Лучники взошла на холм, когда тот опустел. Каждый вонзил по десять в землю, чтобы не тянуться за ними в колчан. Перестрелка обещала быть бешеной.

— Капитан, — Яхтир верхом на аргамаке поравнялся с Людвигом. — Эспен просил передать. Вам оно здесь понадобится больше, — кочевник протянул зачарованный мушкет и мешок патронов.

— Поблагодарю его, если выживу, хе-хе! — ответил капитан Тринадцатого.

— Они и правда настолько хороши, что выходят в чисто поле при трёхкратном меньшинстве? — задумалась Алиса.

— Я не встречался с Пурпурными Драконами по долгу службы, — почесал бороду Жнец Таверн. — Но после встречи с ними единицам удавалось унести ноги. Говорят, они практически не используют техник и даже мистерий. Всё своё развитие они посвятили укреплению плоти и мышц, что делает их невероятно быстрыми и великолепными фехтовальщиками при своих-то размерах. — Буду откровенен — мы для них тупо мясо для битья. Из тридцати тысяч всадников с нашей стороны наберётся только десять тысяч «Человек», приведённых из-за средней стены, но качественно они уступают Пурпурным Драконам. Расчёт только на Эспена и пушки.

— А ещё, по слухам, Дорнан в шаге от шестого уровня, — сглотнула амазонка. — Яхтир, ты ведь был «Спиритом», до того, как тебя прокляли? Насколько они сильны в сравнении с пиковым пятым уровнем?

— Открою тебе секрет, который знают немногие, сестра, — улыбнулся кочевник сухими губами. — Уровни придумали сами адепты. Границ силы нет, просто определённые метаморфозы в организме было решено обозначить отдельным этапом. Представь, ты преодолела почти весь путь из одной точки в другую. Ты прошла через множество испытаний на пути к своей цели и твои ноги стали сильнее. И вот, до финиша не хватает всего одного шага. Ты сильно изменишься, сделав этот шаг? Вряд ли. Ты просто обозначишь пройденный маршрут и двинешь к другому.

— Выходит…

— Подъём на новый уровень — это дорога. Как ты её пройдёшь, такой результат и будет. Пройдёшь налегке — сильнее станешь, но не настолько, как хотел бы. Я мог убить сотню «Человек» своей техникой, но были и другие, кого за спиной, как и меня, называли «монстрами». И некоторые даже были сильнее. Тот же Эспен: ему не хватает всего одной акупунктурной точки в сердце. Но и силой, и реакцией, и даже жизненным сроком, он лишь немногим уступает полноценному «Человеку». А это значит, в свою очередь, что генерал Дорнан по силе также практически равен «Спириту» и это мне не нравится…

Грянули первые пристрелочные взрывы пушек с обеих сторон. Ядра поднимали землю на несколько метров в воздух. И судя по всему, такой измывательство над природой происходило частенько, ведь от холма и до самых стен Доменгона не росло ни травинки. А кое-где из-под земли торчали заржавелые доспехи и кости тех, кто уже отвоевался.

— Ух, ё-мое! — воскликнул кто-то из рейнджеров, увидев как на месте одной из ворон поднялся столб синего пламени.

«Артефактные снаряды», — прикусил губу Людвиг.

— Вспомнил молодость, а, старик? — произнёс молодой рейнджер с двумя золотистыми косичками, торчащими из-под шлема.

— Когда я был в твоём возрасте, мы ходили на юг Великой Степи, отражать атаки орков. Их шаманы использовали катапульты зажжённые магическим пламенем. Одна из таких дур чуть не лишила меня ног, представляешь?! Ожоги были вплоть до костей, еле потушили, да и то, поначалу резать собирались! — смеясь рассказал старый наёмник, чья седая борода выглядывала из-под шлема с кольчугой.

— Мне тут сказали, что ты собираешься на покой, — вспомнил молодой лагерную молву.

— Грустно это признавать, но да… — почесал бороду старик. — Мне уже восемьдесят пять, до «Человека» мне уже не прорваться, как ни крути. Контракт истекает как раз на следующей неделе и это мой последний бой.

— Что будешь делать без войны-то? — удивился молодой.

— Ну… мой сын вернулся из долгого плавания и открыл собственную лавку далеко отсюда, на западе Империи. Он женился и уже воспитывает моего внука. Я не видел его в живую, но уже люблю больше всего на свете. Ты поймёшь меня, Элвин, когда сам доживёшь до первой седины… Ты поймёшь.

