– Даже не надейся, – перехватив её взгляд, осадил мужчина. – Любая попытка сбежать вернёт тебя на стол. И мне плевать, чем для тебя обернётся опоздание на встречу с покупателем.

Последнее слово обрушилось на студентку подобно грому среди ясного неба. Оглушённая, она с настоящей паникой посмотрела на собеседника – но пронять мучителя не смогла.

– Кстати, тебе сюда, – убедившись, что возражений не последует, он пригласительно распахнул низкую дверцу, ловко замаскированную под вентиляционное отверстие.

Подавив желание воззвать к совести врача, девушка понуро вздохнула, опустилась на четвереньки и под пристальным взглядом мужчины протиснулась в низкий проход, больше похожий на собачий лаз. А следом врач с громким щелчком поставил решётку на место, полностью отрезав студентку от внешнего мира.

В шахте было темно, жарко и очень пыльно… Хотя и недостаточно для столь старого здания. Но девушка не обратила внимания на это несоответствие. Утопая в панике, щедро приправленной безысходностью, ощупывая каждый миллиметр неизведанного пути, она медленно двигалась навстречу аду. И даже не мыслила повернуть обратно… А ведь дорожка с каждым шагом становилась всё наклоннее!

Неудивительно, что в какой-то момент студентка всё-таки оступилась. Неудачно поставила руку, сорвалась – и помчалась, стремительно набирая скорость. Пыталась уцепиться, притормозить, остановиться. Ломала ногти, упиралась локтями, до крови обдирала кожу на коленях и более нежных местах – однако не издала ни звука. Она словно онемела. Да так и приземлилась на мягкий помост, вмиг ослеплённая сотней ярких огней…

Как ни странно, её фееричное появление осталось без внимания. Увлечённые торгами, присутствующие в зале не собирались отвлекаться на посторонний шум. Нет. У них были дела поважнее… Раскрасневшиеся, потные и возбуждённые люди в диковинных масках, среди которых встречались не только мужчины, но и женщины, азартно боролись за право обладания несчастной девушкой, выкрикивая поистине баснословные суммы. Не десятки, а сотни и тысячи долларов! Однако студентку денежные обороты теневого бизнеса впечатлили гораздо меньше огромных экранов, установленных по всему периметру помещения. Проморгавшись, она обнаружила на них заставку со смутно знакомой фигурой, застывшей в самый постыдный, пиковый момент недавней экзекуции – и с ужасом догадалась, что несколько минут назад здесь показывали видео с её участием. Со всеми подробностями! Жаркое, мерзкое, унизительное…

Судя по всему, этот факт поверг девушку в настоящий шок. Округлив глаза, она обессиленно плюхнулась на попу и рефлекторно сжалась, спрятав голову в коленях. И потому не увидела, как торги плавно подошли к своему завершению.

С каждой новой ценой покупатели отсеивались, а в зале постепенно становилось всё тише и тише. Некоторые люди, не добившись своего, гордо удалялись, некоторые – успокаивались и усаживались на свободные стулья, с интересом наблюдая за развитием событий. И вскоре в зале остался стоять лишь один человек. Мужчина в чёрной маске на пол-лица, одетый в дорогущий серый костюм с серебряным отливом и белоснежно белую рубашку.

– Нам пора, – когда зал окончательно опустел, гулко разнёсся по комнате механически изменённый голос.

И девушка тотчас вздрогнула, подсознанием почувствовав, что приказ относится к ней.

– Вы меня… – она замялась, – …купили?

– Можно сказать и так, – с виноватой усмешкой откликнулся мужчина.

Впрочем, определить наверняка было довольно сложно. Ведь используемый им ретранслятор искажал не только голос, но и интонации… Однако избежать уготованной ей участи студентка даже не попыталась. Медленно поднялась, спрыгнула на холодный каменный пол и молча приблизилась к своему новому хозяину, благоразумно остановившись от него на расстоянии вытянутой руки. Голову при этом поднять она не рискнула – и потому испуганно вздрогнула, когда мужчина опустил ей на плечи свой пиджак, ещё хранящий чужое тепло…

– Чтобы ты не замёрзла, – негромко пояснил он. – Идём.

