень много голосов! — Голем вытянул правую руку и обухом секиры указал направление.

— Пятьдесят километров? Доберёмся часа за четыре, если будем соблюдать меры предосторожности, — хмыкнул Мак.

— К тому времени начнёт вечереть, времени останется ещё меньше, — прикусил губу Эспен.

— В противном случае мы тут все подохнем, — покачал головой лейтенант.

— А что со второй группой? — спросил Яхтир.

— Мне почём знать? Голубиная почта в таком месте не работает, хотя мы и не брали птиц. А о артефактах связи… Никогда таких не видел, но поговаривают, что их можно купить за внутренней стеной. Наверно они уже вышли из лесу… или погибли. Все, кроме капитана, я-то его знаю, — нервно улыбнулся офицер.

— Тебе сколько лет-то? — невзначай поинтересовался Эспен.

— Двадцать… семь, вроде, — ответил лейтенант.

— И сколько ты у Людвига служишь?

— Двенадцатый год пошёл уже как, хех!

— Ясно… У меня план созрел. Нужно проникнуть внутрь пещеры нам втроём, — обвёл он взглядом Мака и лейтенанта. — Бессмертычи пусть прикрывают. В лоб мы культистов не вывезем, будем брать хитростью. Но нужно раздобыть их одёжку, желательно чистую и не рваную.

Зверолов выглянул из-за плеча Эспена и поглядел на груду выпотрошенных тел.

— Боюсь, здесь нам ловить в этом плане нечего, — констатировал Мак.

— Чем стоять и думать, лучше сейчас выдвинемся к укрытию аммастцев. По дороге придумаем что-нибудь, — предложил лейтенант.

Поспорить с этим Эспен не мог и, потуже затянув ремни на одежде, шагнул к Голему. «Веди!» — сказал он каменному воину и тот настолько быстро, насколько позволяла конструкция, зашагал в направлении противника.

* * *

Путь растянулся на пять часов, что не радовало. Лес оказался совсем уж дремучим. Кроме прочего, Эспен часто замечал ловушки, которые приходилось обходить: волчьи ямы, подвешенные брёвна, самострелы.

Зато обошлось практически без встреч с фауной. Животные, да и просто мелкая нечисть обходили места сосредоточения культистов. Самое главное было не нарваться на какой-нибудь из отрядов жнецов. Впрочем, нельзя было сказать точно: не заметили ли их культисты и раньше. Быть может, они уже вели за ними слежку и лишь ожидали удобного момента.

Интуиция подсказывала Эспену, что за ними наблюдают. Кто-то один.

«Он собирается нападать?» — хмыкнул паразит, продолжая переступать многочисленные заросли. Его белый меч сёк вековые заросли, рядом свистела катана Яхтира.

— Мы практически пришли, — сообщил Голем.

— Мак, заберись повыше, если сможешь, — кивнул Эспен и зверолов, не возражая, вцепился в ствол ясеня.

— Должно быть они прячутся вон там, — указал клинком на едва заметную из-за зарослей скалу.

— И где здесь вход? — прошептал лейтенант.

— Скорее всего, нужно сказать что-то вроде: «Сим-сим, откройся!», — предположил Эспен. — Неоднократно замечал за ними использование укрывающих заклинаний.

— Это уже полноценная формация, — сказал Яхтир. — Переносная, но всё же.

— Логично, что ублюдки постарше иногда подкидывают низам артефакты из более сильных регионов, — фыркнул Эспен.

— Как бы у них не оказалось на вооружении что-то из-за средней стены.

— Ха! Как думаешь, откуда у меня этот мушкет? — усмехнулся паразит, указывая за спину.

— Гадство!

Вдруг Эспен услышал запах. Знакомый, чем-то похожий на сирень. Ведь именно этого цвета была тёмная энергия Аммаста. Повернувшись к скале, герои увидели, как посреди тысячелетней каменной стены возникла богато украшенная дверь. Следом показались и четверо жнецов, вышедших на разведку.

Мужчины о чём-то болтали, даже не подозревая о засаде. В их глазах, вся окрестная живность давно сбежала в ужасе и поэтому следующие километров десять маскироваться не придётся.

— Я разберусь, — шепнул Эспен остальным, вынимая белый меч из ножен. — Мак, — шепнул он засевшему арбалетчику, — сними дальнего.

Зверолов кивнул и прикрыл один глаз. Болт со стальным наконечником вонзился в череп замыкающему жнецу и пригвоздил того башкой к ближайшему стволу.

Оставшиеся даже охнуть не успели, как налетевший паразит, уложил второго на лопатки, пройдясь по лицу ножнами. Третий жнец успел выхватить кинжалы и поставить блок, но заряженный телумом волшебный меч разбил вдребезги сталь. Ножны Эспена вонзились в солнечное сплетение, культист закашлялся и обмяк, получив локтем по макушке.

— Грязный ты…

Кинжал последнего аммастца наполнился тёмной энергией и выстрелил в лицо паразита. Эспен дёрнулся вправо, но клинок зацепил щёку и рассёк край уха. Герой скорчился, не столько от боли в теле, сколько от проникшей в энергетическую структуру тёмной энергии.

«Вот же ублюдок! Теперь всю жизнь мне ходить с порванным ухом, тварь!» — выругался он.

В следующую секунду, колено Эспена вонзаясь в пах противника, заставило его промежность издать отвратительный всякому мужу звук. Жнец заскрипел голосовыми связками и сомкнул колени вместе, но сделать уже ничего не мог. Пропустив мимо себя падающего соперника, паразит врезал тому по темечку и также отправил в нокаут.