Фью!

Рейнджеры бросились врассыпную, когда посреди строя что-то взорвалось. Истошно ржали раненные лошади, хрипели порешённые всадники, пытающиеся выползи из-под растерзанных туш верных скакунов.

— Не поддаваться панике! Пушки бьют не точно с такого расстояния! Держать строй! — воскликнул Людвиг.

— Кха! Старик… — очнувшись на земле в окружении разорванных тел, Элвин нащупал в смеси крови и песка свой топор. Конь лежал в двух метрах от него, без головы, возле воронки от ядра. А на дне воронки…

— Старик! — Элвин упал на колени перед теми кровавыми лохмотьями, что остались от знаменитого наёмника.

* * *

— Генерал, орудия скорректированы. Прикажете открыть огонь? — подъехал на своём грифоне сэр Луций с донесением.

— Повремени с артиллерией, — поднял руку Бальдр. — Прикажите лучникам обстрелять строй противника.

— Интересно даже, какую уловку вы подготовили врагу, сэр! — ответил почётный рыцарь.

Приказ был в миг доставлен на передовую. Натянув тетивы, пятнадцать тысяч стрелков выпустили смертоносные наконечники в сторону вражеского войска.

Издалека, рыцари Пурпурного Дракона выглядели как огромное пятно разлитой краски. Вооружённые длинными алебардами и седлая закованных в броню не хуже той, что носили сами, лучшие солдаты Империи Ультрас внушали трепет даже с расстояния в пару километров.

Туча из стрел взмыла над их головами и тут же со стороны Доменгона выстрелили из баллист. Но не обычных, а с примотанными к наконечнику цепями. Вращаясь в полёте, они перемолотили основную массу стрел доминосских лучников, а то немногое, что таки достигло земли, не причинило Пурпурным Драконам абсолютно никакого вреда.

— Это я и хотел проверить! А теперь, огонь из всех орудий! — скомандовал Бальдр.

— Ловко вы их, генерал! — возликовал сэр Луций.

Громыхнули трофейные пушки, а вместе с ними и обычные, устремляясь с холма в сторону Пурпурных Драконов, которым нечем было защититься.

— Даже убив сотню из них таким манёвром, мы значительно облегчим себе работу, — пояснил Бальдр, предвкушая хороший результат обстрела.

Над строем вражеских рыцарей выросли чёрные столбы дыма. Людвиг и сам видел, как несколько ядер попали прямиком в голову лошади или грудь врагам. Но стоило дыму развеяться, как обнаружилось неприятное.

— Ни-ни о-одного?! Мои глаза меня не обманывают?! — раскрыл рот от изумления сэр Луций.

— Защитная формация Дракона Запада, — подал голос сэр Татис. — Не думал, что увижу её действие воочию…

— Защитная формация? Но разве её не могут использовать только Ключники? — озадачился Луций.

— Нет. Формация состоит из природных элементалей и силы первозданного Тельмуса. В каждом живом существе есть немного того и другого. И если объединить хотя бы сотню адептов в одном месте, читающих одно и тоже заклинание — это создаст огромный защитный купол, — покачал головой Бальдр.

— Не думал, что их формация настолько мощная, что выдержала даже попадание стольких ядер, — фыркнул Татис.

— А по-моему, вполне логично, — поправил его генерал. — Шанс того, что мы когда-нибудь захватим пару пушек Ультрас был далеко не равен нулю и первое, что они должны были сделать при разработке такой формации — защитить её пользователей от собственного же оружия Ультрас.

— Смотрите! — указал сэр Луций на вражеский строй. — Чтобы мне провалиться, это же…

— Дракон! Мать его, сраный дракон! — закричали солдаты Доминос, увидев эфемерное изображение свернувшегося кольцом повелителя небес, нависшего над армией Пурпурного Дракона. Каждый рыцарь вместе с лошадью был обуян защитным полем цвета лепестков вишни.

— Да их даже не поцарапало! — воскликнула Алиса. Даже Фелуция под ней зарычала и попятилась назад.

Но больше всего внимание солдат Доминос привлёк вышедший вперёд вражеской армии всадник. Громадный, раза в три крупнее других и тоже самое касалось его лошади, что не уступала в размерах молодому слонёнку. А его алебарда, верно, могла разрубить десятерых одним ударом.