И, успокаивающе обняв девушку, мягко увлёк её в сторону двери. Затем они прошли длинными подземными коридорами и вышли на пустынную улицу. Прямо к одиноко припаркованному чёрному автомобилю. Разумеется, с тонированными стёклами.

– Садись, – приказал, распахнув заднюю дверцу.

Пассажирскую, а никак не багажную… Но студентка всё равно не поспешила воспользоваться его любезным предложением. Вместо этого она осторожно заглянула внутрь… Однако ни цепей, ни решёток, ни посторонних там не оказалось. Лишь светлый кожаный салон и идеально вычищенные коврики…

– Не стой на ветру, – терпеливо повторил мужчина. – Простынешь.

И девушка решилась. То ли купившись на его ласковый тон, то ли опасаясь, что он позволит себе лишнее, то ли наконец осознав, что на дворе совсем не лето, а она стоит практически голая посреди оживлённого города… Неважно. Главное, что она всё-таки юркнула в машину – и дверь глухо хлопнула за её спиной, вынудив студентку сжаться в предвкушении очередного витка жутких пыток… Но ничего страшного снова не произошло. Мужчина просто обошёл автомобиль и сел на водительское сидение.

– Пристегнись, – покосившись в зеркало заднего вида, напомнил он.

И, дождавшись, пока пассажирка выполнит законное требование безопасности, сразу тронулся в путь.

– А куда мы едем?.. – спустя минуту напряжённой тишины, всё-таки рискнула поинтересоваться девушка.

– Ко мне домой, – с готовностью откликнулся водитель. – Это за городом, но дороги сейчас уже пустые, доедем быстро…

– А дальше? – испуганно уточнила она.

– Посмотрим, – мужчина неопределённо пожал плечами.

А так как маска по-прежнему скрывала большую часть его лица, прозвучало это довольно жутко. По крайней мере, студентка ощутимо насторожилась и принялась оглядываться в поисках спасения… Что, понятное дело, не ускользнуло от внимательного взгляда её спутника.

– Только давай обойдёмся без необдуманных поступков! – строго обронил он. – Я тебя не держу. И двери не блокировал. Хочешь – остановлюсь, и разойдёмся. Хотя я сомневаюсь, что в таком виде ты далеко уйдёшь, – добавил он, заметив сомнение в глазах пассажирки. – Да ещё и без документов, не говоря об одежде… Но дело твоё.

С этими словами мужчина действительно вырулил к тротуару и затормозил на какой-то автобусной остановке.

– Ну что? – посмотрел назад. – Выходишь или попробуем сделать по-моему? Денег на проезд дам, не волнуйся.

– Не надо, – понуро вздохнула девушка. – Я вам верю…

– Вот и чудненько! – облегчённо улыбнулся водитель, возвращаясь в поток машин.

И больше не обращал на пассажирку внимания, целиком сосредоточившись на дороге. Правда, сама студентка тоже не жаждала общения. Весь оставшийся путь она просидела, поджав под себя ноги и бездумно глядя на мелькающие за окном огни. Не билась в истерике, не пыталась сбежать, не стремилась поделиться своими переживаниями. Просто сидела… Словно уснула с открытыми глазами. И лишь слезинки, то и дело вырывающиеся на свободу, да плотно сомкнутые губы выдавали её истинное состояние.

Ей было плохо. До трясучки. Как физически, так и эмоционально. Она не понимала, что ждёт её впереди – и боролась с желанием разрыдаться. Сомневалась в искренности спутника – и не видела причин подозревать его в обмане. Хотела верить, что всё обойдётся – и боялась ошибиться, буквально разрываясь на части.

А между тем автомобиль свернул с трассы в какой-то коттеджный посёлок, заехал во двор одного из участков и остановился у открытой веранды…

– Прибыли, – обернувшись, сообщил мужчина. – Тебе помочь выбраться?

– Нет, спасибо, – взяв себя в руки, отмахнулась девушка. – Я сама.

Однако водитель предпочёл поступить по-своему. И пока она разбиралась сначала с ремнём безопасности, а потом и с системой открывания дверей, успел встретить её с другой стороны, напугав до полусмерти.

– Не трогайте меня! – наткнувшись на заботливо протянутую руку, отшатнулась студентка.