— Может их вообще раскрыли? — задумался другой. — Поймали и уже выпытали о нашем местоположении, а мы всё ждём, пока по наш след идёт, скажем, рота рыцарей Пурпурного Дракона.
— А кто его зна… — замер с открытым ртом солдат, увидев вдалеке гигантский огненный столб, поднимающийся над Разломом Нилот. — Зови командира! По коням!
* * *
Когда техника себя исчерпала, от лагеря осталась одна только метка на карте. Палатки, кони, оружие, люди — всё превратилось в пепел. И где-то в это же время позади рванул склад: поскольку он находился ниже вышек, относительно лучей Кустоса, то и очередь дошла до него не сразу.
«Это успех… — вздохнул Эспен, утирая выступивший на лбу пот. — Теперь, даже если подкрепление не успеет, обороне рыцарей Железного Ворона не устоять. Да и, чего уж греха таить, их ничего не спасёт. Большая часть перебита».
На окраине шахт по прежнему гремела сталь и были слышны крики сражающихся, но всё больше среди лозунгов звучали гномьи кричалки, а со стороны людей — мольбы о пощаде. Вот только коротышки никого в плен не брали, да Эспен и не протестовал.
Убивать безоружных, женщин и детей — нормально для войны. Если кто и осудит, изменить ничего не сможет.
Миссия паразита на том была завершена. Осталось только одно незаконченное дело…
«Гарольд!» — вспомнил он и пришпорил коня.
До хижины их лагеря было меньше полукилометра. Эспен бы и минуты не потратил, если бы в следующую секунду его скакуна не убил выстрелом в висок…
— Я так и знал, что тебя не стоит впускать сюда! — прошипел курильщик, доставая из-за пазухи вторую пистоль.
— По старой «дружбе», дам тебе совет — проваливай, пока можешь! — фыркнул паразит.
— Ещё чего! — рявкнул стражник и выстрелил. Эспен согнулся от боли в левом боку. Противник же, не теряя времени, достал меч и бросился в атаку. — Грязный ди… вер… са…
Слова застряли в глотке ультрассца. Одно из щупалец Эспена зашло ему за спину и вонзилось между шейных позвонков, заставив замереть.
— Грязный? Ну, есть немного. Но обвинять меня за всё произошедшее ты не вправе, человек, — злобно ухмыльнулся паразит. — Я не такой как вы. Мне плевать, кто начал войну, но по справедливости эта земля не ваша. Хотя… на это мне тоже плевать. Я просто конченный паразит, которому заплатили за то, чтобы две тысячи рыцарей Железного Ворона нашли здесь свою смерть. Усёк? Тогда до встречи в Нижнем Царстве!
И подняв курильщика над головой остальными щупальцами, Эспен забросил его в дробилку. Тот что-то пытался промычать, будучи парализованным, когда два каменных колеса прожевали его ноги. Уже после того, как нижняя часть тела была полностью перемолота, из глотки солдата раздался едва слышимый писк, но и его прервали жернова, раздавившие череп.
Впрочем, Эспен к тому моменту уже стоял на пороге хижины. Выбив дверь ногой, первое что он увидел были дымящиеся тела нескольких рыцарей. Пройдя в зал, он узрел то, что ожидал меньше всего.
— Как ты…
— Усыпил его? — перебил Эспена Гарольд, покачиваясь в кресле, завёрнутый в плед. — Он сам уснул, когда понял, что всё кончено, — маг кивнул в сторону Ледора, спящего в своей кровати.
— Что тут, мать его, произошло?! — поинтересовался мечник.
— Мы с господином Ледором играли в шахматы до того, как вы, мальчишки, устроили бойню. Управляющий признался мне, что это была первая ночь, когда он спал спокойно, а на утро его голова не болела. Потом случилось то, что случилось и он всё понял. Его бойцы попытались напасть на меня и сам видишь, что с ними произошло…
Эспен ещё раз взглянул на три обгорелых трупа в прихожей.
— И ты знаешь, мы продолжили играть в шахматы! Затем я заварил нам моего успокаивающего чаю и мы пили его с конфетами, которые Ледор припас кладовой. Он много жаловался на свою жизнь, о том, как достала его эта шахта. Почётная должность после полувека стала его наказанием и он никак не мог отвертеться от него.
— А потом?
— Лёг спать, потому что теперь он не боялся это делать.
— И…
— Он больше не проснётся. Я позаботился о том, чтобы Ледор ушёл спокойно и во сне.
— Милосердно, — пожал плечами Эспен.
— Рано или поздно, даже самый свирепый хищник состарится. Уж не знаю, что творил он в молодости, но Ледор достаточно натерпелся, чтобы претендовать на мирную смерть. Возможно, это потому, что мне и самому недолго осталось, — произнёс Гарольд и посмотрел пустыми глазами в окно.
— Ну, ты это… До свадьбы моей хоть доживи, старик! — усмехнулся паразит.
— О, я обязан на это посмотреть! — ответил ему улыбкой белый маг. — Неловко тебя просить, но не поможешь добраться до телеги?
— Запрыгивай, чего уж тут… — вздохнул Эспен и присел на корточки, давая Гарольду возможность взобраться на него со своим посохом.
Глава 41. Тысячелетняя крепость
Гордо возвышались стены замка. Скольких правителей, скольких полководцев пережила Доменгон, но даже ветры времени не сумели обрушить её шпили.
И вот настал черёд новой войны. Не самой большой в истории крепости, но самой важной для тех, кто десять тысяч лет назад её построил. Ведь последние два века над Доменгон реял флаг Империи Ультрас — золотой бык со светящейся звездой во лбу.
Десяти тысячелетний замок готовился встретить тридцать тысяч всадников, что собирались расшибиться, но вернуть его в родную гавань. Или же навсегда потерять.
— Яхтир, Голем и Гарольд, должно быть, уже присоединились к остальным, — произнёс Энас, видя как вдалеке вздымается пыль от ста двадцати тысяч копыт. И это были далеко не все силы, ведь помимо всадников, со всех уголков внешней стены собрали почти пятнадцать тысяч стрелков.
Ни паразит, ни его ушастый друг никогда даже представить себе не могли подобных битв, не то, чтобы даже думать о том, как будут участвовать в подобном. До сих пор всё происходящее казалось сказкой.
— Было трудно уговорить старика отправиться в тыл помогать раненным, — хмыкнул Эспен.
— Сколько против нас? — решил вспомнить Энас.
— Всего десять тысяч конный рыцарей, но каких… Каждый уровня «Человек», но фактически, стоит троих себе подобных. Кроме того, крепость стерегут пять тысяч «смертных» и три сотни офицеров уровня пятого, не меньше, — вздохнул Эспен.
— Да нам просто царскую услугу оказали, накинув к пяти сотням солдат ещё столько же! — развёл руками неко.
— Открытой драки не избежать, но с учётом эффекта неожиданности, у нас есть определённые шансы, — кивнул паразит.
— И как ты себе это представляешь? — вскинул бровь Энас.
— Главнокомандующий. Я убью его, обезглавив тем самым всю армию, — сверкнул аметистовыми зрачками Эспен.
— Но ведь легендарный генерал Дорнан будет вести за собой рыцарей Пурпурного Дракона в атаку! — возразил лучник.
— Каким бы легендарным он ни был — Дорнан лишь полевой командир. Уверен, их голова находится внутри крепости. Невозможно командовать и драться одновременно. Поэтому Бальдр Большерук, при всех своих силах «Спирита» сидит в шатре, а не месит дурачков в метеоритной броне на поле брани.
— Что же, звучит правдоподобно. Но пять тысяч солдат…
— Мы выждем. Возможно, сила Пурпурных Драконов слишком переоценена и понеся потери они запросят подкрепления из крепости.
— А если нет?
— Если нет, то будет очень плохо, но запасной план есть, — ответил Эспен, покручивая в руках волшебный свисток с наложенным на него иероглифом в виде крупного рогатого зверя.
* * *
Когда Кустос вошёл в зенит, армия генерала Бальдра Большерука начала спуск с холма в сторону крепости. За рядами всадников катились пушки и осадные башни, которые, впрочем, были лишь отвлекающим манёвром для противника. В действительности, ни одна конструкция подобного рода не сумела достичь стен Доменгон за двести лет, но солдаты не теряли надежды, толкая деревянные колёса.
